皇甫嵩西征的大军尚未开出司隶地界，洛阳城中关于如何平定羌乱的争论，却已在暗流涌动中愈演愈烈。北伐胜利的余威犹在，但凉州传来的坏消息一个接一个，陇西数个县城相继失守，叛军势头不减，朝堂之上，原本被军事胜利暂时压下的各种声音，又开始冒头。
这一日，并非朔望大朝，但德阳殿内却聚集了超过平日数量的官员。气氛凝重，空气中弥漫着焦虑与争执的气息。龙椅上，刘宏面沉如水，听着下方的辩论。
以司徒袁隗为首的一部分老臣，力主“速剿”。“陛下！”袁隗手持玉笏，语气激昂，“羌胡之辈，畏威而不怀德！北宫伯玉、李文侯，枭獍之徒，竟敢攻杀朝廷命官，僭越称王，此乃十恶不赦之罪！当遣天兵，以雷霆万钧之势，犁庭扫穴，尽诛首恶，传首四方，以儆效尤！如此，方能震慑诸羌，永绝后患！若行招抚，只怕示敌以弱，反助其气焰！”
这番言论，得到了不少出身关东、对边事缺乏深入了解的官员附和。在他们看来，叛乱就是叛乱，唯有铁血镇压，方能彰显朝廷威严。
而另一派，以熟悉边事的卢植及部分凉州籍官员为代表，则忧心忡忡。卢植出列反驳：“袁司徒之言，虽合大义，然未免失之操切。凉州羌患，非止一日，其叛也，半因边吏贪暴所逼。今叛军势大，裹挟流民甚众，若不分青红皂白，一概剿杀，岂非将数十万生灵尽数推向绝路？届时，凉州恐真成白地，朝廷纵胜，亦元气大伤，且结怨于羌胡，遗祸无穷！臣以为，当以剿为主，辅之以抚，分化瓦解，方为上策。”
“抚？如何抚？”袁隗冷笑，“难道要朝廷下诏，赦免那些杀害太守、劫掠州郡的叛匪不成？纲纪何在？国法何存？”
双方各执一词，争论不休。刘宏听着，眉头越皱越紧。袁隗的观点简单粗暴，符合朝廷体面，但恐难实际解决问题；卢植的考虑更为周全，但“抚”的尺度如何把握？如何区分“首恶”与“胁从”？这需要极其高明的手腕和对当地情势的深入了解。
就在争论陷入僵局之时，一个清朗而沉稳的声音在殿中响起：
“陛下，臣骑都尉曹操，有本上奏！”
众人的目光瞬间聚焦到武将班列中，那位身形不算高大，但站姿如松，眼神锐利的青年将领身上。曹操在北伐中已崭露头角，但其资历尚浅，在此等军国大事上发言，引人注目，也带着几分冒险。
刘宏目光微动，抬了抬手：“讲。”
曹操深吸一口气，走出班列，从怀中取出一卷显然是精心准备的奏疏，朗声道：“臣近日详研凉州军报，并访查曾任职凉州之官吏，于羌乱之事，略有浅见。窃以为，司徒‘尽剿’之议，刚猛易折；卢公‘剿抚’之策，失之于泛。凉州之乱，犹如野火，扑灭不难，难在防止死灰复燃！故，臣冒昧，草拟《平羌策》一篇，伏请陛下圣鉴！”
他展开奏疏，声音清晰，条理分明：
“臣之策，核心有四：一曰‘严惩首恶’，二曰‘招抚胁从’，三曰‘兴修水利’，四曰‘开通羌道’！”
“其一，严惩首恶！北宫伯玉、李文侯等，弑官造反，罪在不赦，此乃底线，绝无妥协余地！需以皇甫车骑之重兵，寻其主力，予以歼灭性打击！此战，不仅要胜，更要胜得干脆利落，打出朝廷军威，震慑所有心怀不轨之徒！此谓‘立威’！”
“其二，招抚胁从！然抚非滥抚，需有章法！叛军之中，多为被裹挟之羌人部落、活不下去的汉地流民、乃至被击溃的郡国兵。对于此辈，当于战前、战中广发檄文，阵前喊话，言明朝廷只诛首恶，胁从不同。凡阵前倒戈者，助战有功者，战后愿归乡者，皆可免罪，并酌情给予粮种、田地，助其安身！如此，可瓦解叛军人心，加速其崩溃。此谓‘攻心’！”
他顿了顿，目光扫过有些动容的群臣，继续道：
“然，仅凭立威攻心，只能平定一时之乱。凉州屡叛之根源，在于地瘠民贫，水利不修，交通闭塞，汉羌隔阂！故，臣策之三、四，方为长治久安之本！”
