崇祯十七年三月二十五日，德州城外的官道上，扬起的尘土遮天蔽日。北伐大军的队伍如一条长龙，绵延数十里，灰色的军服在阳光下连成一片，像是铺在大地上的灰色绸缎。午时刚过，李虎率领的中军抵达德州南门，早已在此等候的德州守将赵承宗立刻率领属官出城迎接，看着眼前旌旗如林的大军，他眼中满是敬畏。
“末将赵承宗，参见大将军！”赵承宗单膝跪地，声音洪亮。李虎翻身下马，扶起他，目光扫过德州城的城楼——这座城池经过王巢两年的修缮，城墙高五丈，宽三丈，墙体用三合土夯实，外面包着青砖，城楼上架设着十门后膛炮，俨然一座坚固的堡垒。“赵将军免礼，”李虎的声音沉稳，“监国早有吩咐，德州为北伐大军的中转站，需在此整军三日，劳烦将军安排营地与粮草。”
“大将军放心！”赵承宗躬身应道，“末将已在城西的开阔地搭建好了二十万大军的营地，每座营帐可容十人，营帐内铺设干草与棉垫；城外的粮仓已备好粮食五十万石，饮水由德州的水井供应，每营配备十口大水缸，确保将士们饮水充足。另外，末将还从城内调集了百名铁匠与民夫，负责为大军修缮武器、修补盔甲。”
李虎点了点头，对赵承宗的安排颇为满意。他随即下令，大军分批次入城——前军先行入驻城西营地，中军与后军随后跟进，严禁士兵擅自进入德州城，以免惊扰百姓。命令传下后，将士们井然有序地朝着营地前进，脚步声整齐划一，没有丝毫混乱，看得赵承宗暗暗赞叹：“不愧是监国训练的军队，纪律如此严明！”
接下来的三日，德州城外的营地成了一片忙碌的景象。李虎按照王巢的部署，开始对二十万北伐大军进行整编。他身着玄色棉甲，腰间悬着尚方宝剑，每日清晨便骑马巡查各营，亲自监督整军事宜。
第一日，李虎将大军正式分为前、中、后三军。他在中军大帐内召集将领们议事，帐中央悬挂着一张《北伐大军编制图》，上面用红笔标注着各军的兵力与装备。“诸位，”李虎的目光扫过帐内的将领，声音带着不容置疑的威严，“监国命我等北伐复京，首当其冲便是攻克沧州——此地为北京东南的门户，若不拿下，大军难以北上天津。今日整军，便是为了让我军更具战斗力，一举破敌！”
他手指落在地图上的“前军”二字：“前军五万，由副将张勇率领。张勇听令！”帐下一员身材魁梧的将领应声站起，他曾跟随李虎在黄河防线抗击过大顺军，作战勇猛，尤其擅长攻坚。“末将在！”
“前军为大军先锋，需率先突破沧州外围防线，”李虎的语气加重，“我给你配备一百门‘威远型’后膛炮，五十辆蒸汽火炮车，两万支燧发枪，每支枪配五十发子弹。另外，调拨五千名工兵，负责搭建浮桥、挖掘战壕，为大军开辟道路。你需在明日午时前完成前军整编，确保将士们熟悉武器操作，随时可以出战！”
张勇单膝跪地，双手抱拳：“末将遵命！定不负大将军所托，三日之内，必为大军扫清沧州外围！”
随后，李虎指向“中军”：“中军十万，由本将亲自率领，为大军主力。中军配备两百门后膛炮，一百辆蒸汽火炮车，五万支燧发枪，另有三万骑兵——这三万骑兵由龙骧军的旧部组成，皆为身经百战的精锐，负责侧翼包抄与追击敌军。中军的任务，是在了你突破外围后，立刻对沧州城发起总攻，务必在五日内拿下城池！”
“后军五万，由参军周毅率领，”李虎的目光转向帐下一位面容儒雅的将领，“周参军，你虽不擅长冲锋陷阵，但心思缜密，擅长后勤调度。后军的职责，一是护送粮草与弹药，从德州到沧州的官道上，每十里设立一个粮站，由后军士兵驻守；二是负责伤员救治，每座粮站配备五十名军医与两百名民夫，搭建临时医馆，收治伤员；三是殿后警戒，防止大顺军偷袭大军后方。”
