天启七年，十二月中旬的蓬莱已进入深冬，北风卷着碎雪在街巷间呼啸，城外的隐秘山谷却异常热闹。这片山谷三面环山，只有一条狭窄的通道与外界相连，谷内新建起十座青砖瓦房，屋顶的烟囱冒着袅袅青烟，空气中弥漫着硫磺与木炭混合的特殊气味——这里正是王巢秘密开设的火药作坊，也是登州卫提升战力的核心所在。
王巢踩着积雪走进山谷，负责守卫的亲兵立刻上前见礼，手中的长枪在雪光中泛着冷光。“里面情况如何？”他拢了拢貂裘，目光穿过作坊的窗棂，看到工匠们正忙碌的身影。
“回公子，李工头正带着工匠们提纯硝石，第一批硫磺已经入库，就等您来定夺开工事宜。”亲兵恭敬回话，侧身引着王巢走向主作坊。
主作坊内暖意融融，十余个大陶缸并排摆放，缸内盛满了硝石溶液，几名工匠正手持木耙反复搅拌。火药坊主事李工头原是京城军器局的老工匠，因得罪魏忠贤的亲信被贬回原籍，被王巢重金请来主持火药制作。见王巢进来，他连忙放下手中的工具，捧着一块雪白的硝石上前：“公子，这是按您给的法子提纯的硝石，纯度比官坊的高出五成，几乎没有杂质。”
王巢接过硝石，放在鼻尖轻嗅，没有丝毫杂味，指尖捻动间，粉末细腻如霜。这是他从系统兑换的“硝石提纯法”，通过“溶解、过滤、结晶”三步去除杂质，能让火药威力提升近一倍。“很好。”他将硝石放回托盘，“立刻按‘硝七硫二炭一’的配比准备原料，今日就开炉制火药。”
“喏！”李工头应声而去，立刻指挥工匠们行动起来。作坊内瞬间响起有序的忙碌声：提纯后的硝石被倒入石碾，与烘干的硫磺、木炭一起碾成细粉；三名经验丰富的老工匠站在天平旁，仔细称量每种原料的重量，确保配比分毫不差；混合好的药粉被送入特制的药槽，加水调成糊状，再用木模压制成均匀的药饼，最后放入烘干房阴干。
王巢站在一旁静静观察，目光扫过每一个步骤，不时出声提醒：“碾药时动作要轻，不可有火星；药槽要用铜制的，避免铁器摩擦起火；烘干房温度控制在三十度，不可暴晒。”这些都是系统强调的安全准则，火药制作凶险万分，半点马虎不得。
李工头在一旁连连点头：“公子放心，所有工匠都经过严格培训，安全规矩背得滚瓜烂熟，绝不敢出半点差错。”他指着作坊角落的水缸与沙土桶，“每个作坊都备了应急之物，一旦有火星，立刻就能扑灭。”
正午时分，第一批火药制成。暗灰色的药饼被敲碎成颗粒，装进油纸袋中，散发着沉稳的气息。李工头捧着一袋火药，脸上满是期待：“公子，要不要试试威力？”
王巢点点头，带着众人来到山谷外的试射场。火枪营的士兵早已等候在此，陈武手持一把新造的燧发枪，眼神中透着跃跃欲试。“公子，这是咱们铁匠坊刚造的燧发枪，正好用新火药试试水！”他接过火药袋，熟练地装填起来。
“砰！”一声巨响，铅弹呼啸而出，精准命中百米外的木靶，穿透了足足三寸厚的木板，比用外购火药时多穿了一寸半。周围的士兵们顿时发出阵阵惊呼，陈武更是兴奋地挥舞着拳头：“好火药！真是好火药！有此火药，我军战力再升一筹！”
王巢脸上露出满意的笑容。外购的火药杂质多，威力不稳定，时常出现“哑火”“炸膛”的情况，如今有了自产的优质火药，燧发枪的战力才能真正发挥出来。“李工头，今日产量如何？”他转头问道。
“回公子，第一批产了五十斤，后续熟练了，每日能稳定在八十斤左右。”李工头连忙回话，“要是再添十座药槽，扩招二十名工匠，月产能能突破两千斤。”
