崇祯二年正月二十五清晨，南郊营地的辕门刚打开一道缝隙，王巢便已身着崭新的正三品绯色官服，带着沈文直奔紫禁城。三日前接旨时的惊涛骇浪早已沉淀为沉稳的筹谋，他很清楚，此时多留一日便多一分变数，唯有尽快离京，才能避开朝堂各方的试探与纠缠。
承天门外，宋濂已等候在此，见王巢匆匆而来，连忙上前拱手：“王将军来得正好，陛下刚在文华殿召见完户部官员，正等着您呢。”他凑近几步，压低声音补充道，“昨日周延儒大人还在陛下面前提起，说愿调拨五千石粮草‘助’将军赴任，陛下没应，只说让将军自行处置登州事宜。”
王巢心中一凛，周延儒这是想借粮草安插眼线，他不动声色地谢过宋濂提醒，紧随其后踏入文华殿。殿内烛火通明，崇祯帝正俯身看着案上的海防舆图，见王巢进来，抬手指了指身前的空位：“王爱卿来了，快坐。登州卫的舆图你想必也看过了，说说看，此去打算如何整顿？”
“回陛下，登州卫地处渤海之滨，既是海防门户，亦是牵制后金的关键。”王巢躬身行礼后并未落座，始终保持着躬身待命的姿态，语气恳切，“臣连夜查阅旧档，得知登州卫近年海寇袭扰不断，卫所兵逃亡过半，粮库亏欠更是高达万石。此等局面若不尽快整治，恐生哗变，甚至被海寇或后金趁虚而入。”
崇祯帝眉头微蹙，指尖在舆图上的登州位置重重一点：“朕正是担忧此事，才破格提拔你。只是你刚接旨三日，就要离京，未免太过仓促了些。”
“陛下，兵事如火，容不得片刻拖延。”王巢趁热打铁，语气愈发急切，“臣麾下三千弟兄皆是百战之师，若能早日抵达登州，便可迅速接管营寨，震慑宵小。若是迁延日久，那些吃空饷的蛀虫怕是会趁机转移粮草、藏匿兵械，届时整顿起来更是难上加难。臣恳请陛下恩准，今日便率部启程赴任。”
他刻意顿了顿，目光扫过崇祯帝案头堆积的奏疏，补充道：“如今京师安稳，辽东暂无大战，而登州海防岌岌可危。臣身为登州卫指挥使，食朝廷俸禄，自当以海防为重，不敢有丝毫懈怠。”
这番话既点明了登州的紧迫性，又暗合了崇祯帝急于稳固海防的心思。崇祯帝沉默片刻，抬手抚了抚御座扶手，眼中闪过一丝赞许：“王爱卿忠君体国，朕心甚慰。既然你已做好准备，便准你今日离京。”
他随即对殿外喊道：“传旨！取朕御笔题写的‘忠勇可嘉’牌匾来，再赐绸缎百匹、白银五百两，作为王爱卿赴任的盘缠。”
不多时，两名太监捧着鎏金牌匾与绸缎、白银进来。那牌匾黑底金字，“忠勇可嘉”四字苍劲有力，正是崇祯帝的御笔。王巢连忙双膝跪地，双手接过牌匾，额头紧紧贴在金砖上：“臣谢陛下隆恩！定不负陛下重托，誓死守护登州海防！”
“起来吧。”崇祯帝看着他，语气缓和了几分，“登州之事，你可便宜行事，但每半月需递一次奏报，告知海防动静与整顿进展。若有重大决策，务必先奏请朕应允，不可擅自做主。”
“臣遵旨！”王巢起身，将牌匾小心交给身后的沈文，再次躬身行礼，“陛下保重龙体，臣今日便启程，即刻前往登州赴任。”
辞别崇祯帝走出文华殿时，朝阳已升至半空，金色的阳光洒在朱红宫墙上，却暖不了王巢紧绷的神经。宋濂一路送他至西华门，递来一封密封的信函：“这是登州卫现任同知吴世英的底细，是咱家连夜让人查的。此人是周延儒的远房表亲，在登州卫盘踞多年，将军此去，定要提防此人。”
王巢接过信函揣入怀中，深深作揖：“宋大人这份情谊，王某记下了。他日若有机会，定当报答。”
“将军客气了。”宋濂摆了摆手，眼中带着几分感慨，“如今大明多事之秋，能有将军这般肯做事的武将，实乃社稷之福。只是登州路途遥远，将军一路务必小心。”
赶回南郊营地时，陈武与李虎已将一切准备就绪。三千将士身着统一的甲胄，手持精良的火枪与长枪，整齐地排列在校场上，战马嘶鸣，刀枪如林。缴获的武器、粮草与物资装满了五十余辆马车，每辆马车都由两名士兵看守，戒备森严。
“公子，一切准备妥当，随时可以启程！”李虎策马奔来，声音洪亮。
王巢点了点头，翻身跃上战马，手持崇祯帝御赐的“忠勇可嘉”牌匾，高声道：“弟兄们！陛下信任我等，委以登州海防重任！今日，我们便启程赴任！此去登州，路途遥远，任务艰巨，但只要我们同心协力，定能整顿海防，斩杀敌寇，让登州百姓过上安稳日子！出发！”