周毅躬身领命：“大将军放心，末将定当确保粮草无忧，伤员得到妥善救治！”
整编命令传下后，各军立刻行动起来。前军营地内，张勇正亲自指导士兵们操作蒸汽火炮车——这五十辆火炮车由山东军工坊最新打造，车身由钢铁制成，车轮是实心橡胶轮，比之前的木质车轮更耐磨，每辆车上装载一门“破城型”后膛炮，射程两里，可发射实心弹与开花弹。“都看好了！”张勇站在一辆火炮车前，手中拿着一根铁棍，“装填弹药时，先将火药倒入炮膛，再装入炮弹，用铁棍夯实，最后点燃引信——记住，引信长度要根据距离调整，太远会炸不到敌人，太近会伤到自己！”
士兵们围在一旁，认真地听着，不时点头记下。一名年轻的士兵尝试着操作，却因紧张手抖，将火药洒在了地上。张勇没有斥责，只是走过去，拍了拍他的肩膀：“莫慌，多练几次就熟了。这蒸汽火炮车是咱们的利器，能不能快速突破沧州的防线，就看你们的了！”年轻士兵红着脸点头，捡起地上的火药，重新开始练习。
中军营地内，李虎正在检查骑兵的装备。三万骑兵身着轻便的玄色皮甲，手持马刀与燧发枪，胯下的战马是从蒙古购买的良驹，高大健壮。李虎走到一名骑兵身边，伸手摸了摸马刀的刀刃——刀刃锋利，泛着冷光，是登州军工坊用精钢打造的。“你的马刀保养得不错，”李虎赞许地点头，“记住，骑兵冲锋时，要保持阵型，听从指挥，不可擅自行动。沧州城外多是平原，正是咱们骑兵发挥的地方，一旦大顺军出城突围，你们要立刻包抄，绝不能让他们跑了！”
骑兵们齐声应诺，声音响亮，震得营地周围的树枝微微晃动。
后军营地内，周毅正与粮官们清点粮草。德州的粮仓内，五十万石粮食堆积如山，粮官们拿着账本，逐一核对数量。“每袋粮食一百斤，标记清楚，”周毅叮嘱道，“前军每日消耗粮食五千石，中军一万石，后军五千石，务必提前装车，确保大军出发时，粮草能随队运输。另外，药品与绷带要分箱装好，每座临时医馆配备足够的药材，不能让伤员等着救治！”粮官们连连点头，手中的毛笔在账本上飞快地记录着。
整军的第二日，李虎接到了潜入沧州的间谍传回的情报。他立刻召集张勇、周毅等将领，在中军大帐内分析敌情。“沧州守将马世耀，是李自成的部将，原是陕西的绿林好汉，跟随李自成多年，骁勇善战，但性格暴躁，缺乏谋略，”李虎指着桌上的沧州防务图，“他手下有三万大军，其中一万是骑兵，两万是步兵。骑兵多为李自成的旧部，战斗力尚可；步兵则多是河北的流民，未经训练，武器简陋，大多手持木棍与鸟铳。”
他手指落在沧州城的城墙位置：“马世耀在沧州城外挖掘了两道护城河，河宽三丈，深两丈，灌满了水；城墙高四丈，宽两丈，城楼上架设着二十门红衣大炮——不过据间谍回报，这些大炮多是缴获的明军旧械，枪管锈蚀，弹药不足，且炮手都是临时招募的，不懂操作技巧，十炮难中一炮。另外，马世耀在沧州城的东、南、西、北四门各部署了五千士兵，城门内设置了拒马与撞车，准备抵御我军进攻。”
张勇皱了皱眉，语气带着一丝不屑：“区区三万流民军，加上几门破炮，也想挡住我北伐大军？末将率领前军，三日之内必能突破外围防线！”李虎却摇了摇头，神色严肃：“不可轻敌。马世耀虽谋略不足，但他的一万骑兵是大顺军的旧部，战斗力不弱，且沧州城的护城河与城墙虽不坚固，却也能拖延我军的进攻速度。咱们的目标是快速攻克沧州，不能在此地消耗过多兵力与时间，否则李过的十万大军赶到天津，对我军将极为不利。”