“准了。”王巢毫不犹豫地答应，“沈文已经给你调拨了银子，明日就招工扩建，原料供应由我亲自盯着，保证不断供。”他深知，火药是冷兵器向热兵器过渡的核心，必须全力保障产能。
接下来的几日，火药坊进入全速运转。沈文从流民中挑选了二十名手脚麻利、身家清白的青年，经过李工头的短期培训后上岗；老陈送来十座新铸的铜制药槽与二十台石碾，作坊规模扩大了一倍；仓库里的硫磺与硝石源源不断地运进来，堆成了小山，那是船队从日本与南洋换回的战略物资，足够支撑三个月的生产。
王巢每日都会抽出两个时辰去火药坊，有时查看原料储备，有时监督制作过程，偶尔还会亲自示范提纯技巧。在他的严格要求下，火药的纯度与产量稳步提升：开工第三日，日产突破一百斤；第七日，达到一百五十斤；第十日，正式稳定在两百斤，药饼颗粒均匀，威力始终保持在最佳状态。
“公子，这是今日的火药，共两百零三斤，全部检验合格。”李工头捧着账本，脸上满是自豪，“按这个速度，咱们每月能产六千斤火药，足够火枪营与炮兵营满负荷训练了。”
王巢接过账本，看到上面详细记录着每日的产量、原料消耗与检验结果，满意地点头：“再添一个步骤，每批火药都要抽样试射，记录射程与穿透力，做成报表给我。”他要通过数据不断优化配比，让火药威力发挥到极致。
此时，陈武带着几名火枪营士兵赶来，肩上扛着十几把燧发枪：“公子，铁匠坊新造了五十支燧发枪，我们想领些新火药回去训练，让弟兄们熟悉一下威力。”
“每人先领五十发的量，登记造册。”王巢吩咐道，看着士兵们领走火药时兴奋的模样，心中愈发坚定。有了足够的优质火药与燧发枪，火枪营很快就能成为登州卫的王牌部队。
除了火枪营，炮兵营也盯上了新火药。周海亲自跑来火药坊，缠着李工头要试炮：“李老哥，给我匀一百斤火药，我去试试佛郎机炮，看看新火药能把炮弹打多远！”
李工头不敢做主，转头看向王巢。王巢笑着应允：“给他两百斤，让炮兵营好好测试，把不同射程的弹道数据记下来，将来制定战术能用得上。”
周海大喜过望，立刻让人搬火药：“公子放心，我保证把所有数据都记清楚，绝不让火药白浪费！”
炮兵营的试炮在蓬莱港外的荒岛进行。二十门佛郎机炮一字排开，装填新火药后，炮弹呼啸着飞向海面，最远射程达到了三里半，比用旧火药远了整整一里。周海拿着望远镜观察着弹着点，兴奋地大喊：“太好了！有这射程，倭寇的快船根本靠近不了咱们的商船！”
消息传回总兵府，王巢正与沈文商议物资调配。沈文看着火药坊的产量报表，感慨道：“公子，以前咱们买火药，一斤要半两白银，还时常断货；现在自产火药，一斤成本不到一钱，产量还能自己控制，这账算下来太合算了！”
“这还只是开始。”王巢铺开地图，指着登州周边的矿山，“等开春了，组织人手去开采硝石矿与煤矿，再建一座焦炭窑，用焦炭代替木炭，火药成本还能再降，产量也能翻番。”他从系统中得知，用焦炭制作的火药燃烧更充分，威力也更大，这是下一步的优化方向。
沈文连忙记下：“我这就安排人去勘探矿山，争取开春就动工。”
随着火药量产，登州卫的训练强度也提了上来。火枪营每日进行实弹射击训练，士兵们的射击精度日益提高，能在百米外准确命中靶心；炮兵营反复演练不同射程的射击战术，摸索出“梯次射击”“精准覆盖”等战法；讲武堂的学员们也开始学习火药原理，了解不同配比对威力的影响，周先生特意加开了“火器战术”课程，用沙盘推演火器与冷兵器的协同作战。
