皇甫嵩主力在洹水南岸如同铁砧般稳稳砸下，将张梁所部黄巾主力砸得粉碎。然而，战争的硝烟并未就此散去，反而如同跗骨之蛆，向着钜鹿核心区域蔓延。溃散的黄巾残部，以及各地尚未被完全扑灭的小股叛乱，如同溪流汇入大江，正拼命向着钜鹿、广宗、下曲阳这三个张角最后的堡垒收缩、靠拢。他们携带着侥幸抢掠来的、或是从牙缝里省下的最后一点粮食，怀揣着对“黄天”最后的、或是绝望的信仰，试图在这最后的巢穴里负隅顽抗。
正面战场上，皇甫嵩大军步步为营，稳步推进，清扫外围，兵锋直指钜鹿城。但所有人都清楚，攻城，尤其是攻打一座被狂热（或绝望）信徒守卫的城池，必将是一场惨烈的消耗战。如何以最小的代价，最快的速度拿下此城，成为悬在皇甫嵩心头的问题。
也正是在这个时候，曹操和他麾下那支经过青州防疫与巡边锤炼的两千精锐，接到了一个新的、看似不那么起眼，却至关重要的任务。
中军大帐内，灯火通明。皇甫嵩指着悬挂的巨幅地图，对肃立面前的曹操沉声道：“孟德，张梁新败，溃兵正蜂拥逃往钜鹿、广宗。张角困守孤城，必赖各地输粮以维持。我军主力需稳步推进，清扫障碍，不便分兵远袭。你部皆骑兵，机动迅捷，善于长途奔袭。本督命你，率本部兵马，不必参与正面攻坚，专司游弋于钜鹿、广宗外围，尤其是漳水、滏水沿岸通道！”
他的手指在地图上几条关键的河流、官道上划过，语气加重：“你的任务，是找到并切断张角的粮道！焚其粮草，袭其运队，擒杀其押运头目！我要让钜鹿城内，一粒外粮也进不去！你可能做到？”
曹操细长的眼睛精光一闪，没有任何犹豫，抱拳铿锵应道：“末将领命！必不使一粟入钜鹿！”
他深知这个任务的意义。正面战场是铁砧，而他，就要成为那把隐藏在暗处，不断削弱敌人生命线的铁锤！这正合他善于机变、出奇制胜的用兵风格。
领命而出，曹操立刻返回本部营地。他没有进行慷慨激昂的战前动员，只是将夏侯渊、曹洪、李典等核心将领召集起来，指着简陋的地图，言简意赅地布置任务：
“妙才（夏侯渊），你带五百人，多带火油箭矢，沿漳水西岸巡弋，重点探查从太行山方向来的小道！”
“子廉（曹洪），你带五百人，盯住滏水渡口，凡是试图向北岸运送物资的船只、队伍，一律扣下查验，可疑者，立焚！”
“曼成（李典），你率剩余人马，随我作为中军，随时策应，并负责清扫那些零散的、试图从小路渗透的运粮队！”
“记住！我们的目的不是斩首多少，而是烧粮！见到粮车、粮船，确认是送往钜鹿方向的，不必请示，立刻焚毁！动作要快，打完了就走，绝不纠缠！”
“明白！”众将轰然应诺，眼中都闪烁着兴奋的光芒。这种游离于主力之外，专攻敌人软肋的战斗，让他们感到一种别样的刺激。
翌日黎明，曹操的部队如同幽灵般，消失在了主力大军侧翼的丘陵与河道之间。他们化整为零，又以严密的哨探和旗号保持着联系，如同一张无形的大网，撒向了钜鹿以南的广袤区域。
起初几天，收获寥寥。黄巾军的补给线本就脆弱，在官军大军压境的情况下，更是近乎中断。但曹操极有耐心，他判断，张角绝不会坐以待毙，一定会想方设法从尚未完全失控的区域，尤其是西面太行山余脉的一些山寨和北面幽州边缘地带，搜刮最后的粮食运往钜鹿。
果然，在第五日，夏侯渊部率先发现了目标。
那是一条隐藏在漳水支流河谷中的隐秘小道。一支由数百名黄巾兵护卫，几十辆大车组成的运粮队，正借着夜色和地形的掩护，艰难地向北行进。押运的是一名太平道的小方帅，显得十分警惕，派出了不少斥候在前探路。
“将军，打不打？”副手低声问道。
夏侯渊趴在山梁上，眯着眼估算着距离和对方的护卫力量，摇了摇头：“硬打伤亡大，他们可能会毁粮或分散逃跑。放他们过去。”