他顿了顿，继续说道：“我的计划是，前军先对沧州的西门发起进攻——西门外的护城河较浅，且城墙有一处缺口，是马世耀防务的薄弱点。张勇，你率领前军，用蒸汽火炮车轰击城墙缺口，同时让工兵搭建浮桥，突破护城河；中军的骑兵在西门外待命，一旦前军突破城墙，立刻冲入城内，控制城门，接应中军主力入城；后军则在德州与沧州之间的官道上设立粮站，确保粮草供应，同时派出斥候，密切关注天津方向的动向，防止李过的大军偷袭。”
“末将明白！”张勇躬身应道，眼中闪过一丝兴奋——他早就想与大顺军正面交锋，为北伐大军开个好头。
整军的第三日，德州城外的营地内响起了震天动地的鼓声。李虎身着金色铠甲，站在高台上，望着台下整齐列队的二十万大军，声音透过铁皮喇叭传遍整个营地：“将士们！三日整军，你们已做好了准备！沧州是北京的门户，拿下沧州，我们就能直逼天津，进而收复北京！今日，我等兵锋直指沧州，杀尽贼寇，为先帝报仇，为大明雪耻！”
“杀尽贼寇！为先帝报仇！”
“杀尽贼寇！为先帝报仇！”
将士们齐声呐喊，声音如惊雷般响彻云霄。他们举起手中的燧发枪与马刀，枪尖与刀刃在阳光下泛着冷光，眼中闪烁着坚定的光芒。
午时三刻，李虎拔出腰间的尚方宝剑，指向北方：“出发！”随着他一声令下，张勇率领的前军率先开拔。五万将士身着灰色军服，肩扛燧发枪，牵引着蒸汽火炮车，迈着整齐的步伐，朝着沧州的方向前进。蒸汽火炮车的车轮碾压过官道，发出隆隆的声响，像是一头头咆哮的巨兽，震得地面微微颤抖。
随后，李虎率领的中军也浩浩荡荡地出发。三万骑兵走在队伍的两侧，战马的蹄声整齐划一，扬起的尘土遮天蔽日；七万步兵手持燧发枪，列成整齐的方阵，跟在骑兵身后，队伍的最前方，一面巨大的“明”字大旗迎风飘扬，在阳光下格外醒目。
周毅率领的后军则留在最后，他们赶着数千辆粮车与医车，粮车上装满了粮食与弹药，医车上载着药材与绷带。每辆粮车与医车都由两名士兵护送，确保在行军途中不会出现意外。
德州城的百姓们自发地聚集在官道两旁，为北伐大军送行。他们有的拿着馒头、鸡蛋，有的提着茶水、米粥，不停地往士兵们手中塞。一位年轻的姑娘，将一双自己纳的布鞋递给身边的士兵：“将士们，这是我连夜纳的布鞋，你们穿上，路上好走路。一定要杀尽贼寇，早日收复北京！”士兵接过布鞋，眼中满是感动，用力点了点头：“姑娘放心，我们定不负所托！”
李虎骑在战马上，看着道路两旁的百姓，心中一阵温暖。他知道，这些百姓的支持，是北伐大军最坚强的后盾。他勒住马缰绳，转身对身后的将士们喊道：“将士们，百姓们把希望寄托在我们身上，我们绝不能让他们失望！拿下沧州，直捣北京，让大明的旗帜重新飘扬在紫禁城的上空！”
“拿下沧州！直捣北京！”
“拿下沧州！直捣北京！”
将士们的呐喊声在天地间回荡，伴随着大军的脚步声，朝着沧州的方向前进。
行军途中，李虎不断派出斥候侦查沧州的动向。傍晚时分，斥候回报：马世耀已得知北伐大军前来进攻的消息，正在加紧加固沧州的防务，他下令将城外的百姓驱赶到城内，拆毁城外的房屋，作为防御工事；同时，派出五千骑兵在沧州城西二十里处巡逻，试图阻止北伐大军的前进。
