（庚子年初夏）
夏雨连绵了两日才渐渐停歇，空气里弥漫着潮湿的泥土和草木清气，冲散了连日的闷热。青石板路被冲刷得干干净净，倒映着初晴的天空。
客栈里，林荣轩的状况一日好过一日。在林家不惜成本的珍贵药材供应和朱福友精心调理下，他已能偶尔清醒片刻，进些流食，虽然依旧虚弱得说不出整句话，但眼神已然恢复了清明，看到弟弟林荣锦时，甚至能微微点头示意。
这让林荣锦悬着的心放下了大半，对朱福友的感激和敬重更是与日俱增，言语间几乎以子侄礼相待，弄得朱福友颇有些不好意思。
然而，平静的水面下，暗流愈发汹涌。
林家护卫首领韩锋这几日脸色一直紧绷如铁。他带来的护卫已将客栈这层楼守得铁桶一般，连送热水饭菜的伙计都要经过严格盘查。据陈丰兵偷偷告诉朱福友，他发现客栈周围盯梢的生面孔非但没少，反而又多了几波，彼此之间似乎还不是一伙的，偶尔还有摩擦的迹象，气氛紧张得如同拉满的弓弦。
“福友哥，我看那巷口卖梨的老头，三天没换地方了，哪有生意那么差的？还有对面茶馆靠窗那俩人，一壶茶能喝一上午，眼珠子尽往这边瞟。”陈丰兵压低声音，学着说书先生的模样，“依我看，这是山雨欲来风满楼啊！”
朱福友被他那搞怪的样子逗得一乐，随即又敛起笑容。丰兵虽然说得夸张，但情况确实不容乐观。林荣轩这条命，俨然成了风暴的中心。
这日午后，林荣轩精神稍好，朱福友正在为他行针巩固元气，林荣锦在一旁陪着。
行针完毕，朱福友一边收针，一边状似无意地轻声道：“林二爷，令兄此番遭难，中毒蹊跷。对方手段狠辣，计划周密，绝非寻常仇怨。如今虽暂时安稳，但敌暗我明，终究不是长久之计。况且，令兄清醒之日，怕是对方狗急跳墙之时。”
林荣锦闻言，脸色一肃，叹了口气：“不瞒朱先生，此事我心中已有几分猜测。家兄此次北上，除了例行巡查各处分号，实则还为一桩重要的生意……涉及数额巨大，且牵扯到某些……不好明言的人物。”他语焉不详，显然有所顾忌，“账目和货样，似乎出了些问题。家兄昏迷前最后传回江南的信中，曾提及些许疑虑，但语焉不详。如今看来，怕是有人不想让他查下去，甚至不想让他活着回到江南。”
朱福友心中了然，果然是巨大的利益驱使。他不再深问，只是道：“既如此，二爷还需早做万全打算。此地虽暂时安全，但绝非久留之地。”
“先生所言极是。”林荣锦点头，“我已传书回江南，调集更多可靠的人手前来接应。只待家兄伤势再稳定些，能经得起路途颠簸，便立刻启程南下。届时，还需劳烦先生一路看护，林家必倾力相报！”
朱福友微微皱眉。卷入这种商战阴谋，并非他所愿。但医者仁心，病人未脱离危险期，他确实无法撒手不管。而且，冥冥中他感觉，这或许也是一个契机……一个离开青州城，接触更广阔天地的契机？他一直记得那“隆昌号”的模糊线索，似乎也指向南方。
他沉吟片刻，道：“医者本分，朱某自当尽力。只是此事凶险，二爷还需周密计划，确保万无一失。”
“这个自然！”林荣锦见朱福友没有拒绝，面露喜色，“一切安排，定以家兄和先生的安全为重！”
晚间去郑老处请教一个方剂时，朱福友将林家打算南归并邀请自己同行的事情说了。
郑老听后，沉默良久，缓缓道：“福友，你年纪虽轻，但沉稳有度，医术已得我真传七八，欠缺的只是历练和见识。江南之地，人文荟萃，医药昌明，名家辈出，你去见识一番，本是好事。林家势大，与之交好，对你未来亦有裨益。”
他话锋一转，神色变得严肃：“但福祸相依。此事明显牵扯极深，一路南下，千里迢迢，难保不会发生什么意外。你须时刻谨记，安全第一，莫要强出头，遇事多与那韩锋商议，此人目光沉稳，是个老江湖。”
