一场细雪给登莱港覆上了层薄霜。王巢的书房里却暖意融融，炭盆里的银丝炭烧得正旺，桌上摊着三份报表——农政司的经济作物增收账、军工坊的蒸汽机床租赁账、水师的战船维修账，每一笔都透着红火。沈文刚汇报完年底财政收入，笑着说：“将军，今年山东的税银比去年翻了一倍还多，百姓手里有了钱，市集上的商铺都多开了二十多家。”
王巢指尖划过报表上的数字，心里正盘算着开春后推广蒸汽机车的事，眼前突然弹出一道淡蓝色的系统光屏，一行行金色字体格外醒目：
【支线任务：技术储备】
【任务要求】：三个月内（崇祯十五年三月底前），完成三项核心技术突破：
1. 蒸汽火车轨道设计（含轨道材质、承重结构、弯道曲率标准）
2. 炼钢技术改良（提升钢材硬度至普通钢材的1.5倍，降低冶炼成本20%）
3. 纺织机自动化升级（实现蒸汽动力驱动，织机效率较现有提升50%）
【任务奖励】：蒸汽火车样机完整图纸、系统积分300万
【失败惩罚】：扣除现有积分100万，未来三个月内无法兑换新种子\/技术
王巢瞳孔微缩——蒸汽火车轨道！这正是他下一步想推进的关键技术，没想到系统直接给出了任务。300万积分更是前所未有的重赏，足够兑换十套改良农具或五台大型蒸汽机床；可失败惩罚也狠，100万积分是他之前攒下的大半家底，绝不能失手。
“将军？您怎么了？”沈文见他盯着桌面出神，忍不住唤了一声。王巢回过神，将系统任务简要一说，沈文当即肃容：“三项技术三个月完成，时间紧得很！尤其是炼钢和轨道设计，咱们之前没接触过，得赶紧找人手。”
“这事得从长计议。”王巢起身走到地图前，手指点在军工坊的位置，“把军工坊西侧的空车间腾出来，改成专门的研发区；再从各部门抽人手，分三组推进，每组都配技工、工匠和文书，各司其职。”
当天下午，王巢就召集了周磊、赵和、王铁山等核心人手，在军工坊召开了研发动员会。他将三项任务一一拆解，敲定了各组的负责人和分工：
- 蒸汽火车轨道设计组：由水师造船厂的总工匠林福海牵头，配五名懂结构的造船技工、两名算学先生，负责设计轨道图纸、测试轨道承重，场地设在研发区东侧；
- 炼钢技术改良组：由军工坊冶铁车间的组长郑老栓带队，配三名老冶铁匠、两名负责记录的文书，主攻高炉改良和燃料配比，场地用研发区西侧的旧高炉；
- 纺织机自动化升级组：由技工王铁山负责，联合恒顺织坊的张掌柜、三名织机工匠，在现有织机基础上加蒸汽传动装置，场地设在恒顺织坊后院的新车间。
“各组需要什么资源，尽管提！”王巢扫过众人，语气坚定，“煤炭、钢材、木料，农政司和军工坊全力调配；要是人手不够，从各州府调熟练工匠，务必三个月内完成任务！”
三组人当即领命，第二天一早就开了工。可刚过五天，问题就来了——轨道设计组的林福海捧着一堆图纸，愁眉苦脸地找王巢：“将军，轨道的承重算不明白啊！咱们按马车的载重算，轨道用熟铁做，可算学先生说，蒸汽火车比马车重十倍，熟铁轨道怕是撑不住，得用钢材，可咱们现有的钢材太脆，一压就弯！”
王巢接过图纸，上面画着两条平行的熟铁轨道，间距三尺，下面垫着木枕。他想了想，系统里虽没直接给轨道材质数据，但他记得后世的铁轨用的是锰钢，硬度高还抗造。“让炼钢组先试试炼含锰的钢材！”王巢当即找来郑老栓，“你在铁矿里掺些锰矿石，按1:10的比例配，看看能不能炼出更硬的钢。”
