山东的春风已带着暖意，吹绿了田间的麦苗，却吹不散都指挥使府书房内的凝重气氛。王巢指尖捏着一封刚从京城辗转送来的密信，信纸边缘因反复摩挲而微微起毛，信中寥寥数语却如芒在背——“朝廷拟派巡按再赴山东核查粮饷，兵部尚书杨嗣昌疑王将军拥兵自重，已密令蓟辽总督暗中监视登莱水师动向”。
他将密信放在烛火上点燃，看着纸页化作灰烬飘落进铜盆，目光转向窗外正在操练的士兵，心中暗忖：山东粮足城固，军队也已初具规模，可京城的猜忌如悬顶之剑，若不能及时掌握朝廷动向，迟早会陷入被动。“必须建立一套属于山东的情报网络，尤其是要把触角伸到京城去。”王巢低声自语，随即提笔在纸上写下“登莱情报局”五个字，笔锋锐利如刀。
次日清晨，议事厅内的文武官员看着案上“登莱情报局章程”，神色各异。沈文捧着章程，手指在“选拔标准”一栏停顿——“身手敏捷、识文断字、擅长伪装、无家室牵挂”，他抬头看向王巢：“将军，组建情报局需挑选精锐，可军中士兵多为农户出身，识文断字者本就不多，还要兼顾身手与伪装能力，恐怕难以凑齐足够人选。”
“人选我已有初步方向。”王巢走到厅中，目光扫过李虎、赵山等人，“去年从流民中招募的士兵里，有不少曾是秀才、工匠，甚至还有原锦衣卫的校尉，这些人既有文化基础，又熟悉市井百态，是情报局的绝佳人选。李虎，你从各卫所筛选，务必在三日内选出一百人，送往登莱城外的隐秘营地进行考核。”
李虎躬身领命，心中已有盘算——他麾下有个叫苏锐的士兵，原是锦衣卫北镇抚司的校尉，因得罪权贵被贬斥，去年流民潮时投军，不仅拳脚功夫了得，还精通易容、追踪之术，正是情报局需要的人才。“末将这就去办，定将军中的‘藏龙卧虎’都挖出来。”
三日后，登莱城外一处废弃的驿站被改造成临时考核点，一百名士兵身着便服，站成整齐的队列。苏锐站在队列中，目光平静地观察着四周——驿站院内的老槐树下藏着三名暗哨，墙角的砖缝里还嵌着细小的铃铛，显然是在测试他们的观察力。他不动声色地将这些细节记在心里，等待考核开始。
考核分为三关，第一关“身手”，要求士兵在一炷香内翻越三丈高的土墙，再徒手制服两名持木刀的守卫。苏锐深吸一口气，助跑几步后脚蹬墙面，如壁虎般向上攀爬，手指扣住墙顶的瞬间，翻身落地时恰好避开守卫的木刀，反手扣住对方手腕，借力将两人同时掀翻在地，整个过程不过半炷香时间，看得一旁监考的赵山暗自点头。
第二关“识字与谋略”，考官给出“如何在市集上识别探子”“若被盘问如何伪装身份”等题目，要求士兵书面作答。苏锐提笔疾书，字迹工整，对策更是细致入微——“探子多眼神游离，常刻意观察官府驿站；伪装商人者，需熟记各地物价，言谈间不可露军旅习气”，答卷被送到王巢手中时，他在评语处写下“可堪大用”四个字。
第三关“伪装”是最难的一关，考官给每人一套布衣、一个货郎挑子，要求他们在一个时辰内混入附近的村落，与村民交谈并获取“村里有多少壮丁”“最近有无陌生人来过”等信息，同时不能暴露身份。苏锐换上布衣，挑着货郎担走在乡间小路上，竹扁担上的拨浪鼓摇出清脆的声响，遇到村口的老妪，他笑着递上一颗糖：“大娘，您家孙儿多大了？我这糖甜得很，给孩子尝尝。”几句家常话下来，便轻松套出村里的情况，还顺带得知三日前有两个“操京城口音的商人”在村里打听登莱卫的动向。
考核结束后，王巢亲自筛选，最终确定一百人入选“登莱情报局”，并任命沈文兼任局长，苏锐为副局长，负责日常训练与任务部署。当晚，情报局的成员在隐秘营地宣誓，誓词简短却字字千钧：“忠于山东，严守机密，生死不悔”。
