德州城外的护城河已结起薄冰，寒风卷着枯叶掠过新砌的城墙，却吹不散城墙上士兵们的兴奋——历经四个月的赶工，德州防御工事终于竣工。加固后的城墙高达三丈五尺，墙面用糯米灰浆混合青砖垒砌，缝隙间连针尖都难以插入；城墙顶部加宽至两丈，可容四列士兵并行巡逻；每隔五十步便有一座突出的马面，马面顶部架设着崭新的克虏伯火炮，炮口泛着冷光，直指北方的官道；三座箭楼分别矗立在东、西、北三门上方，箭楼高达五丈，每层都设有数十个箭窗与观察口，可俯瞰数里内的动静，宛如三座钢铁堡垒守护着德州城。
这日清晨，王巢率领沈文、李虎及军工坊的工匠头老刘，乘坐马车抵达德州。刚到城门外，负责驻守德州的千户周通便带着一众将领迎了上来，周通身着铠甲，脸上难掩激动，躬身道：“末将周通，率德州全体守军，恭迎将军！”
王巢翻身下车，目光扫过眼前的城墙，指尖轻轻触碰墙面的青砖，感受着砖石的坚硬与平整，满意地点头：“周千户，四个月能将防御工事建成这般模样，辛苦你们了。今日我来，一是验收工事，二是看看新配备的火炮战力如何，若一切合格，后续青州、济南的工事便按此标准推进。”
周通连忙应道：“将军放心，所有工事都严格按图纸建造，克虏伯火炮也已调试完毕，就等将军验收！”说着，他侧身引路，陪同王巢等人登上城墙。
登上北门城楼，寒风更烈，王巢扶着城楼的栏杆，极目远眺——北方的官道上隐约可见商旅的身影，护城河的薄冰下水流依旧，新修的吊桥用铁索加固，桥面铺着厚厚的铁板，即便被火攻也不易烧毁。周通指着城墙外侧，介绍道：“将军您看，我们在城墙底部加砌了三尺厚的条石，防止敌军用攻城锤撞击；墙面每隔十步便有一个排水孔，避免雨水浸泡墙体；马面处特意向外延伸一丈，这样敌军攻城时，马面上的士兵可从侧面夹击，形成交叉火力。”
沈文走到马面旁，俯身查看火炮阵地——阵地用条石铺成，中间设有凹槽，可固定火炮的炮轮，防止射击时炮身移位；阵地两侧各有一道半人高的矮墙，既能掩护炮手，又不影响火炮射击角度；阵地后方设有弹药库，弹药库用防火的青砖建造，门口配有铜制的防火门，墙上还开有通风口，避免火药受潮。沈文伸手摸了摸凹槽的平整度，对周通说：“这火炮阵地设计得不错，既考虑了射击稳定性，又兼顾了炮手安全，只是弹药库的通风口是否太小？若火药存放过多，恐有闷热自燃的风险。”
周通连忙解释：“沈大人放心，我们已在通风口内侧加装了铁丝网，既能防止奸细投火，又能扩大通风面积，昨日刚让工匠测试过，库内通风良好，温度比室外还低两度。”
此时，老刘走到一门克虏伯火炮前，仔细检查炮身的焊接处与来复线，又转动炮尾的调节轮，感受着机械运转的顺滑度，对王巢道：“将军，这十门火炮都是军工坊上个月刚生产的，炮管的来复线没有偏差，闭锁装置也严丝合缝，只要操作得当，射程与精度都能达到标准。”
王巢点头，对周通道：“既然工事与火炮都已准备就绪，便现场组织试射，让我看看实际战力如何。你选一门火炮，瞄准一千步外的靶标，用实心弹试射，我要亲眼看看这火炮的威力。”
周通立刻领命，转身对身边的炮兵队长喊道：“张队长，带炮组到东马面阵地，准备试射！靶标就用之前设在东郊土坡上的稻草人阵，务必精准命中！”
“遵令！”炮兵队长张勇高声应答，随即带领五名炮手奔向东马面。张勇原是军工坊的学徒，因熟悉克虏伯火炮的操作，被调往德州负责火炮部队，他动作娴熟地指挥炮手们推着火炮调整角度，装填手从弹药库中取出三斤火药与一枚实心弹，小心地填入炮膛，点火手则将引信插入炮尾，单膝跪地，等待命令。
