崇祯四年二月中旬，蓬莱城的清晨刚褪去寒意，南城门附近的茶馆里却弥漫着一股异样的氛围。几名穿着绸缎衣裳的汉子围坐在靠窗的桌旁，手里端着茶杯，眼神却不时瞟向街上的行人，压低声音议论着什么，语气中带着几分煽动的意味。
“你听说了吗？王大人最近又在搞新花样，把咱们登莱的好地都分给那些流民了，这不是违背祖制吗？”说话的是蓬莱本地豪强赵德海的管家，他故意提高了几分音量，确保周围喝茶的百姓都能听见，“咱们祖祖辈辈传下来的土地，凭什么分给那些外来的流民？这要是传出去，咱们登莱的脸面往哪儿搁？”
旁边一名汉子立刻附和道：“就是！还有那赋税，王大人说减就减，咱们登莱的官府开支怎么办？到时候军饷发不出来，后金兵打过来，谁来保护咱们？依我看，王大人这是只顾着讨好流民，不顾咱们本地人的死活！”
这番话一出，茶馆里的百姓顿时议论纷纷。有的百姓面露疑虑，小声嘀咕着“祖制”“赋税”之类的字眼；有的百姓则皱着眉头，反驳道：“王大人分地给流民，是因为那些地本来就是无主的荒地，而且流民分到地后，也缴了税，没占咱们什么便宜啊！”“减赋不是好事吗？去年我家缴完税后，还存了不少粮食，这要是在以前，根本不敢想！”
可那几名豪强的管家却不依不饶，继续煽动道：“你们懂什么！荒地也是咱们登莱的地，凭什么给流民？减赋更是短视之举，官府没钱，怎么修城防？怎么养军队？到时候后金兵一来，咱们都得遭殃！”
类似的场景，在蓬莱城的各个角落不断上演。自王巢推行分地、减赋、修缮水利等新政以来，登莱的百姓生活日渐好转，可这却触动了以赵德海、孙世昌、周显三人为首的本地豪强的利益——他们原本占据着大量的无主荒地，却从不耕种，只是用来收取流民的租子；减赋政策更是让他们缴纳的赋税大幅减少，损害了他们的既得利益。于是，这三名豪强暗中勾结，指使管家和家奴在百姓中散布流言，煽动百姓反对新政，企图逼迫王巢废除新政，恢复往日的秩序。
消息很快传到了府衙。沈文拿着收集到的流言记录，匆匆来到书房，脸色凝重地对王巢说：“公子，赵德海、孙世昌、周显这三个豪强，最近一直在暗中煽动百姓，说您的新政违背祖制，还说减赋会导致官府没钱养军队，用心极其险恶！现在已经有部分百姓被他们蛊惑，对新政产生了疑虑，再这么下去，恐怕会影响民心稳定！”
王巢放下手中的奏折，眉头微微一皱。他早就知道推行新政会触动豪强的利益，却没想到这些人竟然如此大胆，敢公然煽动百姓反对新政。他沉思片刻，语气坚定地说：“这些豪强平日里欺压百姓、兼并土地，如今新政损害了他们的利益，就跳出来煽风点火，真是不知死活！既然他们敢挑衅，那咱们就不能姑息，必须果断处理，让百姓看清他们的真面目！”
当天下午，王巢下令，让李虎带领五百名装备了燧发枪的士兵，分别前往赵德海、孙世昌、周显三人的府邸，将他们抓捕归案。士兵们行动迅速，不到一个时辰，就将正在家中密谋的三名豪强全部抓获，押解到了府衙前的广场上。
消息传开后，蓬莱城的百姓纷纷涌向广场，想要看看究竟发生了什么事。广场上挤满了人，大家议论纷纷，有的百姓好奇地询问三名豪强犯了什么罪，有的百姓则担心王大人此举会激化矛盾，还有些被流言蛊惑的百姓，脸上带着几分不满，小声抱怨着。
王巢站在广场中央的高台上，目光扫过台下的百姓，高声说道：“乡亲们，今天我把赵德海、孙世昌、周显这三人抓来，是因为他们犯了不可饶恕的罪行！接下来，我就把他们的罪状一一告诉大家，让大家看看他们究竟是怎样的人！”
