天启七年，暮春的晨露还凝在蓬莱城的雉堞上，衙署前的空地上已挤满了人。流民们扶老携幼，揣着忐忑与期盼，目光死死盯着墙根处那张刚贴好的黄纸——那是王巢亲笔下的“垦荒政令”，墨迹未干，每一个字都像带着暖意。
“都安静些！听沈先生念政令！”赵大勇带着几名民团骨干维持秩序，粗哑的嗓音压过了人群的窃窃私语。沈文捧着政令副本走上临时搭起的土台，清了清嗓子，朗声道：“蓬莱千户所令：凡流民愿开垦城东荒地者，每户分田十亩，三年之内，免缴一切赋税；官府提供曲辕犁、粮种，开垦期间每日供给口粮二升！”
话音刚落，人群瞬间炸了锅。
“啥？分十亩地？还免三年税？”先前在粥棚领粥的潍县汉子往前挤了挤，满脸不敢置信。他这辈子见过的官府告示，不是催缴赋税就是强征劳役，这般“天上掉馅饼”的事，想都不敢想。
旁边的老妇人攥着孙子的手，浑浊的眼睛里泛起泪光：“沈先生，这是真的？不会是哄我们去做苦工吧？”张怀安在任时的“假赈济真奴役”，至今仍是流民们心头的阴影。
沈文放下政令，走到土台边，声音温和却坚定：“老夫人放心，王大人言出必行。昨日已清点好粮种与农具，今日就可登记领田，明日便能开工。”他抬手示意，两名仆役推着一辆粮车过来，掀开麻袋，雪白的大米倾泻而出，“这是王大人从‘南洋商队’调来的粮食，共十万斤，专门接济垦荒的乡亲，管够！”
人群中的疑虑瞬间消散，取而代之的是压抑不住的狂喜。“俺要报名！俺有力气！”“俺也去！俺以前种过地！”流民们争相往前涌，赵大勇立刻指挥人搬来桌椅，摆上笔墨账簿，登记工作有条不紊地展开。王巢站在衙署二楼的窗前，看着楼下涌动的人潮，指尖在窗棂上轻轻敲击——稳住流民的第一步，成了。
“公子，这是学堂和讲武堂的选址图纸。”沈文处理完登记事宜，捧着两张草图走进来。王巢接过一看，蓬莱城东南角的地块圈得清清楚楚，那里原是张怀安的私人菜园，如今已清理干净，地基都已夯实；卫所旧营地基则在城北，残垣断壁间还能看出往日的规模，稍作修缮便可使用。
“就按这个来。”王巢点头，“学堂取名‘王家学堂’，首批招两百名孩童，优先选垦荒流民的子女；讲武堂叫‘登州讲武堂’，从民团里挑五十名骨干，要能打、肯学的。”他顿了顿，补充道，“教书先生找落魄秀才，俸禄给足；讲武堂的教官，我亲自来。”
三日后，王家学堂率先开课。清晨的阳光刚爬上墙头，两百名孩童便背着沈文统一购置的粗布书包，怯生生地站在学堂门口。他们大多衣衫褴褛，脸上还带着泥土，手里紧紧攥着母亲塞的干硬窝头，眼神里满是好奇与惶恐。
“都进来吧，按高矮站好。”教书先生姓周，原是青州府的秀才，因得罪乡绅被罢了功名，听闻王巢招先生，抱着试试看的心态来了。他穿着洗得发白的长衫，试图摆出威严的样子，可面对一群连纸笔都没见过的孩童，还是有些手足无措。
王巢提着一摞识字卡片走进来，见周先生正对着乱哄哄的孩童发愁，忍不住笑了。“周先生，先教他们认‘人’‘田’‘粮’这几个字，接地气，好记。”他拿起一张卡片，走到最前排的小男孩面前，“你叫什么名字？”
小男孩缩了缩脖子，小声道：“狗蛋。”
“狗蛋好名字。”王巢蹲下身，指着卡片上的“人”字，“这个字念‘人’，咱们都是人，要好好读书，以后才能不当流民，不受欺负。”他说得直白，狗蛋似懂非懂地点点头，跟着念了一声“人”。
有了开头，其他孩童也放开了些。王巢干脆站在讲台上，拿着卡片逐字教读，还编了简单的口诀：“‘田’字四方，种粮养娘；‘粮’字有米，吃饱不饥。”孩童们跟着念，声音从怯生生变得越来越响亮，周先生也渐渐找到了节奏，在黑板上写下生字，教他们临摹。
可难题很快就来了。多数孩童连握笔都不会，笔尖在纸上乱涂乱画，有的甚至把墨汁抹到了脸上；算术课更成了重灾区，十以内的加减法教了三遍，还是有人算错。周先生擦着额头的汗，对前来巡查的王巢苦笑：“公子，这扫盲比考秀才还难。”