城墙上的众人都聚集到东马面附近，沈文拿出随身携带的望远镜，对准一千步外的靶标——那是用稻草扎成的五十个假人，排列成密集的阵型，旁边还立着几块厚达五寸的木板，用于测试炮弹的穿透力。李虎则走到城墙边，目测着靶标的距离，对王巢道：“一千步约合一千五百米，正好是克虏伯火炮的有效射程，若是能精准命中，对付后金骑兵绰绰有余。”
王巢抬手示意试射开始。张勇看到信号，高声喊道：“火炮校准完毕，点火！”
点火手点燃引信，红色的火星沿着引信快速燃烧，转瞬便钻入炮尾。只听“轰隆”一声巨响，炮身微微后坐，炮口喷出一团浓烟，一枚黑铁打造的实心弹带着刺耳的呼啸声飞向远方，在空中划出一道平直的弧线。
众人的目光紧紧盯着炮弹的轨迹，只见实心弹越过护城河，穿过稀疏的树林，精准地落在稻草人阵中。伴随着一声闷响，尘土与稻草屑漫天飞舞，十几根稻草人瞬间被拦腰截断，旁边的木板更是被炮弹击穿，留下一个碗口大的孔洞，碎片飞溅出数丈远。
“中了！精准命中！”城墙上的士兵们欢呼起来，周通更是激动得满脸通红，快步走到王巢面前，大声道：“将军！您看！这火炮的威力比咱们之前用的十二斤重炮强十倍都不止！十二斤重炮在一千步外连木板都打不穿，这克虏伯火炮不仅能击穿木板，还能击溃密集阵型，有了这炮，后金骑兵再也不敢轻易靠近德州城！”
王巢接过沈文递来的望远镜，仔细观察靶场的情况，看到被击穿的木板与散落的稻草人，对老刘道：“老刘，你估算一下，这枚实心弹的穿透力与破坏力，比传统火炮强多少？”
老刘略一思索，回道：“将军，传统的十二斤重炮，在五百步外才能击穿三寸厚的木板，一千步外就只能砸出个凹痕；这克虏伯火炮在一千步外能击穿五寸厚的木板，若是用霰弹，杀伤范围能覆盖半亩地，破坏力至少是传统火炮的三倍以上。而且这炮的精度高，只要炮手校准得当，十发至少能中八发，比传统火炮的命中率高太多了。”
李虎走上前，拍了拍周通的肩膀，笑着说：“周千户，现在有了加固的城墙与克虏伯火炮，你对守住德州有多少信心？若是后金派一万骑兵来攻，你能守多久？”
周通挺直腰板，眼神坚定地说：“李将军放心！有这坚固的城墙，十门克虏伯火炮，再加上五千守军，别说一万骑兵，就算后金派三万大军来攻，末将也有信心坚守十日以上！十日之内，只要援军一到，定能将后金军队击溃！”
王巢闻言，满意地点头：“好！有你这份信心，我便放心了。不过，光有信心还不够，防御工事的细节还要再检查，不能有丝毫疏漏。我们再去箭楼看看，箭楼是观察与防御的关键，绝不能出问题。”
众人随后来到北门箭楼。箭楼共分三层，底层设有厚重的木门，门后装有三道铁栓；二层与三层的箭窗呈梯形，外层窄内层宽，士兵在箭窗后射击时，既能掩护自己，又能扩大射击范围；顶层设有一个圆形的观察台，观察台上架设着一架“千里镜”（望远镜），可观察十里外的动静。
周通带领众人登上顶层，指着观察台的千里镜说：“将军，这架千里镜是军工坊上个月送来的，能看清十里外的人影，若是后金军队来犯，我们在他们靠近五里前就能发现，有足够的时间准备防御。”
王巢走到观察台前，拿起千里镜对准北方，调整焦距后，十里外官道上的商旅与马匹清晰地出现在镜中，连商旅背上的包袱都隐约可见。他放下千里镜，对周通道：“这千里镜要安排专人看管，每日擦拭保养，绝不能损坏或丢失。另外，箭楼的每层都要配备足够的弓箭与火铳，还要储存干粮与饮水，若是被敌军围困，箭楼要能独立坚守三日以上。”
“末将谨记将军教诲！”周通连忙应道，“箭楼每层都已储存了三千支箭、两百发火铳弹，还有足够五十人食用十日的干粮与饮水，每层都安排了十名士兵驻守，日夜轮换，确保万无一失。”
