漠北深处，鲜卑王庭所在，气氛比并州秋日的寒风更加凛冽刺骨。巨大的穹庐王帐内，牛油火把噼啪作响，跳动的火光映照在檀石槐那张如同花岗岩雕刻般的脸庞上，明暗不定。他端坐在铺着完整白虎皮的狼头大椅上，手指无意识地摩挲着扶手上冰冷的青铜狼首，那双鹰隼般的眼睛扫过帐下分立两侧的各部大人、酋长，目光所及之处，几乎所有人都下意识地垂下了头，不敢与之对视。
空气中弥漫着浓郁的马奶酒和烤羊肉的味道，却丝毫无法缓解那几乎凝滞的压抑。败绩的消息如同草原上最难缠的瘟疫，已经无可阻挡地传遍了每一个角落。秃发匹狐的惨败，龙城别部被袭，以及汉军皇帝亲临前线、士气如虹的传闻，都像一根根毒刺，扎在每一个鲜卑贵族的心头，更深深刺痛了檀石槐这位立志要成为“匈奴冒顿第二”的雄主。
“都哑巴了吗？！”檀石槐的声音不高，却带着金石摩擦般的质感，敲打在每个人的耳膜上，“汉人的皇帝已经到了我们的家门口，烧了我们的帐篷，杀了我们的勇士！而你们，我鲜卑的雄鹰们，如今却像受了惊的兔子，连头都不敢抬？！”
他猛地一拍扶手，发出“嘭”的一声闷响，震得几案上的银碗都跳动了一下。
“大单于息怒！”一名须发皆白的老酋长颤巍巍出列，他是东部鲜卑的元老，资历颇深，“非是我等怯战，实在是……实在是汉军此次来势不同以往。他们的弩箭能射得更远，他们的甲胄更加坚固，他们的营垒如同刺猬，尤其是那皇甫嵩，用兵沉稳老辣，步步为营，实在难以找到破绽啊。况且，我军新败，士气受挫，是否……是否暂且避其锋芒，等待来年……”
“等待？”檀石槐冷笑一声，打断了他，目光如刀般刮过众人，“等到汉人在我们的草原上修起更多的城池？等到我们的子孙后代都忘了如何骑马射箭，只能跪在汉人皇帝脚下乞讨吗？！”
他的怒火如同实质，在帐内燃烧。众人噤若寒蝉。
就在这时，一个略显消瘦，眼神中带着几分精明与迟疑的身影站了出来，正是西部大人置鞬落罗。他管辖的部落靠近西域和匈奴故地，与汉地贸易较多，部众生活相对富足，也因此，对于檀石槐近年来持续南下、与汉朝死磕的战略，内心一直存有疑虑。毕竟，打仗是要死人的，更是要消耗巨大财富的，而他的部落，在连续的征战中，获得的战利品远不如付出的代价。
“大单于，”置鞬落罗的声音带着几分谨慎，“元老之言，不无道理。汉军势大，锋芒正盛。我部儿郎连日征战，人马疲惫，粮草亦不充裕。是否……是否可暂缓与皇甫嵩主力的决战，转而袭扰其粮道，或南下劫掠并州其他防备薄弱之处，以战养战，待其疲敝，再寻良机？”
他这番话，听起来是为大局考量，但字里行间都透着一股保存实力的意味。帐内不少与置鞬落罗交好或有类似想法的酋长，都微微颔首，表示赞同。
然而，这话听在刚愎自用且正处于盛怒之中的檀石槐耳中，无异于怯战和挑衅！他锐利的目光瞬间锁定置鞬落罗，声音冰寒：“置鞬落罗，你的意思是，本单于的决策是错误的？你要带着你的西部儿郎，去做那捡食腐肉的豺狗，而不是随本单于这头雄狮，去撕碎猎物的喉咙吗？！”
就在鲜卑王帐内气氛紧张的同时，数百里外的汉军前锋大营，中军帐内却是另一番景象。
皇甫嵩正与几名心腹将领以及随军的谋士贾诩议事。舆图上，代表鲜卑各部的标记被重新调整，尤其是在西部大人置鞬落罗的势力范围上，被标注了一个显眼的、代表“犹豫”的淡黄色。
“将军，看来文和先生之计，已然生效了。”一名部将带着钦佩的语气说道，“据最新斥候回报，置鞬落罗本部兵马，自三日前抵达预定集结地后，便一直按兵不动，与其相邻的几个小部落也受到了影响，进军迟缓。”