“其三，兴修水利！凉州并非全然贫瘠，乃缺水所致！战后，当由朝廷主导，招募流民、降羌，以工代赈，大规模兴修水渠、坎儿井，引雪水灌溉戈壁。田地得以耕种，百姓有了活路，谁还愿意硬而走险？此谓‘固本’！”
“其四，开通羌道！以往汉羌隔绝，互不了解，易生猜忌摩擦。当效仿北疆互市之策，于凉州险要关隘之外，择址设立官市，允许羌人以牛羊、马匹、皮毛，交换我汉家盐铁、布匹、粮食。并鼓励汉商深入羌地，传播我汉家文明。同时，修建道路，连接羌地与州郡，使信息畅通，商贸繁荣。往来多了，隔阂自消。此谓‘通络’！”
曹操的声音在殿内回荡，将军事打击、政治分化、经济重建、文化融合紧密结合，构成了一套立体而长远的方略。这已远超一个单纯武将的思考范畴，展现出了深刻的政略眼光。
袁隗张了张嘴，想反驳，却发现一时找不到合适的切入点。曹操的策略，既维护了朝廷威严（严惩首恶），又考虑了现实困境（招抚胁从），更着眼于根本解决（兴修水利、开通羌道），几乎无懈可击。
卢植眼中露出激赏之色，微微颔首。
刘宏静静听着，手指在御案上轻轻敲击，眼中的光芒越来越亮。曹操这番论述，深深说到了他的心里。他想要的，从来不只是打赢一场仗，而是如何从根本上消除帝国的隐患。曹操此策，与他在北疆推行屯田、互市的思路一脉相承，甚至更为系统！
“好！好一个‘立威、攻心、固本、通络’！”刘宏猛地一拍御案，霍然起身，脸上多日来的阴霾一扫而空，“曹孟德！朕果然没有看错你！此《平羌策》，高屋建瓴，深谋远虑，非大将之才不能为也！”
他目光灼灼地看向曹操：“卿既有此良策，可愿随皇甫车骑西征，将此四策，付诸实践？”
曹操心中剧震，他上此策，虽有献策之心，却也未料到皇帝竟如此看重，直接赋予他实践之权！他立刻跪倒在地，声音因激动而略显颤抖，却依旧坚定：“陛下信重，臣敢不尽心竭力！纵使肝脑涂地，亦要助皇甫车骑平靖西凉，并将此安边之策，播于羌地！”
“好！”刘宏意气风发，“即日起，曹操擢升为平羌参军，秩比二千石，随皇甫嵩西征，参赞军事，专司招抚、屯田、互市等相关事宜！准你临机专断，有事可直接上奏于朕！”
“臣，领旨谢恩！”曹操深深叩首。
这道任命，再次在朝堂引起不小震动。参军之职虽非主将，但“秩比二千石”和“专司招抚屯田互市”、“临机专断”、“直奏于朕”这几项权力结合起来，其地位和影响力，已然非同小可！皇帝这是要大力栽培曹操，并让他成为西征大军中，执行其长远战略的关键人物！
袁隗等人脸色有些难看，却也无法再出言反对。
消息传到即将出发的皇甫嵩耳中，这位老帅抚须沉吟片刻，对身旁亲随道：“曹孟德，非常人也。陛下以此人辅我，西凉之事，或可有为。”他并未因曹操被赋予特殊权力而感到不快，反而有种得力的欣慰。
曹操府中，他连夜整理行装，灯下再次细读自己写的《平羌策》，心中豪情与压力并存。他知道，这是一个巨大的机遇，也是一个艰巨的挑战。西凉不是北疆，那里的情况更为复杂，地方势力盘根错节，羌汉矛盾根深蒂固，还有一个……据密报所言，不太安分的董卓。
他能否将自己的策略，在血与火的西凉大地上变为现实？
就在曹操随皇甫嵩大军开拔，踏上西征之路的数日后，一封来自陇西的密报，再次悄无声息地呈送到了刘宏的案头。密报中提到，董卓对朝廷派来“参赞军事”的曹操似乎颇不以为然，曾于酒后对部下言：“黄口小儿，懂得什么羌事？带着几卷破竹简，就想来指手画脚？这西凉的仗，还得靠咱们手里的刀把子！”
刘宏看着密报，眼神幽深。他预感到，曹操的西凉之行，绝不会顺利。真正的考验，或许不在战场，而在战场之外的人心。