沈文看着眼前这些眼神坚定的士兵，心中既有压力也有底气。他将一百人分为十组，每组十人，分别负责“京城渗透”“地方监视”“水师情报”等不同领域，其中“京城渗透组”最为关键，需挑选二十名精英，伪装成不同身份潜入京城。“京城是龙潭虎穴，你们不仅要收集情报，更要学会保全自己。”沈文对即将入选京城组的士兵说，“从今日起，你们要忘掉自己的名字和身份，记住你们的新身份——商人、仆役、账房、甚至是乞丐，一举一动都要符合身份，不能有半分差错。”
苏锐主动请缨带队潜入京城，他将二十人分为五队，每队四人，分别伪装成不同行业的人：一队扮作贩卖丝绸的江南商人，一队扮作在王府当差的仆役，一队扮作酒楼的账房，一队扮作走街串巷的郎中，还有一队扮作流民，分散在京城各处。“我们在京城的联络点设在崇文门外的‘和顺客栈’，掌柜是我们的人，接头暗号是‘买一斤龙井，要明前的’，回复‘只有雨前的，要不要’。”苏锐将写有联络点与暗号的纸条分发给众人，又拿出一叠身份文书，“这些文书都是军工坊仿造的，与真文书别无二致，但你们要熟记文书上的信息，万一被盘查，绝不能露出破绽。”
四月初，五队人马分批离开登莱，踏上前往京城的路途。扮作丝绸商人的李默，带着三名“伙计”，推着满载丝绸的独轮车，沿着运河一路北上。他原是济南府的秀才，因家道中落投军，不仅精通商贾之道，还能说一口流利的江南话。行至沧州时，遇到巡河的兵丁盘查，兵丁翻看着他的路引，怀疑地问：“你们江南商人，怎么跑去登莱进货？”
李默脸上堆起笑容，递上一小块丝绸：“官爷您有所不知，登莱最近来了批南洋的丝绸，颜色鲜亮，价格还比江南便宜，我们也是听说后才赶去的，想着运到京城能卖个好价钱。”兵丁见丝绸质地确实上乘，又拿了好处，便挥手放行。李默擦了擦额头的冷汗，心中暗道：这伪装的日子，每一步都如履薄冰。
与此同时，扮作仆役的张安已顺利进入京城，通过牙行的介绍，应聘到御史台左都御史周延儒的府中当差。他原是大户人家的家仆，熟悉府中规矩，手脚也麻利，很快便赢得了管家的信任，被安排负责打扫书房。每日清晨，他打扫时都会留意书桌上的奏折与书信，将关键信息记在心里，晚上再趁没人时，用苏锐教的“密写”之法，将情报写在贴身的汗衫上，等待机会传递给联络点。
四月中旬，和顺客栈的掌柜老郑收到了第一份情报。李默扮作客人来到客栈，点了一斤龙井，听到老郑说“只有雨前的，要不要”，便低声道：“江南新到的丝绸，有几匹颜色不对。”这句话是暗语，意为“有重要情报要传递”。两人来到后院的柴房，李默从汗衫上揭下一层薄薄的绢纸，上面用特殊墨水写着：“兵部尚书杨嗣昌近日多次在朝堂上提及山东，称登莱水师扩张过快，需派专员节制；御史台拟于五月初上奏，弹劾登莱粮道‘滥支白银采购南洋粮食’。”
老郑将情报用蜡封好，藏在茶叶罐的夹层里，交给前往登莱的货郎——这是情报局早已打通的“情报通道”，货郎们打着贩卖茶叶的幌子，每月三次往返于京城与登莱，传递情报。十日后，这份情报送到了王巢手中，他看着情报，手指在“五月初弹劾”几个字上敲击，对沈文说：“看来我们得提前准备，把采购粮食的账目整理清楚，还要让顾炎武从南洋传回商队的交易凭证，证明采购粮食确为军需所用，绝无滥支之嫌。”
沈文点头，随即又递上另一份情报——这是张安从周延儒府中传出的，上面写着“周延儒与杨嗣昌不和，有意拉拢山东，曾私下对亲信说‘王将军若肯依附，可保山东无虞’”。“周延儒是东林党领袖，在朝中势力不小，若能与他建立联系，或许能缓解朝廷对我们的压力。”沈文分析道，“只是此人城府极深，贸然接触恐有风险。”
