沉重的橡木门被猛地推开，带进一阵潮湿的冷风。哈辛姆盔甲上雨水淋漓，脸色比外面的天色还要阴沉，他甚至忘了行礼，声音嘶哑地开口：“大人……圣布亚尔堡……出事了！”
亚菲尔德子爵正对着壁炉，研究着一幅南境地图，上面标记着他与康斯丁子爵未来瓜分利益的箭头。他头也没回，语气带着一丝被打扰的不悦：“能出什么事？康斯丁那个老狐狸，奥迪拉人退了，风神教也撤回德桑平原，他还能出什么事？”
“死了……都死了！”哈辛姆的声音带着难以置信的颤抖，“康斯丁子爵……死了！还有他的长子，以及……以及凯琳夫人，你的妹妹！”
“什么？！”亚菲尔德猛地转身，地图从他手中滑落，摊在冰冷的石地上。他的脸在炉火映照下瞬间失去血色，瞳孔急剧收缩，“你说谁？凯琳……我的妹妹？！”他一个箭步上前，死死抓住哈辛姆的臂甲，指甲几乎要抠进金属的缝隙里，“怎么回事？说清楚！”
哈辛姆忍受着子爵巨大的手劲，艰难地汇报：“消息是康格伦·埃布尔……不，现在是康格伦子爵了……是他对外公布的。他说，在老子爵的吊唁日，奥迪拉人的精锐小队伪装成吊唁者，发动了卑鄙的袭击！康斯丁、他的长子，还有……还有在场的凯琳夫人，全部……全部罹难了！”
“奥迪拉人？！”亚菲尔德子爵咆哮起来，声音因愤怒和悲痛而扭曲，“放屁！这怎么可能！奥迪拉人怎么可能穿过层层防线，精准地跑到圣布亚尔堡的核心灵堂里去杀人？！康斯丁身边的都是精锐卫士！”
“属下也觉蹊跷，”哈辛姆低声道，“但康格伦言之凿凿，并且……他已经迅速行动了。”
“行动？他一个只知道喝酒打猎的纨绔子弟，能有什么行动？”亚菲尔德嘶吼道，但一种不祥的预感已经攫住了他的心。
“他……他动作快得惊人。”哈辛姆的语气充满了惊疑，“他第一时间以埃布尔家族唯一合法继承人的身份，宣布全面接管圣布亚尔堡及所有家族军队。他以‘应对奥迪拉威胁、稳定局势’为名，迅速解除了他父亲和兄长原有的所有亲卫武装，拒不服从者……当场格杀！同时，他早已准备好人手，一批我们从未听说过、但异常精锐的私人部队，立刻接管了所有关键岗位。现在，圣布亚尔堡已经铁桶一般，完全在他的掌控之下！”
亚菲尔德松开了手，踉跄着后退了一步，撞在沉重的橡木桌沿上。他的脸上不再是暴怒，而是一种冰冷的、近乎绝望的清醒。雨水疯狂地敲打着屋檐，发出令人烦躁的声响。
“他宣称……要和奥迪拉人不死不休，为父兄和……和继母报仇雪恨……”哈辛姆补充道，声音越来越低。
“复仇……雪恨……”亚菲尔德子爵喃喃自语，随即发出一声凄厉的冷笑，笑声在空旷的议事厅里回荡，比窗外的寒风更刺骨，“好一个康格伦！好一个‘纨绔子弟’！我们……我们所有人都被他骗了！骗得彻彻底底！”
他的目光投向地上那幅标注着宏伟蓝图的地图，那上面有他与康斯丁联姻结盟的注记，有他未来势力扩张的路径。如今，这一切都像是一个巨大的讽刺。
“我的妹妹……凯琳……”他的声音颤抖着，充满了痛苦与无力，“她是我和康斯丁联盟的纽带，是我数年心血的基石！现在，她成了一具冰冷的尸体，一个……一个康格伦用来博取同情、并名正言顺宣战的借口！”
他猛地一拳砸在桌面上，震得墨水罐和纸张跳了起来：“什么奥迪拉人！这根本就是他干的！是康格伦自己下的手！他清除了所有障碍，拿到了继承权，整合了军队，还赢得了道义和大义的名分！而我们……”
亚菲尔德子爵喘着粗气，双眼布满血丝，他看着窗外无尽的雨夜，仿佛能看到那个一夜之间褪去所有伪装、变得冷酷无情且手握重兵的年轻子爵——康格伦·埃布尔。