王巢看着满教室的“小花脸”，无奈地自嘲：“何止难，简直是难翻倍。”他琢磨片刻，让人找来小石子、柴棍当教具，用“五个石子加三个石子”教加法，又把识字卡片贴在学堂墙上，让孩童们随时能看。“慢慢来，他们饿怕了，知道读书能换来安稳日子，自然会用心。”
相比学堂的鸡飞狗跳，登州讲武堂的开局更显尴尬。五十名民团骨干都是从尸山血海里爬出来的，刀枪耍得娴熟，可面对王巢摆在桌上的沙盘和战术手册，个个面露难色。赵大勇挠着头，直言不讳：“公子，俺们打仗靠的是勇猛，这‘战术理论’有啥用？不如多练几套刀法实在。”
这话引来了一片附和。“就是，上次打黑风寨，冲上去砍就完了！”“沙盘上画的道道，能挡得住刀枪？”骨干们七嘴八舌，眼神里满是质疑——在他们看来，战场拼的是力气和胆量，这些“纸上谈兵”的东西纯属多余。
王巢没动怒，反而让人搬来桌椅，摆上茶水。“赵大哥，你说打黑风寨靠勇猛，那要是对方有十倍兵力，还设了陷阱，光靠勇猛能赢吗？”他指着沙盘，随手撒上几把石子，“这沙盘上的不是道道，是地形；手册上的不是空话，是死人堆里总结的经验。”
他拿起木炭，在沙盘上画出黑风寨的地形，又标出护庄队的进攻路线：“上次咱们能赢，一是有燧发枪，二是我摸清了他们的布防，绕开了陷阱。要是不懂侦查、不懂部署，贸然冲锋，弟兄们得死多少？”
赵大勇愣住了，其他骨干也陷入了沉默。他们想起以前跟着张怀安打仗，每次都是一窝蜂往上冲，死伤惨重却没什么战果，现在想来，确实是缺了章法。
“我教你们的‘地形利用’‘火力协同’，不是让你们当书呆子。”王巢站起身，拿起一把长刀，“明天开始，上午学理论，下午搞演练，把沙盘上的道道，用到校场上。谁要是觉得没用，随时可以走，但以后打仗，别怪我没教过你们保命的本事。”
接下来的日子，蓬莱城热闹了起来。城东的荒地上，流民们扶着曲辕犁开垦土地，田埂上不时传来孩童的欢笑声；东南角的学堂里，琅琅书声取代了往日的寂静，孩童们握着笔的小手越来越稳；城北的讲武堂中，骨干们从起初的抵触到主动提问，沙盘推演时的争论声此起彼伏。
王巢每日穿梭在三地之间：清晨去学堂看孩童们识字，上午到讲武堂授课，下午去荒地查看垦荒进度，傍晚则和沈文核对粮草与农具的发放账目。看着流民们脸上渐渐多起来的笑容，孩童们越来越熟练的读写，骨干们在沙盘前越来越清晰的思路，他疲惫却满足。
这日傍晚，王巢刚回到衙署，周先生便兴冲冲地跑来：“公子，狗蛋他们已经能认五十个汉字了！算术也能算对二十以内的加减法了！”话音刚落，赵大勇也推门而入，手里拿着演练报告：“公子，按您教的‘火力协同’，火枪营和步兵营配合，演练时伤亡比以前少了一半！”
王巢看着两人脸上的笑意，拿起桌上的茶杯抿了一口。窗外的夕阳正缓缓沉入渤海，将海面染成一片金红，和几日前他站在城楼上看到的景象一样壮阔，却又多了几分烟火气。
“扫盲与练兵并行，难度确实翻倍。”他轻声自语，嘴角却扬起一抹笑意，“但值得。”
沈文端着新整理的民心面板走进来，上面的数字格外醒目：“当前蓬莱民心好感度：96（拥戴）”。“公子，百姓都说您不仅给了他们田地粮食，还为孩子铺了出路，为弟兄们指了明路，比活菩萨还亲呢！”
王巢看向窗外，远处的荒地上，流民们搭建的茅草屋已连成一片，炊烟袅袅；学堂的方向，隐约还能听到孩童们哼唱他编的识字歌谣。他知道，蓬莱的新政才刚刚起步，前路还有无数难题，但只要民心在，根基在，一切就都有希望。
夜色渐浓，蓬莱城渐渐安静下来，只有讲武堂的油灯还亮着，骨干们仍在沙盘前推演战术；学堂的窗台上，整齐摆放着孩童们写满汉字的作业本。王巢站在窗前，望着这片正在苏醒的土地，心中愈发坚定——这里的每一粒种子，每一声书声，每一次演练，都是未来的希望。