“暂时按兵不动。”王巢沉思片刻，“我们现在的首要任务是收集情报，而不是卷入朝堂党争。让张安继续观察，不要急于与周延儒接触，以免暴露身份。”
五月初，京城的天气已有些炎热，苏锐扮作郎中，在宣武门外的小巷里开了家“惠民药铺”。药铺虽小，却成了情报局在京城的第二个联络点，每日往来的百姓络绎不绝，既能收集市井传言，也能掩护情报传递。这日，一名“病人”来到药铺，咳嗽着说：“郎中，我这咳嗽总不好，听说您这儿有特效药？”苏锐把脉时，对方悄悄将一张纸条塞到他手中，纸条上写着：“巡按御史王道直已离京，预计五月中旬抵达山东，随行带了兵部的文书，似有查抄登莱粮道账簿之意。”
苏锐心中一紧，表面却不动声色，开好药方后，对“病人”说：“你这病需每日服药，三日后再来复诊。”这句话是让对方三日后再来取回复。当晚，他将情报传递给老郑，老郑连夜安排货郎启程，确保情报能在巡按抵达前送到登莱。
五月中旬，巡按王道直抵达济南府时，沈文早已将粮道账簿整理妥当，不仅详细记录了每一笔粮食采购的去向与用途，还附上了南洋商队的交易契约、内地粮商的收据，甚至还有百姓领取“军民共济”粮食的签字册。王道直翻查账簿时，发现账目清晰，毫无漏洞，又派人暗访济南的农户，农户们都说“王将军囤粮是为了保百姓，去年冬天若不是有官府发的粮食，我们早就饿死了”，他原本准备好的“弹劾材料”，竟无处可用。
而此时的京城，情报局的情报网络已逐渐铺开。扮作账房的林墨，凭借精准的算术能力，应聘到兵部下辖的“军需司”当差，每日负责登记各地军饷的发放情况。他发现兵部给蓟辽总督的军饷中，有一部分被暗中截留，送往了杨嗣昌的私宅，便将这一情况记录下来，通过密信传递回登莱。王巢收到情报后，没有声张，只是将密信妥善保存——这或许会成为日后应对朝廷猜忌的重要筹码。
六月初，一场暴雨袭击京城，崇文门外的和顺客栈因地势低洼，院内积满了雨水。老郑借着疏通排水的机会，将藏在柴房地下的情报箱转移到阁楼，却不慎被客栈的伙计看到。那伙计觉得老郑行踪诡异，便向巡城御史举报。巡城御史带人来到客栈搜查，老郑沉着应对，指着阁楼里的茶叶箱说：“小人只是怕茶叶受潮，才搬到阁楼，绝无其他勾当。”
就在御史要下令撬开茶叶箱时，苏锐扮作“药铺郎中”恰好路过，他上前拱手道：“御史大人，小人是隔壁惠民药铺的郎中，这客栈掌柜是我的老主顾，为人忠厚老实，想必是有什么误会。”说着，他悄悄将一块银子塞到御史手中。御史掂了掂银子，又看了看满箱的茶叶，便摆手道：“既然是误会，那就罢了，以后行事注意些，别让人误会。”
危机解除后，老郑擦着额头的冷汗，对苏锐说：“刚才真是凶险，差点就暴露了。”苏锐摇头道：“京城的风险本就比别处大，我们必须更加小心。从今日起，联络点改为‘惠民药铺’，和顺客栈暂时停用。”
七月初，情报局传回了一条至关重要的情报——后金可汗皇太极拟于八月初率军南下，目标直指蓟州，兵部已下令让山东派兵增援。王巢看着情报，立刻召集文武官员议事。“后金南下是假，恐怕是想趁机试探山东的兵力部署。”王巢指着舆图上的蓟州，“若我们派兵增援，登莱空虚，后金水师很可能趁机偷袭；可若不派兵，又会落人口实，让朝廷抓住把柄。”
沈文提议：“不如派五千老弱士兵前往蓟州，对外宣称‘登莱主力需镇守海防，只能抽调部分兵力增援’，同时让水师加强渤海巡逻，防止后金水师偷袭。另外，让京城的情报局密切关注兵部与后金的动向，若有新的情报，立刻传回。”