郑老栓犯了难：“锰矿石倒是有，去年在青州的矿里采过些，可这比例咋把握？之前炼普通钢都是铁矿加木炭，加锰矿石要是炼出废铁咋办？”王巢拍了拍他的肩：“别怕试错，军工坊给你拨三倍的铁矿和煤炭，就算炼废十炉，第十一炉成了就行！”
有了这话，郑老栓放开了手脚。头三炉果然出了废铁，锰矿石加少了，钢的硬度没提多少；第四炉把比例调到1:8，又加了些石灰石去杂质，出炉时钢锭泛着青黑色，郑老栓用大锤砸了三下，钢锭只出了道白印，没裂！他捧着钢锭跑去找王巢，声音都在抖：“将军！成了！这钢比之前硬一倍还多，砸都砸不裂！”
轨道设计组得了新钢材，立刻改了方案。算学先生用秤称着钢轨道模型的重量，算着承重：“林师傅，按这钢材的硬度，轨道厚度做三寸，木枕间距五尺，应该能扛住十吨的重量，比蒸汽火车的预估重量还多两吨！”林福海当即让人按比例做了十丈长的轨道模型，在上面堆沙袋测试——堆到十二吨沙袋，轨道只微弯了半寸，撤了沙袋又恢复原状，成了！
这边轨道组刚有进展，纺织机组又遇到了麻烦。王铁山带着工匠在织机上装蒸汽传动装置，可蒸汽动力太猛，织机的经线总被扯断。张掌柜蹲在织机旁，看着断成一截截的棉线，急得直搓手：“王技工，这蒸汽劲儿太大，织工根本控制不住，之前一天织四匹布，现在倒好，半天断十回线，一匹都织不出来！”
王铁山也犯了愁，他试着调小蒸汽阀门，可动力不够，织机转得比手工还慢；调大了又断线。王巢来视察时，正好撞见他们围着织机叹气。他蹲下来看了看传动齿轮，又摸了摸织机的经线轴，忽然说：“加个‘减速齿轮’！蒸汽动力通过齿轮减速，再传到经线轴上，速度就能控制了。”
王铁山眼睛一亮，当即找铁匠按王巢说的做了个小齿轮，装在传动装置里。一试之下，蒸汽动力被减速后，织机转得稳了，经线再也没断过——之前一台织机一天织四匹布，现在能织六匹，效率正好提升了50%！张掌柜乐得直拍大腿：“将军这主意太妙了！以后织工只需要看纬线，不用踩踏板，省了一半力气！”
转眼到了崇祯十五年二月，离任务期限只剩一个月，三组的进展却有快有慢。炼钢组不仅改良了高炉，还找到了用焦炭代替木炭的法子——之前用木炭炼一吨钢要耗五吨木炭，现在用焦炭只耗三吨，成本正好降了20%，还能连续炼炉，不用频繁停火；纺织机组已经做出了三台自动化织机样机，恒顺织坊试产后，每天能多织二十匹布，订单都排到了夏天；只有轨道组，在弯道曲率上卡了壳。
林福海拿着弯道模型来找王巢，眉头拧成了疙瘩：“将军，直轨道没问题，可弯道要是曲率太小，火车容易脱轨；曲率太大，又费钢材。咱们试了好几个曲率，要么脱轨，要么钢材用量超了预算，咋整？”
王巢跟着林福海去了研发区，轨道组的工匠正在用小木车模拟火车，在不同曲率的弯道模型上测试。小木车在曲率1:10的弯道上刚跑一半，就脱了轨；换成1:15的弯道，虽没脱轨，可木车跑起来晃得厉害。王巢盯着弯道看了会儿，忽然指着弯道外侧：“把弯道外侧的轨道垫高半寸！利用离心力，让火车过弯时更稳。”
工匠们立刻改了模型，把弯道外侧轨道垫高，再让小木车跑——这次小木车稳稳地过了弯，连晃都没晃一下！林福海茅塞顿开：“将军，这法子管用！咱们按这个来，弯道曲率做1:12，外侧垫高半寸，既稳又省钢材！”
