崇祯十五年十二月下旬，潼关的寒风裹着黄土，刮得人睁不开眼。李定国率领的“五万山东援陕军”踏着冻硬的官道，终于抵达潼关城下——城墙上插着明黄色的“洪”字大旗，三边总督洪承畴正披着貂裘，站在城门楼子上眺望，目光扫过下面列阵的军队，眉头微微一挑。
按朝廷文书说，山东军该有五万，可洪承畴常年带兵，一眼就看出不对劲——队列看着长，可实际能战的精壮也就两万出头，剩下的多是老弱，连铠甲都透着单薄。他心里冷笑一声，转身下城，迎了上去：“李将军远道而来，辛苦了！本督已备下粮草，先让将士们入城歇息吧。”
李定国翻身下马，甲胄上的雪粒簌簌掉落，他拱手行礼，语气谦逊：“劳烦总督大人久等！末将奉王将军之命，带部前来助战，一切听凭总督调度。”身后的王德化却抢着上前，尖着嗓子道：“洪大人，咱家可是跟着李将军一路颠沛，这山东军的粮草可不够啊，您得多补些！”
洪承畴瞥了王德化一眼，没接话，只引着李定国往中军帐走。帐内烧着炭火，洪承畴屏退左右，才沉声道：“李将军，实不相瞒，高迎祥率五万流寇，已到潼关南原，明日便要攻城。朝廷派来的其他明军，战力稀松，本督正愁没人能扛住流寇的冲锋——你这‘五万兵’，到底能出多少力？”
李定国早有准备，从怀里掏出一份名册：“总督大人，实不相瞒，山东近年遭雪灾，能凑出两万精锐已是极限，对外称五万，是怕流寇轻视。不过这两万兵，都是练过半年以上的，配了千支火枪，虽不敢说能横扫流寇，守住阵脚还是没问题的。”
洪承畴接过名册，翻了两页，见上面标注着“火枪兵五千、长矛兵一万、骑兵五千”（实际火枪兵仅一千，其余多是长矛兵凑数），心里稍定：“有两万精锐便好！明日开战，你率部守南原左翼，那里是片开阔地，正好用火枪列阵。本督率主力守中路，咱们左右夹击，定能击溃高迎祥！”
李定国点头应下，心里却记着王巢的叮嘱——不冒进、不贪功，守住左翼就行。出了中军帐，他立刻召来副将赵虎：“你去通知各营，明日开战，火枪兵分三队，列三段射阵，长矛兵在后护阵，骑兵只许在阵后待命，不许冲锋！谁敢贪功冒进，军法处置！”
赵虎是跟着李定国从山东来的老卒，懂他的心思：“将军放心，兄弟们都记着您的话，只守不追，不损一兵一卒！”
第二天一早，天还没亮，潼关南原就响起了号角声。高迎祥的流寇穿着破烂的棉衣，举着大刀长矛，像潮水似的往明军阵冲来——他们刚破了商洛，士气正盛，见明军阵脚松散，更是喊着“抢粮食”的口号，冲得又快又猛。
中路的明军先接战，刚一接触就被流寇冲得连连后退，不少士兵扔下武器就跑。洪承畴在阵后挥着马鞭大喊：“不许退！退者斩！”可根本拦不住，眼看中路就要崩了，他急得额头冒汗，转头看向左翼的山东军——这是他最后的希望了。
此时，李定国正站在左翼的土坡上，手里握着旗帜，见流寇冲近，高声下令：“第一队火枪兵，预备——射！”
前排的两百名火枪兵（实际是山东军的精锐，配的新钢枪）端着枪，对准冲来的流寇，扣动扳机。“砰砰砰”的枪声在旷野里炸响，冲在最前面的流寇像割麦子似的倒下去，一下子倒了两百多。
流寇愣了一下，随即又嗷嗷叫着往前冲——他们之前跟明军打仗，从没见过这么密集的火枪阵。可还没冲两步，李定国的第二道命令又到了：“第二队火枪兵，射！”
后排的两百名火枪兵（用的旧火铳，却保养得极好）立刻补上，枪声再起，又一批流寇倒在地上。流寇的冲锋势头明显慢了，开始有人往后退。
不等他们反应，李定国的第三道命令紧跟着：“第三队火枪兵，射！”
最后两百名火枪兵（新旧枪混编）齐射，这一次，流寇再也撑不住了，前面的往后挤，后面的往前推，阵脚瞬间乱了。李定国抓住时机，下令：“长矛兵，推进！”
一万名长矛兵（多是民团新兵，却练过队列）端着长矛，排成整齐的方阵，一步步往前推进，将混乱的流寇往中路赶。洪承畴见左翼稳住了，立刻下令中路明军反击，又让右翼的骑兵绕到流寇后方，截断他们的退路。
流寇腹背受敌，军心大乱，开始四散奔逃。李定国站在土坡上，见流寇要跑，却没下令追击，只让火枪兵对着逃兵的方向零星射击，威慑一下就行。赵虎忍不住过来问：“将军，咱们要是追上去，还能多杀些流寇，立个大功！”
