春风终于吹透了山东南部的冻土。兖州府滋阳县的田埂上，老农户王老汉蹲在自家麦田里，手指捻着发黄的麦种，眉头皱得能夹死蚊子——去年冬天雪少，开春又缺雨，地里的麦苗稀稀拉拉，看着就没指望。他抬头望了望远处的官道，心里盘算着：要是今年再像前几年那样只种麦子，秋收后除去交租和留种，家里怕是连买盐的钱都凑不齐。
就在这时，远处传来一阵马蹄声，尘土飞扬中，一队穿着青色官服的人骑着马过来，为首的人腰挂铜牌，上面刻着“山东农政司”四个大字。王老汉心里咯噔一下，以为是来催缴赋税的，连忙站起身，搓着手上的泥土，局促地站在田埂边。
“老丈，别慌，我们是农政司的，来给大伙送好东西的！”为首的农官翻身下马，笑容温和地走到王老汉身边，他叫赵和，是王巢从登莱调来的老农官，手里捧着一个布袋子，打开来，里面装着两种种子——一种是雪白蓬松的棉籽，像小珍珠似的；另一种是棕褐色的甘蔗种，带着淡淡的甜香。
王老汉愣了愣，伸手想去摸，又缩了回来：“官爷，这是啥？俺种了一辈子地，只见过麦种、粟种，没见过这两样东西。”
“这是棉花和甘蔗，都是能换银子的好作物！”赵和拿起一粒棉籽，放在王老汉手心，“将军说了，咱们山东南部气候暖、土地肥，种麦子收成薄，不如种这经济作物。你看这棉花，收了能织布，织坊抢着要；这甘蔗，能熬糖，糖坊给的价比麦子高两倍还多！”
王老汉还是犯嘀咕：“可俺不会种啊，要是种砸了，连口粮都没了咋办？”
这话不仅是王老汉的顾虑，也是周围围过来的农户们共同的担忧。滋阳县的里正李大叔也凑过来说：“赵官爷，不是俺们不信您，只是这新作物从来没种过，心里没底。再说，就算种出来了，卖给谁啊？要是没人要，不还是白忙活？”
赵和早有准备，从随身的公文包里掏出一份折叠的文书，展开来给大伙看：“大伙放心，将军早就想到了。第一，农政司会派专人教大伙种，从播种到收割，全程指导，保准大伙能学会；第二，这份是‘包销协议’，上面写着，登莱的纺织作坊、青州的糖坊已经跟咱们农政司签了约，不管今年收成咋样，他们都按这个价收——棉花每斤三十文，甘蔗每根五文，比种麦子的收入最少多三成！”
农户们凑过来围着协议看，虽然大多不识字，但听赵和念出收购价，都炸开了锅。王老汉心里算了笔账：他家有五亩地，要是全种棉花，按去年农官说的亩产两百斤算，就是一万文，折合白银十两，比种麦子多挣四两半！他激动地抓住赵和的手：“官爷，这话当真？俺要是种了，织坊真能按这价收？”
“千真万确！”赵和拍了拍胸脯，“协议上盖了织坊和糖坊的印，还有农政司作保，要是他们不收，咱们农政司赔！”
其实赵和没说的是，这些棉花和甘蔗的种子，并非来自大明任何一处产棉区或产糖区——前几天，王巢在书房里对着系统面板，手指一点，“兑换经济作物种子”的选项亮起，一万斤棉籽、五千斤甘蔗种就出现在了农政司的粮仓里。系统标注了这两种作物的特性：棉花是经过改良的“鲁棉一号”，耐旱、抗虫，纤维长度比普通棉花长三成，最适合山东南部的沙质土；甘蔗是“粤糖三号”，糖分含量高，生长期比南方甘蔗短一个月，能适应山东的气候。
王巢之所以选兖州、沂州推广这两种作物，也是经过深思熟虑的。山东南部不像登莱有港口和军工坊，也不像济南有陆军驻地，百姓大多靠种地为生，收入微薄。而且兖州、沂州靠近河南、南直隶，后续棉花织成布、甘蔗熬成糖，还能通过运河运到南方售卖，形成“种植—加工—销售”的产业链。
当天下午，滋阳县的城隍庙前就搭起了台子，赵和带着几名农政司的助手，现场演示棉花和甘蔗的播种方法。赵和拿着小锄头，在地里挖出三寸深的沟，每间隔五寸放一粒棉籽，然后用土轻轻盖住：“大伙记住，棉花怕涝，所以沟要挖深点，下雨的时候水能排出去；甘蔗要种在向阳的坡地，埋的时候要把芽朝上，这样长得快。”
旁边的助手则拿着水壶，给刚种下去的种子浇水：“头半个月要保持土壤湿润，等苗长到半尺高，就要开始松土、施肥，肥料用草木灰最好，要是家里有粪肥，掺着用更好。”
王老汉看得认真，还拿出随身携带的小竹片，在上面刻着播种的间距——他不识字，只能用刻痕记下来。等演示完，他第一个报名：“官爷，俺家五亩地，全种棉花！”
