（庚子年季冬）
王公公查账风波过后，南津关内短暂地恢复了表面的平静，但空气里却弥漫着一种山雨欲来的紧张感。谁都清楚，税监高起潜绝不会就此罢休。
朱福友深知时间紧迫，将“开源节流”计划提到了最高优先级。他几乎化身成为“南津关项目总监”，每天在各个“生产车间”之间连轴转。
“保健药茶”的“生产线”率先步入正轨。胡医官带着几个学徒，按照朱福友提供的“标准化流程”（其实就是控制火候、时间和基本配比），日夜不停地熬制。药效经过稀释和调整，主打一个温和滋补、预防风寒，朱福友还给起了个响亮的名字——“南津御寒正气饮”。第一批成品出来后，他让侯三带着几个机灵的士兵，拿着样品去关隘附近的官道，免费赠送给过往的小股商队试喝。
起初，商旅们还将信将疑，但喝了几次后，发现确实能驱寒暖身，缓解旅途疲劳，而且价格十分公道（朱福友定的价几乎是成本价微利，重在打开市场和建立口碑），订单便渐渐多了起来。虽然单量不大，但细水长流，总算见到了回头钱，让负责账目的老文书激动得老泪纵横。
流民手工业也初见成效。编织队用收集来的芦苇、蒲草编成的草鞋、席子虽然粗糙，但胜在便宜耐用，关内士兵和流民自己就能消化大部分。木工队则修复了一些破损的器械，还尝试制作一些简单的家具。朱福友甚至异想天开，试图教他们搞“标准化生产”，比如统一尺寸的板凳、木碗，可惜受限于工具和手艺，效果一般，但这种思路让负责的赵干感觉打开了新世界的大门。
节流方面，朱福友优化了药材采购清单，用大量廉价的艾草、苍术等替代部分昂贵药材，并通过改进符文绘制方法（主要是简化流程，提高成功率），使得“培元清瘴汤”的成本下降了近三成。他还真去炊事班指导了一番，引入了“大锅菜分层下料”、“骨头熬汤底”等现代食堂基本操作，虽然被炊事班长吐槽“穷讲究”，但确实让饭菜的味道和营养提升了一点点，赢得了底层士兵们无声的感激。
关内的生活气息渐渐浓了起来，流民们有了活计，脸上不再是麻木和绝望，士兵们伙食改善，训练也更有干劲。韩奔看着关内蒸蒸日上的景象，对朱福友更是刮目相看，几乎到了言听计从的地步。
“福友啊，你小子真是个大宝贝！等这关过去了，老子一定向朝廷给你请功！”韩奔拍着朱福友的肩膀，哈哈大笑。
朱福友却不敢松懈：“将军，咱们这只是刚起步，赚的钱还不够塞牙缝的。真正的难关还在后头。而且，孙海兵那边……”
提到孙海兵，朱福友眉头微蹙。那晚的呓语之后，孙海兵又陷入了沉寂，但朱福友能感觉到，他体内那种脆弱的平衡似乎更加稳定了，甚至那残存的意识偶尔会流露出一丝微弱的、类似观察外界的精神波动。朱福友尝试了几次用精神力进行温和的接触和引导，但都如同石沉大海，没有得到明确回应，仿佛对方还在谨慎地观察和积蓄力量。
【青州城·黑水帮】
张新泉听着手下关于南津关近况的汇报，眼神闪烁。 “卖药茶？组织流民生产？优化后勤？这个朱福友，倒是有些经营奇才。”他指尖敲着桌面，若有所思，“看来，他比我们想象的更难对付。武力、医术、口才，如今还要加上一个经营能力……这样的人，为何之前籍籍无名？”
他对朱福友的兴趣越发浓厚。“继续观察，重点记录他那些‘新奇’的管理方法和所谓的‘药茶’配方。另外，关于古碑和‘天倾之祸’的调查，加快速度。”
“帮主，高起潜那边又派人来催问，问我们何时能拿下南津关的‘孝敬’。” “告诉高公公，韩奔态度强硬，且有关隘军民支持，强攻不易，需从长计议。建议他先从朝廷层面施压，断其粮饷，待其内部生变，我们再伺机而动。”张新泉轻描淡写地将皮球踢了回去，他现在更愿意坐山观虎斗，同时积蓄自己的力量。
【南津关外·十里坡】
夜色如墨，寒风呼啸。一队约二十人的精悍骑兵，护送着一辆看似普通的马车，悄然抵达了南津关外十里的一处避风坡地。骑兵们纪律严明，动作矫健，一下马便自动散开警戒，眼神锐利地扫视着四周，显然都是百战精锐。
马车车厢帘子掀开，先下来一个穿着朴素棉袍、面容清癯、眼神温润的中年文士。他抬头望了望远处南津关模糊的轮廓，轻轻叹了口气，眉宇间带着一丝忧虑和疲惫。
接着，一个穿着火红色劲装、年纪约莫十六七岁的少女跳了下来。她身姿挺拔，眉眼如画，肌肤是健康的小麦色，腰间佩着一柄装饰华丽的短剑，顾盼间自带一股飒爽英气，但此刻小嘴却微微噘着，显得有些不满。
“郑叔叔，我们干嘛要这么偷偷摸摸的？直接亮明身份进关不行吗？这荒郊野岭的，冻死人了！”少女搓着手抱怨道，声音清脆如玉珠落盘。
那被称作郑叔叔的中年文士温和地笑了笑：“菱纱，稍安勿躁。如今南津关局势微妙，我们不明底细，贸然亮明身份，未必是好事。先在此歇息一晚，明日我亲自去关前探探风声再说。”
名叫郑学寿的文士，正是朝廷派往青州巡查吏治、安抚地方的钦差副使之一，为人刚正不阿，学识渊博，尤其精通医道和民生经济。而那红衣少女韩菱纱，则是他的故人之女，偷偷跟着他出来“见世面”的。
郑学寿此次奉命暗访青州，特别是南津关疫情和流民安置情况，本就肩负着查清真相、稳定局面的重任。他早已风闻青州官场腐败、税监高起潜与地方势力勾结之事，因此行事格外谨慎。
“希望这南津关，真如传闻中所说，已被一位奇人稳定住了局面吧。”郑学寿望着关隘方向，低声自语。他口中的“奇人”，自然指的是最近名声鹊起的“游方郎中”朱福友。
他们并未察觉，在远处更高的山崖阴影中，一双冰冷的金色竖瞳，正无声地注视着这支突然出现的小队伍。那庞大的存在似乎对这支队伍并无太大兴趣，它的注意力，始终牢牢锁定在南津关内某个特定的方向。
夜更深了，风雪似乎更急了些。南津关的平静之下，暗流愈发汹涌。钦差的暗访、古老存在的窥视、税监的阴谋、黑水帮的蛰伏、以及关内那个仍在与命运抗争的孙海兵……所有线索和人物，都在这庚子年季冬的寒夜里，悄然汇聚。