接下来，王巢又检查了城墙的排水系统、弹药库的防火措施、护城河的冰封情况，甚至亲自登上吊桥，测试吊桥的升降速度。当看到吊桥在四名士兵的操作下，能在半炷香内完全升起，且升起后与城墙严丝合缝，没有任何攀爬的缝隙时，王巢对周通说：“吊桥是城门的关键，每日要进行三次升降测试，确保机械运转正常；护城河的薄冰要每日清理，防止敌军趁冰面坚固时攻城；城墙顶部的巡逻士兵要增加班次，尤其是夜间，要多安排手持火把的士兵巡逻，防止敌军夜袭。”
周通一一记下，躬身道：“将军放心，末将已制定了《德州防御细则》，将城墙、箭楼、火炮、吊桥的维护与巡逻任务都分配到具体的士兵身上，每日检查，每月考核，绝不让任何环节出现疏漏。”
临近午时，验收已接近尾声。王巢站在北门城楼，看着城墙上整齐排列的士兵与火炮，又望向远方的田野，对身边的沈文与李虎说：“德州是山东的北大门，后金若想南下，必先经过德州。如今德州防御工事竣工，有了坚固的城墙、精准的火炮与得力的守军，山东的北疆防线才算真正筑牢了第一块基石。接下来，青州、济南的工事要加快进度，争取明年开春前全部竣工，届时山东四城联动，形成一道坚不可摧的防线，后金再想南下，就得先掂量掂量自己的实力。”
沈文点头道：“将军说得是。德州的工事验收合格，后续青州、济南的工事便可按此标准推进，军工坊也会加大克虏伯火炮的生产，确保每座城池都能配备足够的火炮。另外，情报局传来消息，后金近期在边境调动频繁，似有南下的迹象，德州的守军还要加强戒备，不可掉以轻心。”
李虎也补充道：“我已从登莱调了五百名炮兵协同部队的士兵来德州，协助周千户训练守军的火炮操作与协同作战能力。相信用不了一个月，德州守军就能熟练掌握克虏伯火炮的操作，届时就算后金真的来犯，也能给他们迎头痛击。”
周通听到这话，更是信心满满，他走到王巢面前，单膝跪地，高声道：“末将周通，对天起誓，定死守德州城！若后金来犯，末将必率全体守军，用克虏伯火炮将其击溃，绝不让敌军踏过德州城一步！若有半点差池，末将愿以死谢罪！”
王巢扶起周通，拍了拍他的肩膀，沉声道：“我不要你以死谢罪，我要你带着德州守军活着守住城池，活着看着后金被我们击溃，活着见证山东的安稳，见证大明的复兴！”
午时的阳光透过云层洒在德州城上，新修的城墙与箭楼在阳光下泛着金色的光泽，十门克虏伯火炮整齐排列，宛如十个忠诚的卫士守护着这座城池。城墙上的士兵们身姿挺拔，目光坚定，寒风中，他们的铠甲发出轻微的碰撞声，与远处传来的马蹄声交织在一起，似在宣告着德州城的坚不可摧。
王巢站在城楼上，望着眼前的一切，心中暗忖：德州防御工事的竣工，只是一个开始。接下来，要加快推进其他城池的工事建设，加强军队的训练，扩充军工坊的产能，只有让山东的每一座城池都固若金汤，让每一支军队都战力超群，才能在这乱世中守住一方百姓，才能为大明保留复兴的希望。
离开德州前，王巢再次叮嘱周通：“要时刻关注后金的动向，与登莱的情报局保持联系，一旦发现敌军异动，立刻上报；同时，要善待城中百姓，组织百姓参与城防建设，让军民同心，这样才能真正守住德州城。”
周通躬身应道：“末将定不辱使命！”
马车缓缓驶离德州城，王巢掀开窗帘，最后望了一眼那座在寒风中矗立的城池。城墙、火炮、箭楼与士兵们的身影逐渐远去，却在他心中留下了坚实的印记——那是山东北疆的第一道屏障，也是大明复兴的希望之光。他知道，只要守住这一道道防线，总有一天，他能带领山东军民，北上抗金，收复失地，让大明的旗帜重新飘扬在辽东的土地上。