接着，郑老似想起什么，从书架深处翻出一本泛黄的古籍，纸张脆弱，似乎一碰就会碎掉。封面无字，只有一些模糊的山水纹路。
“这本札记，是我年轻时游历南方某处山林，偶然从一处荒废的山洞所得。上面记载的并非医理，而是一些关于当地地理环境、奇异植被和……些许传说怪谈。年代久远，许多地方已模糊难辨，且语焉不详，不知真假。彼处地势险峻，人迹罕至。”郑老将书递给朱福友，“你们若南下，或许会途径那片区域。你拿去翻翻，权当闲时杂谈看看，若遇札记中所载地貌植被，或可留意一二，但切记，安全为重，不可贸然深入险地。这世间，总有些地方，非人力所能及。”
朱福友心中一动，双手接过札记。师父这话，隐隐像是在提示某个……“副本”的入口？还是单纯的长者关怀？他郑重收好：“多谢师父，弟子谨记。”
对于南下，最纠结的莫过于陈丰兵。他既想跟着朱福友去闯荡，又放心不下刚稳定下来的老娘和渐渐有了起色的柴薪生意。
朱福友看出他的心思，拍拍他肩膀：“丰兵，这次南下，前路未知，凶险难料。你留在青州，照顾好大娘，稳住咱们的‘根基’，这同样重要。等我回来，说不定还得靠你这份产业起家呢。”
陈丰兵知道朱福友说的是实在话，挠挠头，有些沮丧又有些释然：“那……福友哥，你可得早点回来！要是遇上啥好事，别忘了兄弟！”
“放心，忘不了你的那份。”朱福友笑道。
至于小石头，朱福友询问了他的意愿。小家伙几乎没有任何犹豫，眼神坚定：“师父去哪，我就去哪！我能帮师父煎药、认药、打下手！”
朱福友看着这个身世可怜却又天赋异禀的徒弟，点了点头。带他出去见见世面，或许对他的成长更好。
林家大量人手聚集客栈，以及明显不同寻常的戒备态势，自然也引起了青州城地头蛇们的注意。
黑水帮总堂内，张新泉听着手下汇报，眯着眼，缓缓捻动着铁胆。 “江南林家……锦荣绸缎庄……啧啧，这可是条过江猛龙啊。怎么在咱们地头上出了这种事？”他嘴角勾起一丝老谋深算的笑意，“吩咐下去，让弟兄们都眼睛放亮些，离那客栈远点。这浑水，咱们不蹚。顺便……给林二爷递个话，就说我黑水帮愿保他一行平安出青州地界，结个善缘。”
他打得一手好算盘，既不得罪未知的对手，又能卖林家一个人情。
而黑风坳的孙海兵得知消息，则是啐了一口：“妈的，有钱了不起啊？弄这么大阵仗！管他什么林家王家，别碍着老子的事就行！”他此刻正为红玉的不告而别怒火中烧，一心只想把人找回来，对林家的事兴趣缺缺，只是吩咐手下稍微留意，别莫名其妙得罪人就行
又过了三五日，林荣轩已能在搀扶下轻微走动。江南林家增派的人手也已抵达，皆是精干之辈，与韩锋原有的护卫合为一处，气象森严。
林荣锦决定不再拖延，计划次日清晨启程。
出发前夜，朱福友回到小院做最后收拾。他将郑老所赠的无名札记小心包好，又带上了自己惯用的银针和一些精心炮制的药材。看着这处生活了不短时日的简陋小屋，心中竟生出几分不舍。
陈丰兵跑来，塞给他一个沉甸甸的钱袋：“福友哥，路上用！穷家富路！”
朱福友没有推辞，接过钱袋，用力抱了抱这个兄弟。
窗外月明星稀，万籁俱寂。
然而，在青州城外某处隐秘的据点里，几道黑影正在低声商议。
“目标明日清晨出发，车队规模不小，护卫森严。” “哼，森严？强龙不压地头蛇。在江北地界，是龙得盘着，是虎得卧着！主人有令，绝不能让林荣轩活着回到江南！沿途安排好人手，按计划行事！” “是！” 杀机，如同夜色般弥漫开来，无声无息地笼罩了即将南下的路途。