“杀！杀！杀！”三千将士齐声高呼，声震旷野。
随着王巢一声令下，队伍浩浩荡荡地驶出南郊营地，朝着城东的通州官道进发。沿途的百姓听闻这便是大破后金的王将军麾下，纷纷扶老携幼地站在路边观望，有人甚至端出热水、干粮想要送上，却被士兵们笑着婉拒——王巢早已下令，不得扰民，不得擅取百姓一针一线。
“将军真是爱民如子啊！”一名白发老者望着队伍远去的背影，忍不住感叹，“有这样的将军镇守登州，咱们大明的海防有救了！”
队伍刚行至通州地界，身后突然传来马蹄声。李虎警惕地回头，见是宋濂派来的侍从，手中捧着一个锦盒，连忙上前拦住：“何事？”
侍从翻身下马，双手递上锦盒：“这是宋大人特意让小人送来的，说是给王将军的路上用。”
王巢勒住马，打开锦盒一看，里面竟是一张详细的沿途驿站分布图，还有一封宋濂的亲笔信，信中提醒他避开沿途几个被阉党余孽控制的驿站，以免遭遇暗算。他心中暖意渐生，对着京师方向遥遥拱手，随即下令：“加速前进，避开前方的河西驿，直奔天津卫！”
队伍的速度愈发加快，马蹄踏过官道的石板路，溅起阵阵尘土。王巢策马走在队伍前方，目光警惕地扫视着沿途的景象。离开京师地界后，道路两旁的村落渐渐多了起来，可大多残破不堪，偶尔能看到衣衫褴褛的流民蜷缩在墙根，眼中满是绝望。
“公子，您看那边。”沈文策马来到王巢身边，指着前方的一片农田。只见农田里的麦苗稀稀拉拉，几名农夫正跪在田埂上，对着干裂的土地唉声叹气。
王巢勒住马，心中泛起一阵酸涩。京师城内尚有官员醉生梦死，城外却已是民不聊生。他从怀中取出一些碎银，递给身旁的士兵：“去给那些农夫送些银子，让他们买点种子和粮食。”
士兵领命而去，王巢望着农夫们感激涕零的模样，愈发坚定了心中的想法：只有尽快在登州站稳脚跟，打造一支强大的军队，才能真正庇护百姓，挽救这濒临崩塌的大明。
一路疾驰，不敢有片刻停留。白日里，队伍顶着初春的寒风赶路，夜晚便在野外扎营，士兵们轮流值守，警惕性十足。王巢深知，自己的破格提拔早已引来不少人的嫉妒，尤其是阉党余孽，说不定会在半路设下埋伏。
就这样日夜兼程，两日之后，队伍终于抵达了河北与山东的交界处——德州渡口。渡过黄河，便算是彻底离开了京师的势力范围，踏入了山东地界。站在黄河岸边，望着滔滔东去的河水，王巢终于松了口气，连日来紧绷的神经也稍稍放松。
李虎牵着马走过来，递上一壶水：“公子，过了这渡口，就到山东了。咱们是不是可以歇口气，让弟兄们吃点热饭？”
“嗯，休整一个时辰。”王巢点了点头，接过水壶喝了一口，目光望向京师的方向。远处的天际线模糊一片，那座巍峨的都城早已看不见踪影，可他仿佛还能感受到文华殿上崇祯帝锐利的目光，还能听到钱谦益与周延儒等人的算计。
沈文走到他身边，顺着他的目光望去，轻声道：“公子，离开了京师，便安全多了。只是登州那边的情况，怕是比我们预想的还要复杂。”
“复杂也无妨。”王巢转过身，眼中闪过一丝锐利的光芒，“京师这潭水太深，各方势力盘根错节，我们暂且避让。但登州不同，那里是海防要地，更是我们的立足之地。只要我们能掌控登州卫，整饬军备，筹集粮草，用不了多久，便能打造出一支让任何人都不敢小觑的力量。”
他抬手抚摸着腰间的弯刀，刀鞘上还留着永平之战的血迹，声音坚定而有力：“今日暂退，是为了避开纷争，积蓄力量。他日，我必以更强的姿态归来，肃清奸佞，稳固海防，让这大明的天下，再无战乱与流离！”
沈文望着他坚定的眼神，心中涌起一股豪情：“属下愿追随公子，赴汤蹈火，在所不辞！”
一个时辰后，队伍再次启程。渡船在黄河上缓缓前行，王巢站在船头，望着两岸飞速倒退的景色，心中充满了对未来的期许与决心。京师的纷争已被抛在身后，前方的登州虽布满荆棘，却也藏着希望。他知道，真正的考验才刚刚开始，但他无所畏惧——因为他的身后，是三千百战精锐；他的心中，是守护百姓、重振大明的信念。
渡船靠岸时，夕阳正洒在黄河水面上，泛起一片金红。王巢翻身上马，朝着登州的方向扬鞭而去，身后的队伍紧随其后，马蹄声在暮色中回荡，渐行渐远。