李虎听完斥候的回报，嘴角勾起一抹冷笑：“马世耀倒是有几分警觉，可惜用错了地方。拆毁民房，驱赶百姓，只会失了民心；派五千骑兵巡逻，在我军面前不过是螳臂当车。”他立刻下令，让张勇率领前军加快前进速度，务必在明日清晨抵达沧州城西，击溃那五千巡逻骑兵，为大军扫清障碍。
张勇领命后，立刻率领前军加速前进。士兵们虽然行军了一个下午，却没有丝毫疲惫，他们知道，只要击溃那五千巡逻骑兵，就能抵达沧州城外，离收复北京的目标又近了一步。
崇祯十七年三月二十八日清晨，张勇率领的前军抵达沧州城西二十里处的一片平原。远远地，他们看到了大顺军的骑兵——五千名骑兵身着杂色军服，手持马刀与弓箭，在平原上列成松散的阵型，为首的将领正是马世耀的副将王仁。
王仁看到北伐大军的身影，眼中闪过一丝慌乱，但很快便镇定下来。他拔出腰间的马刀，高声喊道：“弟兄们！北伐军不过是一群乌合之众，咱们只要冲上去，定能将他们击溃！谁要是能杀了张勇，大王定有重赏！”
大顺军的骑兵们在王仁的鼓动下，纷纷举起马刀，朝着前军冲来。张勇站在蒸汽火炮车旁，神色平静，他抬手示意士兵们做好准备：“蒸汽火炮车瞄准敌军骑兵阵型，燧发枪队列阵，等敌军进入射程，听我命令开火！”
很快，大顺军的骑兵进入了蒸汽火炮车的射程。“开火！”张勇一声令下，五十辆蒸汽火炮车同时发射，炮弹呼啸着飞向敌军骑兵。只听“轰隆”一声巨响，大顺军的骑兵阵型被炸开了一个缺口，数十名骑兵连人带马倒在地上，鲜血染红了地面。
大顺军的骑兵们吓得纷纷后退，王仁见状，怒吼道：“慌什么！继续冲！”他挥舞着马刀，率先朝着前军冲来。张勇冷笑一声，下令燧发枪队开火。两万支燧发枪同时发射，子弹如雨点般飞向大顺军的骑兵，冲在前面的骑兵纷纷倒地，惨叫声此起彼伏。
王仁见势不妙，想要率领残部撤退，却被张勇率领的前军骑兵拦住了去路。张勇手持马刀，策马冲向王仁，两人战在一处。王仁虽然骁勇，但不是张勇的对手，十几个回合后，张勇一刀将王仁斩于马下。
大顺军的骑兵见主将被杀，顿时军心大乱，纷纷四散逃窜。张勇下令追击，前军的骑兵们如猛虎下山，朝着逃窜的大顺军骑兵追去，一时间，平原上到处都是大顺军骑兵的尸体与丢弃的武器。
击溃大顺军的巡逻骑兵后，张勇率领前军继续前进，于午时抵达沧州城西。他立刻下令安营扎寨，同时派出斥候侦查沧州城的防务情况，等待李虎率领的中军到来。
此时的沧州城内，马世耀得知五千巡逻骑兵被击溃，王仁战死的消息后，勃然大怒。他一脚踹翻案几，骂道：“废物！五千骑兵都挡不住北伐军的先锋，简直是丢尽了大顺军的脸！”一旁的参军劝道：“将军息怒，北伐军装备精良，战斗力强悍，咱们还是坚守城池，等待大王派援军前来吧。”
马世耀脸色铁青，他知道，李自成的援军远在西安，短时间内无法抵达，而李过的十万大军正在前往天津的路上，也未必能及时赶来。但他还是咬着牙说道：“怕什么！咱们有沧州城的城墙与护城河，北伐军想要攻克城池，没那么容易！传我命令，紧闭四门，城楼上的大炮随时准备开火，只要北伐军靠近，就给我狠狠打！”
沧州城外，张勇率领的前军已经搭建好了营地。士兵们正在擦拭武器，检查弹药，蒸汽火炮车整齐地排列在营地前方，炮口直指沧州城的西门。远处，李虎率领的中军正在赶来，尘土飞扬中，“明”字大旗越来越近——北伐大军的兵锋，已正式指向沧州，一场激烈的攻城战，即将拉开帷幕。