三月中旬，三组终于陆续完成了任务。炼钢组拿出了改良后的高炉图纸和钢材样品，经测试，钢材硬度是普通钢材的1.6倍，成本降低了22%，超额完成要求；纺织机组提交了自动化织机的完整图纸，样机效率比现有织机提升了55%；轨道组不仅完成了轨道设计图纸，还做了一段十丈长的实轨测试，蒸汽机车模型在上面跑了五十圈，没出任何问题。
三月底的最后一天，王巢在研发区召集三组负责人，将三项技术成果整理成文档，在心里默念“提交任务”。眼前的系统光屏瞬间亮起，金色的“任务完成”四个字格外耀眼：
【支线任务：技术储备 完成】
【任务评价】：优秀（三项技术均超额完成指标，炼钢硬度提升1.6倍，纺织效率提升55%，轨道承重超出预期）
【任务奖励】：蒸汽火车样机完整图纸已发放至系统背包，系统积分300万已到账
【额外奖励】：解锁“铁路建设”前置权限，可兑换铁路施工器械图纸
王巢心里一阵振奋，点开系统背包，蒸汽火车样机图纸清晰地展现在眼前——车头、车厢、锅炉、传动装置，每一个零件的尺寸、材质都标注得明明白白，甚至连煤水车的设计都有。他将图纸打印出来，递给周磊：“你看，有了这图纸，咱们开春就能造蒸汽火车，先修一条登莱到济南的铁路，以后运粮食、运钢材，比马车快十倍！”
周磊捧着图纸，手指划过火车头的图案，眼睛都亮了：“将军，这火车要是造出来，咱们山东的运输就再也不愁了！军工坊的机床、农政司的粮食，一天就能从登莱运到济南！”
沈文也凑过来看图纸，笑着说：“还有纺织坊的棉布、造船厂的配件，以后通过铁路运到各地，生意能做遍大明！现在有了300万积分，还能兑换铁路施工器械，咱们的铁路建设能省不少力。”
当天下午，王巢就把轨道设计组和炼钢组合并，成立了“铁路建设筹备组”，由林福海任组长，郑老栓任副组长，负责按图纸造蒸汽火车样机和铁路施工器械。纺织机组则把自动化织机图纸交给军工坊，批量生产，计划在兖州、青州的织坊都装上自动化织机，让山东的棉布产量再翻一番。
夕阳透过书房的窗棂，洒在蒸汽火车图纸上，王巢看着图纸上的火车头，仿佛已经听到了蒸汽机车“呜——”的汽笛声，看到了铁轨延伸向远方，将山东的物资、技术运往大明的每一个角落。他知道，这次技术储备任务的完成，不仅是系统的奖励，更是山东迈向工业化的关键一步——有了蒸汽火车、改良钢材、自动化织机，山东的根基会更稳，大明复兴的希望也会更亮。
夜里，王巢又点开了系统界面，300万积分静静躺在账户里，铁路施工器械图纸的兑换按钮亮着。他没有立刻兑换，而是想着开春后的计划：先造蒸汽火车样机，再修登莱到济南的铁路，同时推广自动化织机和改良钢材，让山东的农业、手工业、运输业形成产业链。
窗外的雪还没化，可王巢的心里却像揣了个小太阳。他知道，三个月的研发不容易，林福海的轨道组熬了无数个夜，郑老栓的炼钢组砸了十多炉废铁，王铁山的纺织机组改了二十多次齿轮——可这些努力都值了，因为每一项技术突破，都是铺向大明复兴之路的砖石。
“明年这个时候，咱们就能坐着蒸汽火车去济南了。”王巢对着窗外的雪轻声说，语气里满是期待。书房的灯亮到了深夜，图纸上的线条在灯光下仿佛活了过来，预示着一个属于蒸汽与钢铁的新时代，正在山东的土地上缓缓拉开序幕。