“我……我数年经营，步步为营，与康斯丁那个老狐狸虚与委蛇，甚至赔上了我的亲妹妹……眼看就要吞下南境最肥美的土地……”他的声音低沉下去，充满了竹篮打水一场空的虚无和滔天恨意，“全完了……全都为那个小混蛋做了嫁衣！康格伦……好手段！真是好手段啊！”
他不再咆哮，但整个身体都在微微发抖，那是一种计划彻底破产、遭受巨大损失和被愚弄后的极致愤怒。这里的天，一夜之间，彻底变了。而亚菲尔德子爵，发现自己突然就站在了悬崖边上，失去了最重要的盟友，面对着一个完全陌生、且手段狠辣的新邻居。
黑泽领沼泽区域，佩恩正俯身看着地图，手指点着地图上标注着麋鹿符号的大片区域，眉头紧锁，嘴唇抿成一条直线，显示出内心的挣扎和深思。他的铠甲上还沾着些许泥点，显然是刚巡视回来。
阿尔瓦站在桌子另一侧，手里拿着一卷羊皮纸，上面写满了物资清单和人力分配。他时不时拿捏一下鼻梁，脸上带着疲惫但专注的神情，眼神快速地在清单和地图间切换，计算着得失。
库博大步走进帐篷，盔甲铿锵作响。他一把摘下头盔，露出汗湿且带有几道新鲜擦痕的脸庞。他眼神锐利，带着未散的杀气，呼吸略重，显然刚经历了一场战斗或急促的骑行。他将头盔“咚”地一声放在桌上，震得地图微微移动。
“大人！又一群麋鹿，至少有二三十头，冲垮了南边新筑的田埂！两个农夫受了惊吓跌进泥沟里，还好没受重伤，但活是干不成了！我们的人只能举着火把和长矛把它们逼退，根本不敢下死手！”
佩恩抬起头，眼神复杂地看向库博。他深吸一口气，没有立刻回应，而是先看向阿尔瓦。
阿尔瓦立刻在羊皮纸上查找，语速很快但清晰：“田埂修复需要二十人干半天。伤者需要休息至少两天。关键是，大人，这已经是这个月的第三次了。每次驱赶，它们过几天又会回来。我们在麋鹿栖息地边缘的开荒进度已经严重滞后。秋收的计划可能会被打乱。”他抬起头，眼神忧虑地看着佩恩，“我们的克制，正在转换成实实在在的损失和风险。”
佩恩走到帐篷门口，掀开帘子，望向远处郁郁葱葱、雾气朦胧的沼泽深处。他的背影显得有些沉重。他可以看到远处隐约有鹿角在林间移动。佩恩没有回头，声音低沉：“我知道损失，阿尔瓦。我也知道风险，库博。那些变异麋鹿，体型巨大，鹿角锋利，成群冲击起来，威力不亚于小型骑兵。”他转过身，面对两人，眼神坚定却又充满矛盾。“但是，库博，我们的纹章是什么？阿尔瓦，我们领地的象征是什么？”
库博张了张嘴，想说什么，但又强忍下去，拳头握紧，粗声道：“是麋鹿，大人。我知道。它们是领地的图腾，是骄傲。可是……”他指向地图，“现在它们是我们最大的麻烦！它们不懂克制，不懂图腾！它们只知道家园被侵犯了！再这样下去，我怕迟早会出人命！我的士兵不能总是绑着手脚打仗！”
佩恩走回桌边，手指重重地点在麋鹿符号上。“正因为它们是图腾，所以我们不能简单地举起屠刀。屠杀图腾兽？”他看向库博，眼神锐利，“库博，你的勇武我知道，这数月灭绝了附近的鳄鱼，柴狗，巨蜥，你从无犹豫。但这件事，不一样。这不仅仅是野兽，这是‘象征’。”
阿尔瓦插话道，试图找到折中方案：“大人，或许我们可以尝试更积极的驱赶方式？比如，制造更大的噪音，用燃烧湿草产生浓烟？或者，在它们惯常的路径上设置无法逾越的障碍？我们需要让它们感到极度不适，主动向沼泽更深处迁徙，而不是仅仅在我们靠近时暂时退却。”
库博哼了一声：“阿尔瓦大人，那帮家伙聪明得很，普通的障碍根本没用！浓烟？沼泽里到处是水洼，烧不起来多大面积！”
佩恩 闭上眼，揉了揉眉心，显示出内心的挣扎。一边是领地的实际发展和人民的安全，另一边是传承已久的传统和象征。