有了王老汉带头，其他农户也纷纷报名。李大叔家有十亩地，决定种六亩棉花、四亩甘蔗；隔壁村的张寡妇家里只有两亩地，怕种甘蔗麻烦，选了全种棉花。不到一天，滋阳县就有两百多户农户报名，种植面积达两千亩。
消息传到兖州府城，知府周大人连忙去农政司见赵和：“赵兄，没想到农户们这么积极！不过咱们府里的农官够不够？要是农户们遇到问题没人指导，可就麻烦了。”
“周大人放心，”赵和笑着说，“将军从登莱调了五十名农官过来，每个县至少配五名，还从南方请了十名种棉、种蔗的老把式，现在都在各县的驿站里，明天就能分到各村去。另外，农政司还印了《棉花种植指南》和《甘蔗栽培要义》，上面画着图，就算不识字的农户，看着图也能学。”
周大人拿起一本《棉花种植指南》，只见上面用简单的线条画着棉花从发芽到结果的过程，旁边写着“苗长一尺，打顶去尖”“见虫用石灰粉撒叶”等字样，通俗易懂。他忍不住赞叹：“将军考虑得真是周全！有了这个，农户们就更有底气了。”
与此同时，沂州府的推广也在如火如荼地进行。沂州府的农官孙明，比赵和更懂农户的心思——他知道沂州多山地，很多农户担心地里种不了甘蔗，就带着种子去了蒙阴县的山地里，选了一块向阳的坡地，亲自种下几行甘蔗：“大伙看，这甘蔗在坡地上也能长，只要咱们把土翻松，多施点肥，收成不会比平地差！”
蒙阴县的农户刘二郎，家里三亩地全是山地，之前种粟米亩产只有一百斤，听孙明说甘蔗在山地能种，还能卖高价，当即决定试试：“孙官爷，俺信您！俺家三亩地，全种甘蔗，要是种好了，俺给您送糖吃！”
孙明笑着说：“要是种好了，该送糖的是你，该高兴的是俺！咱们农政司就是为了让大伙多挣钱，日子过好点。”
接下来的一个月，山东南部的田野里到处都是忙碌的身影。农官们每天骑着马穿梭在各村之间，谁家的棉花苗长了虫，他们立刻带着石灰粉过去；谁家的甘蔗缺水，他们就指导农户挖水渠引水。王老汉家的棉花苗刚长到半尺高，就遇到了蚜虫，赵和听说后，当天就赶过来，教他把草木灰和石灰按比例混合，撒在叶子上，没过三天，蚜虫就没了。
王老汉看着绿油油的棉花苗，心里乐开了花，每天天不亮就去地里，给棉花苗松土、浇水，比照顾自家孙子还上心。他的邻居李大叔，种的甘蔗长到了一人高，叶子翠绿，茎秆粗壮，李大叔每天都要去地里掰下一片叶子，嚼一嚼，甜滋滋的味道让他心里踏实。
到了五月，棉花开始现蕾，甘蔗也长到了两米高，农政司的人带着织坊和糖坊的掌柜，去各村查看长势。登莱最大的纺织作坊“恒顺织坊”的张掌柜，看着王老汉家的棉花田，伸手摘下一个棉蕾，剥开来看，里面的棉絮雪白蓬松：“好棉花！这棉花纤维长，织出来的布又软又结实，咱们织坊肯定要！”
王老汉听了，笑得合不拢嘴：“张掌柜，您放心，等秋收了，俺第一时间给您送过去！”
青州“福源糖坊”的李掌柜，在刘二郎家的甘蔗地里，用刀砍了一根甘蔗，削掉皮递给刘二郎：“二郎，你尝尝，这糖分咋样？”
刘二郎咬了一口，甜汁瞬间充满了口腔，比他小时候在南方吃过的甘蔗还甜：“李掌柜，太甜了！这甘蔗熬出来的糖，肯定好卖！”
李掌柜点点头：“确实好！咱们糖坊已经准备好熬糖的锅了，就等秋收了。到时候你把甘蔗送过来，咱们当场称重，当场给钱，绝不拖欠！”
七月中旬，山东南部的棉花开始吐絮，雪白的棉絮挂在枝头，像一片片白云；甘蔗也成熟了，翠绿的茎秆在风中摇曳，空气中都带着甜甜的味道。农户们开始忙着收割，王老汉家的五亩棉花，收了足足一千一百斤，比农官预估的还多一百斤。他用担子挑着棉花，送到了恒顺织坊，张掌柜当场称重，算下来是三千三百文，折合白银三两三钱。王老汉拿着银子，手都在抖——这比他去年种麦子的收入多了一倍还多！
“王老汉，明年还种棉花不？”张掌柜笑着问。
“种！肯定种！”王老汉把银子揣进怀里，“俺明年要把隔壁的两亩地也租下来，全种棉花！”
刘二郎家的三亩甘蔗，收了四千五百根，送到福源糖坊，得了两千二百五十文，折合白银二两二钱五分。他拿着银子，给家里买了新的棉衣，还给儿子买了私塾的笔墨纸砚：“以前想都不敢想，种甘蔗能挣这么多钱！”