说着，王巢拿出早已准备好的罪状清单，高声宣读起来：“赵德海，占据无主荒地两千亩，却从不耕种，反而强迫流民租种他的地，每亩地收取一半的收成，导致数十户流民因交不起租子而流离失所；孙世昌，勾结官府小吏，偷税漏税达三年之久，共欠缴赋税五千石粮食，还纵容家奴欺压百姓，打伤无辜百姓十余人；周显，私自囤积粮食，在去年粮荒时，以高出市场价十倍的价格售卖粮食，赚取黑心钱，导致不少百姓因买不起粮食而饿死……”
每宣读一条罪状，台下百姓的哗然声就大一分。当王巢念完所有罪状后，台下的百姓再也忍不住，纷纷愤怒地喊道：“原来这些豪强这么坏！真是知人知面不知心啊！”“王大人做得对！这种欺压百姓的豪强，就该抓起来严惩！”“之前那些说新政不好的流言，肯定是他们散布的，就是为了继续欺压咱们！”
被押在台下的三名豪强，脸色惨白，浑身颤抖，却还想狡辩：“王大人，你这是污蔑！我们没有做过这些事，你这是为了推行新政，故意陷害我们！”
“是不是陷害，大家自有公论！”王巢冷笑一声，下令道：“来人，把从他们府邸中搜出的赃款、赃粮和地契都抬上来，让乡亲们看看！”
士兵们立刻将从三名豪强府邸中搜出的东西抬到广场上——一箱箱的白银堆成了小山，一袋袋的粮食散发着诱人的香气，还有厚厚的一叠地契，上面清楚地写着他们兼并的土地数量。百姓们看着这些东西，更加愤怒，纷纷要求王大人严惩三名豪强。
王巢看着台下群情激愤的百姓，高声说道：“乡亲们，这三名豪强欺压百姓、贪赃枉法，罪大恶极！我决定，将他们三人判处死刑，明日午时在广场上斩首示众，以儆效尤！他们的家产，除了一部分用于赔偿被他们欺压的百姓外，其余的赃款和粮食，全部用于补贴流民，帮助流民盖房子、买农具，让他们能更好地在登莱安家落户！”
“好！王大人英明！”台下百姓齐声欢呼，之前因流言产生的疑虑和不满，此刻早已烟消云散，取而代之的是对王巢的拥护和爱戴。那些被流言蛊惑的百姓，也羞愧地低下了头，纷纷表示以后再也不会轻信谣言，会坚定地支持王大人的新政。
当天晚上，王巢让人将搜出的赃款和粮食分发给流民。李二柱拿着分到的五两白银和两石粮食，激动地对身边的流民说：“咱们真是遇到好官了！王大人不仅给咱们分地，还帮咱们惩治豪强，给咱们发补贴，咱们一定要好好种地，不辜负王大人的期望！”
其他流民也纷纷点头，脸上洋溢着感激和坚定的神情。他们知道，王大人是真心为他们着想，只有跟着王大人好好干，才能在登莱真正安定下来，过上好日子。
第二天午时，三名豪强被斩首示众。百姓们围在广场上，看着这三个欺压百姓的恶人得到应有的惩罚，心中大快人心。从此以后，登莱境内的豪强再也不敢公然对抗新政，有些豪强甚至主动将兼并的荒地交了出来，还按照规定缴纳赋税，生怕步了赵德海三人的后尘。
新政的阻力被彻底清除，民心更加稳定。百姓们积极支持王巢的各项政策，种地的积极性更高了，参与军工生产、水利维护的热情也更足了。登莱境内呈现出一派欣欣向荣的景象，为未来的发展打下了坚实的基础。
王巢站在府衙的楼上，看着街上忙碌的百姓，心中十分欣慰。他知道，惩治豪强只是第一步，未来还会遇到更多的挑战，但只要能得到百姓的支持，只要能坚持为百姓谋福利，就没有克服不了的困难。他暗暗发誓，一定要把登莱建设得更好，让这里的百姓过上安居乐业的生活，让登莱成为明末乱世中的一片净土。