王巢采纳了沈文的建议，随即下令调兵。八月初，后金果然没有南下蓟州，而是将兵力转向了辽东，证实了王巢的猜测。朝廷得知后，虽对山东派去的“老弱士兵”颇有微词，却也因没有抓到实质性把柄，只能不了了之。
九月初，秋高气爽，登莱城外的情报局营地内，新一批入选的士兵正在接受训练。苏锐亲自示范易容术，用面粉、颜料在士兵脸上涂抹，不过半炷香时间，一个“满脸皱纹的老妪”便出现在众人面前。“易容不仅是改变容貌，更要改变神态与声音。”苏锐压低声音，模仿老妪的语气说话，惟妙惟肖，“在京城，你们可能前一刻是商人，后一刻就要变成乞丐，只有融入环境，才能生存下去。”
此时的京城，李默已在崇文门外开了家丝绸铺，生意红火，成了名副其实的“李老板”。他通过与京城的商贾交往，不仅收集到了兵部采购军械的情报，还得知杨嗣昌正在暗中联络后金，试图以“牺牲山东”为代价，换取后金暂缓南下。这份情报传回登莱时，王巢正站在城楼上眺望渤海，他握着情报的手微微颤抖，眼中闪过寒芒：“杨嗣昌这是通敌叛国，若不除他，迟早会酿成大祸。”
沈文劝道：“将军，现在还不是动杨嗣昌的时候，我们没有确凿证据，贸然揭发只会打草惊蛇。不如让情报局继续收集证据，等时机成熟，再将他的罪行公之于众。”
王巢深吸一口气，压下心中的怒火，点了点头：“你说得对，我们不能冲动。让苏锐他们多加小心，一定要拿到杨嗣昌通敌的铁证。”
十月初，京城已染上秋霜，惠民药铺的生意却依旧红火。苏锐正在给一位“病人”把脉，对方突然低声说：“杨嗣昌明日将在府中会见后金使者，地点在西跨院的书房。”苏锐心中一震，表面却依旧平静，开完药方后，悄悄在药方的背面写下“明日酉时，杨府西跨院”，让药童送到林墨手中。
林墨收到消息后，趁着在兵部当差的机会，悄悄溜出衙门，绕到杨府附近。他发现杨府戒备森严，西跨院更是有侍卫来回巡逻，根本无法靠近。情急之下，他想起苏锐教过的“火攻计”——用硫磺、硝石制作简易的烟火，吸引侍卫的注意力。
当晚酉时，杨府西跨院的书房内，杨嗣昌正与后金使者密谈，桌上放着一份“割让登莱沿海地区”的协议。突然，院外传来一阵浓烟，伴随着“救火”的呼喊声，侍卫们纷纷跑去救火。林墨趁机翻墙进入西跨院，趴在书房窗外，用苏锐给他的“听声筒”（用铜管制成，可听清屋内谈话）记录下两人的对话，又趁乱拿走了桌上的协议副本。
拿到证据后，林墨不敢停留，连夜将协议副本与记录的对话整理好，通过情报通道送往登莱。十一月初，这份证据送到了王巢手中，他看着协议上“杨嗣昌”的签名，又看了看记录的对话——“后金若能助杨某扳倒王巢，登莱沿海的盐场与港口，尽归后金所有”，怒火终于忍不住爆发，将协议拍在案上：“杨嗣昌这等卖国贼，绝不能留！”
沈文建议：“将军，这份证据足以扳倒杨嗣昌，我们可以通过周延儒将证据递交给皇帝。周延儒与杨嗣昌不和，定会借此机会打压杨嗣昌，我们既能除了这个心腹大患，又不会暴露情报局的存在。”
王巢采纳了沈文的建议，让苏锐设法将证据交给周延儒的亲信。周延儒看到证据后，如获至宝，立刻入宫面圣。崇祯皇帝看到协议与对话记录，龙颜大怒，当即下令将杨嗣昌打入天牢，彻查其党羽。
十二月初，杨嗣昌被赐死的消息传到山东，都指挥使府内一片欢腾。王巢却没有放松警惕，他看着情报局传回的最新情报——“朝廷拟任命周延儒为兵部尚书，新派的山东巡按为周延儒亲信，