到了八月底，兖州、沂州两地的经济作物收割基本结束。农政司统计数据时，所有人都惊呆了：两个月时间，棉花和甘蔗的种植面积达到了十万零三千亩，其中棉花六万八千亩，甘蔗三万五千亩。按平均亩产计算，棉花总产量达一千三百六十万斤，甘蔗总产量达一千四百七十万根。
纺织作坊和糖坊也兑现了承诺，按协议价收购了所有作物。恒顺织坊收购了四百万斤棉花，织成了十万匹棉布，除了供应登莱的军工坊做军服，还通过运河运到南直隶，每匹棉布卖二两白银，比从江南进货便宜三成，很快就被抢购一空。福源糖坊收购了六百万根甘蔗，熬出了三十万斤红糖，一部分留在山东本地售卖，一部分运到京城，成了王公贵族餐桌上的稀罕物，每斤红糖能卖五十文，比南方红糖贵十文还供不应求。
更让百姓高兴的是，收入真的涨了。农政司抽样调查了一百户农户，发现他们今年的农业收入平均达到了十二两白银，比去年单纯种粮的八两五钱，增加了四成还多！王老汉家今年收入十五两，不仅还清了之前欠地主的债，还盖了一间新瓦房；李大叔家收入二十两，买了一头牛，种地更省力了；张寡妇家收入八两，给女儿攒够了嫁妆钱。
这天，王巢带着沈文、周磊等人，来到兖州府的棉花田。看着地里只剩下的棉秆，还有农户们脸上的笑容，王巢心里很是欣慰。沈文拿着农政司的报表，笑着说：“将军，您这招太妙了！现在山东南部的百姓都把棉花和甘蔗当成‘银作物’，不少之前逃荒的百姓，听说家里种经济作物能挣钱，都回来了。”
周磊也补充道：“现在军工坊的棉布供应也不愁了，之前咱们的军服都是从江南买，又贵又慢，现在恒顺织坊每月能给咱们送两万匹棉布，足够军工坊做军服了。而且甘蔗熬糖剩下的蔗渣，还能用来做造纸的原料，咱们军工坊的图纸用纸，以后也能自己造了。”
王巢点点头：“这只是开始。下一步，咱们要在登莱、济南也推广一些经济作物，比如花生、烟草，还要建更多的加工坊，比如榨油坊、烟坊，让百姓不仅能种出作物，还能在家门口把作物变成银子。另外，农政司要继续改良种子，争取让棉花和甘蔗的产量再提高一些，让百姓挣更多的钱。”
正在这时，王老汉看到了王巢，连忙拉着老伴，提着一篮刚烤好的红薯走过来：“将军，您尝尝俺家的红薯！要不是您让俺种棉花，俺家今年也盖不起新瓦房，也吃不上热红薯！”
王巢接过红薯，剥开皮，咬了一口，又甜又糯。他笑着说：“老丈，这是大伙自己努力的结果。以后咱们山东会越来越好，让大伙都能吃饱饭、住好房、穿好衣，再也不用怕灾年，不用怕饿肚子！”
王老汉激动得热泪盈眶，对着周围的农户喊道：“大伙听到没？将军说以后日子会更好！咱们以后要更用心种地，不辜负将军的好意！”
农户们都欢呼起来，声音在田野里回荡。夕阳西下，余晖洒在兖州的土地上，远处的炊烟袅袅升起，一派安居乐业的景象。王巢知道，农业是根本，只有百姓吃饱了、挣到钱了，山东才能更稳定，才能有更多的精力发展军工、建设水师，才能为大明的复兴打下坚实的基础。
回到登莱后，王巢立刻让农政司起草《山东经济作物推广规划》，计划明年在山东全省推广棉花、甘蔗、花生、烟草四种经济作物，种植面积扩大到三十万亩，同时在各州府建立“种植—加工—销售”的合作社，让更多百姓参与进来。他还让人在农政司设立了“种子改良实验室”，专门研究如何提高作物产量、增强抗灾能力——系统里还有更多改良种子，只要时机成熟，就能兑换出来，让山东的农业再上一个台阶。
这天晚上，王巢站在书房的窗前，看着外面的月光，心里充满了期待。他知道，推广经济作物只是山东发展的一步棋，接下来还有手工业升级、商业流通、教育普及等很多事要做。但只要一步一个脚印，只要百姓支持，只要身边的人齐心协力，山东一定会成为大明最稳固的根据地，一定会成为大明复兴的希望。
窗外的风，带着春天的暖意，吹进书房。王巢拿起桌上的《山东经济作物推广规划》，在上面签下自己的名字，然后对门外喊道：“来人，把这份规划送到农政司，让赵和他们明天就开始准备明年的推广工作！”
门外的侍卫应声而去，王巢的目光再次投向远方——那里，是山东的田野，是百姓的家园，是大明的未来。他知道，自己肩上的担子很重，但他有信心，有决心，带着山东的百姓，走出一条属于他们的复兴之路。