“放过去？”副手愕然。
夏侯渊嘴角露出一丝冷酷的笑意：“让他们再往前走十里，那里河谷更窄，无处可逃。我们绕到前面去，等他们！”
他留下少量人马继续监视，自己率主力借着对地形的熟悉，连夜绕了一个大圈，悄无声息地潜行到了运粮队前方的必经之路上，在一处最为狭窄的河湾处设下了埋伏。
当天光微亮，那支运粮队小心翼翼地进入伏击圈时，等待他们的是从两侧山坡上倾泻而下的火箭和滚木礌石！
“有埋伏！”
“保护粮车！”
火箭准确地射中了覆盖着油布的车队，火焰瞬间升腾而起！黄巾军顿时大乱，那押运的方帅还想组织抵抗，被夏侯渊一箭射穿了咽喉。主将一死，护卫的黄巾兵更是斗志全无，要么跪地投降，要么四散逃入山林。
夏侯渊根本不理会那些溃兵，指挥部下迅速控制火势——不是救火，而是确保每一辆粮车都烧得干干净净！确认再无一颗粮食剩下后，他才冷冷地看了一眼冲天的火光和跪地求饶的俘虏，毫不犹豫地下令：“撤！”
几乎在同一时间，曹洪也在滏水的一个废弃渡口，截获了三艘试图夜间偷渡的小船，上面装满了从豪强地窖里抢来的陈年粟米，同样一把火送入了河中。
而曹操亲率的中军，更是如同猎豹般，在广阔的区域内游弋，连续扑灭了数支小规模的运粮队，甚至突袭了一个被太平道临时占据、作为中转仓库的小型坞堡，将里面囤积的、准备运走的粮食付之一炬。
消息根本无法封锁，很快就在黄巾军残部中传开。
“完了！通往钜鹿的路全被官军骑兵卡死了！”
“辛辛苦苦凑的点粮食，还没到地方就被烧光了！”
“这还怎么打？城里没粮，迟早要人吃人！”
恐慌，比在正面战场被击溃更深的恐慌，在那些正向钜鹿靠拢的黄巾残部中蔓延。许多原本还抱有一丝希望的溃兵，听到粮道被断的消息后，彻底绝望，干脆脱离了队伍，各自逃命去了。一些原本打算向钜鹿输送物资的小股势力，也吓得缩了回去。
钜鹿城内，虽然张角严密封锁消息，但粮食供应骤然紧张是不争的事实。配给开始减少，怨言在底层士兵和被迫困在城中的百姓中滋生。那种被困死、饿死的绝望感，开始取代最初的狂热，如同毒雾般在城中弥漫。
曹操的行动报告，被以最快的速度送到了皇甫嵩的案头。
皇甫嵩仔细阅罢，一向沉稳的脸上也不禁露出惊异和赞赏之色。他指着报告对一旁的卢植道：“卢公，你看这曹操！用兵如此刁钻狠辣，直击要害！短短旬日，竟将张角外援几乎彻底掐断！此子，真乃将才也！”
卢植抚须点头，他虽然更重仁政，但也深知军事：“孟德此举，确如釜底抽薪。钜鹿已成孤城死地，破之，只是时间问题了。只是…手段未免酷烈了些，那些粮食，若能缴获…”
皇甫嵩摆手打断：“乱世用重典，战时行霹雳手段！若无曹操断其粮道，我军强攻钜鹿，不知要多死多少儿郎！此功，当为首功之一！”他顿了顿，眼中闪过一丝考量，“此子，日后当可大用。”
消息同样传回了洛阳。刘宏在温室殿看到战报，尤其是看到曹操那干净利落、成效显着的破袭行动细节时，眼中闪过一丝极其明亮的光芒。
“曹操…曹孟德…”他低声念着这个名字，手指在御案上轻轻敲击，“果然是一把锋利的刀。只是不知道，这把刀，将来是会一直握在朕的手中，还是…”
他没有说下去，但心中对曹操的重视，已然提升到了一个全新的高度。曹操的独立指挥能力和战术天赋，在这场平叛战争中，留下了浓墨重彩的一笔，也为他未来的仕途，铺下了一块坚实的基石。
而在漳水河畔，曹操看着远处钜鹿城模糊的轮廓，对身边的夏侯渊等人淡淡道：“皇甫都督大军合围在即，张角粮草将尽，覆灭就在眼前。我等使命已基本完成，传令下去，休整半日，然后向主力靠拢。”
他的语气平静，但微微上扬的嘴角，却泄露了他内心的激荡。这一仗，他打得很痛快，也打出了他曹孟德的威名！