腊月二十三，小年这天，火药坊传来喜讯——采用“硝七硫二炭一”配比与焦炭制作的改良火药试制成功。试射时，燧发枪的射程突破了一百二十米，穿透力比之前提升了两成；佛郎机炮的射程达到了四里，炮弹落地后能炸出直径两米的弹坑。
李工头捧着改良火药的样品，激动得手都在抖：“公子，这火药威力太大了！要是装在红衣大炮上，怕是能轰开城墙！”
王巢接过样品，眼中闪过一丝锐利的光芒。红衣大炮是攻城略地的重器，此前因火药威力不足，发挥不出全部战力，如今有了改良火药，登州卫的攻坚能力将实现质的飞跃。“立刻批量生产改良火药，优先供应炮兵营的红衣大炮。”他下令道，“同时，让铁匠坊加快红衣大炮的铸造，争取开春前再造十门。”
“喏！”李工头与赶来的李铁头齐声应诺，两人相视一笑，都从对方眼中看到了兴奋——火药与火炮相辅相成，两者都强大了，登州卫的战力才能真正碾压对手。
小年的傍晚，火药坊依旧灯火通明。工匠们没有回家团聚，而是在作坊里加班加点制作改良火药，空气中的火药味与远处传来的鞭炮声交织在一起，透着一股特殊的年味。李工头给每个工匠发了半斤猪肉与两斤白面，笑着说道：“公子说了，咱们造的火药能保家卫国，今年的年礼加倍！”
工匠们欢呼起来，干活的劲头更足了。一名年轻工匠一边碾药一边说道：“以前在老家吃不饱饭，现在跟着公子，不仅能吃饱，还能做保家卫国的大事，这年过得值！”
“是啊！”旁边的老工匠附和道，“等开春了，我把儿子也带来当学徒，跟着公子干，有奔头！”
山谷外，王巢站在雪地里，望着作坊的灯火，心中暖意融融。火药坊的顺利量产，不仅解决了军需难题，更凝聚了人心——这些工匠大多是流民或旧军匠，如今有了稳定的工作与尊严，自然会真心实意地为蓬莱效力。
沈文踩着积雪走来，递给王巢一件狐裘：“公子，天太冷了，回去吧。火药坊这边有李工头盯着，不会出问题。”他指着远处的总兵府方向，“周先生与赵三他们都在府里等着，今晚过小年，一起吃顿团圆饭。”
王巢点点头，裹紧狐裘转身离去。雪地里留下一串深深的脚印，延伸向灯火通明的总兵府。他知道，随着火药量产、海贸兴盛、工坊扩建，登州卫的根基已越来越稳固，而他等待的时机，也越来越近了。
回到总兵府，宴席已备好。周先生、周海、赵三、陈武等人围坐在一起，桌上摆满了鸡鸭鱼肉，还有从南洋带回的水果。陈武举起酒杯，站起身道：“公子，我敬您一杯！有了新火药，咱们火枪营定能所向披靡，将来打后金、剿流寇，绝不含糊！”
“说得好！”周海也跟着起身，“炮兵营也不是吃素的，有了改良火药，咱们的大炮能把敌人的城墙轰成筛子！”
王巢笑着举杯，与众人一饮而尽：“这杯酒，敬所有为蓬莱出力的弟兄！明年，咱们不仅要扩军练兵，还要开拓更多航线，让蓬莱越来越强，让弟兄们都能过上好日子！”
“愿蓬莱越来越强！”众人齐声高呼，声音穿透窗户，回荡在雪夜的蓬莱城中。
窗外的雪越下越大，却挡不住屋内的暖意与豪情。王巢看着眼前这群志同道合的伙伴，心中愈发坚定。有了优质的火药、精锐的军队、充足的物资，他定能在这个乱世之中，闯出一片属于自己的天地，守护住这方来之不易的安宁。
夜深了，宴席散去。王巢回到书房，铺开系统地图，上面的登州区域被标注为“根基稳固”。他拿起笔，在火药坊的位置画了一个醒目的红圈，旁边写下“战力核心”四个字。窗外的月光洒进来，照亮了他眼中的坚定与希望，也照亮了蓬莱即将到来的辉煌。