“不行！”李定国摇头，“王将军说了，不贪功、不冒进。流寇虽败，却还有残余，追上去要是中了埋伏，得不偿失。咱们守住左翼，击溃流寇，已经够了。”
这场仗打了不到两个时辰，明军大获全胜。清理战场时，士兵们数着流寇的尸体，足足有三千多具，还缴获了两千多件武器、五百多匹战马。洪承畴亲自来到山东军的阵前，看着整齐的队列和地上的火枪壳，忍不住称赞：“李将军，你这山东军，真是战力超群！比朝廷的边军还厉害！尤其是这火枪列阵，打得流寇毫无还手之力，本督佩服！”
李定国连忙拱手：“总督大人过奖了！这都是托朝廷的福，还有总督大人的调度有方，末将只是按令行事罢了。”他故意不提火枪的优势，也不邀功，只把功劳推给洪承畴和朝廷。
王德化却凑过来，抢着说：“洪大人，这都是咱家监督有功！要不是咱家催着李将军出兵，哪能赢这么快！”李定国看都没看他，只跟洪承畴讨论后续的防御：“总督大人，流寇虽败，高迎祥肯定还会再来。末将建议，咱们加固南原的工事，多挖些战壕，火枪兵轮流值守，以防流寇偷袭。”
洪承畴点点头：“李将军说得是！本督这就让人去办。你这两万兵，今日辛苦了，本督给你加拨三千石粮草，再赏些布匹，让将士们暖暖身子。”
李定国谢过洪承畴，回到营中，立刻让人给王巢写密信，汇报战况：“末将率部在潼关南原击溃高迎祥部，斩杀三千余，守住左翼，未损一兵一卒。洪承畴赞山东军战力强，已加拨粮草，末将按您叮嘱，未贪功、未冒进，后续将加固工事，稳守不出。”
信送走后，李定国又去营中巡查。火枪兵们正在擦拭武器，新钢枪在火光下泛着冷光，技工们正忙着修补受损的枪托——这些技工是周磊派来的，带着小型蒸汽机，不仅能修武器，还能给士兵们烧水、磨面。
“将军，这新钢枪真好用！”一个叫王小二的火枪兵举着枪，兴奋地说，“之前练靶时还觉得沉，今天打仗，一枪就撂倒一个流寇，比长矛管用多了！”
李定国拍了拍他的肩：“好用也得省着用，子弹不多，咱们得留着对付下次的流寇。记住，下次打仗，还是按三段射来，别逞能往前冲，保住命才能回家。”
王小二连忙点头：“将军放心，俺记住了！俺还想回山东种棉花呢，不想死在这儿！”
营外，王德化正跟几个明军将领吹嘘自己的功劳，说山东军能赢全靠他监督。李定国听了，只淡淡一笑——他知道，王德化只是想在朝廷面前邀功，只要不影响山东军的部署，随他去说。
当天晚上，潼关城里张灯结彩，洪承畴摆了庆功宴，请了李定国和各路明军将领。宴会上，洪承畴频频向李定国敬酒，称赞他的军事才能，还说要向朝廷上书，为他请功。李定国一一婉拒，只说自己是奉命行事，功劳该归全体将士。
宴罢，李定国回到营中，看着天上的寒月，心里默念：王将军，末将没给您丢脸，守住了兵，也赢了仗。等开春雪化，咱们就能回山东了。
而此时的登莱，王巢正拿着李定国送来的密信，笑着递给沈文：“定国这小子，干得不错！三段射用得好，还不贪功，没白教他。”
沈文接过信，看了一眼：“将军，洪承畴要为李将军请功，会不会让朝廷注意到咱们的实力？”
“不怕。”王巢摇头，“洪承畴是想借咱们的兵稳住陕西，他不会真把咱们的实力捅出去，不然朝廷要是调咱们的兵常驻陕西，他反而没了兵权。再说，咱们只赢了一场小仗，朝廷不会太在意，反而会觉得咱们有用，以后更方便咱们推脱其他差事。”
窗外的雪又下了起来，王巢走到地图前，手指点在潼关的位置：“只要定国能在陕西稳住，别出乱子，等三个月一到，咱们就以防备后金为由，把兵撤回来。到时候，咱们的干线铁路也该开始修了，蒸汽火车也能跑了，山东的根基只会更稳。”
沈文点点头，又递过来一份军工坊的报告：“将军，周工头说，蒸汽火车的第三轮调试很成功，已经能拉着十吨货物跑三十里每时辰了，等开春，就能开始铺登莱到平度的铁路了。”
“好！”王巢拍了拍地图，“让周磊抓紧，铁路早一天修通，咱们的底气就足一分。等铁路通了，就算朝廷再让咱们出兵，咱们也能快速调兵回防，不用再像现在这样小心翼翼了。”
潼关的寒夜里，李定国的营中一片安静，只有巡逻士兵的脚步声和远处城墙上的号角声。李定国站在营门口，望着登莱的方向，心里清楚，这场仗只是开始，只要守住王巢的叮嘱，不贪功、不冒进，迟早能带着兄弟们平安回家，回到那个有蒸汽火车、有自动化纺织厂、有好日子过的山东。