众人的目光都落在了坐在下首，那个其貌不扬、一直沉默寡言的文士身上。正是贾诩，贾文和。他此刻正慢条斯理地拨弄着炭火盆里的灰烬，仿佛帐内讨论的军国大事与他无关一般。
皇甫嵩看向贾诩，语气带着赞许：“文和，你遣细作散播的那些流言，还有那几封‘恰到好处’被截获的‘密信’，当真是打在了七寸之上。说说看，你是如何料定，此计必能离间檀石槐与置鞬落罗？”
贾诩这才抬起头，脸上依旧是那副古井无波的表情，他拍了拍手上的灰，缓缓道：“将军谬赞。此非诩之能，乃势使之然耳。檀石槐志大才高，欲效仿冒顿一统草原，继而南下图汉，此其‘势’也。然其性刚愎，不能容人，尤忌部下功高盖主或怀有二心。置鞬落罗，西部大人，部众殷富，素与汉地有商贸往来，其心本就不如东部诸部纯粹于掠夺，此其‘弱’也。”
他顿了顿，继续道：“我不过是让细作在草原上散播几句流言，说置鞬落罗不满檀石槐穷兵黩武，致使部众伤亡惨重，早有与汉和谈之心，甚至私下抱怨‘若其为单于，必使部落安居乐业’云云。再仿造几封言语含糊，似通非通的‘密信’，故意让檀石槐的亲信‘截获’。流言如毒药，积毁销骨。猜忌之种一旦种下，只需些许雨水，便可生根发芽。更何况，我们送上的，不止是雨水。”
他所谓的“雨水”，便是前几日那场针对与置鞬落罗关系密切的几个小部落的突袭。汉军斥候和精锐小队，按照贾诩划定的目标，精准打击了这些部落的巡逻队和小股部队，动作干净利落，却故意放走几个活口回去报信。而在袭击时，汉军刻意使用了部分从鲜卑别部缴获的、带有东部部落特征的箭矢和兵器。
这一连串的组合拳下来，在置鞬落罗及其盟友看来，便是檀石槐因为猜忌，已经开始借汉军之手，清洗他们这些“不听话”的西部势力了！
“妙！当真妙极！”另一名将领抚掌笑道，“如此一来，置鞬落罗就算原本无心，如今被逼到墙角，也不得不防着檀石槐一手了！他按兵不动，便是最好的证明！”
皇甫嵩眼中精光一闪，决断道：“既然如此，战机已现！传令下去，集中我军主力，放弃对檀石槐本部的正面压迫，转向西进，目标——那些依附于置鞬落罗，但此刻态度摇摆、兵力分散的中小部落！给我以雷霆之势，狠狠打击！要打疼他们，打怕他们！”
他走到舆图前，手指重重地点在几个标黄的位置上：“我们要让置鞬落罗亲眼看着，因为他的‘迟疑’，他的盟友正在被我们一个个吃掉！要让他明白，跟着檀石槐与大汉死磕，只有死路一条！要么，他立刻与檀石槐决裂，要么，他就得拿出实际行动来向我们证明他的‘价值’！”
汉军的行动迅猛如雷。得到明确指令的皇甫嵩主力，如同磨利的战刀，陡然转向西面。那些原本还在观望，甚至存着左右逢源心思的鲜卑中小部落，猝不及防之下，遭到了毁灭性的打击。
一处名为“黑水”的部落营地，在黎明前最黑暗的时刻被汉军骑兵冲破。火光冲天，汉军铁骑来回冲杀，箭如飞蝗。部落的勇士们试图组织抵抗，但在装备精良、阵型严整的汉军面前，如同浪花拍击礁石，瞬间粉碎。
“顶住！顶住！快去求援！向置鞬落罗大人求援！”部落首领挥舞着弯刀，声嘶力竭地吼叫。
然而，直到整个营地被攻破，首领战死，他们期盼的西部援军也始终没有出现。类似的场景，在接下来的两三天里，在数个部落同时上演。
消息像风一样传回鲜卑王庭，也传到了置鞬落罗的耳中。
置鞬落罗的大帐内，气氛同样凝重。几名心腹部下义愤填膺。
“大人！汉人欺人太甚！黑水部、风羽部接连被灭，这分明是冲着我们来的！”
“定然是檀石槐！是他默许，甚至是指使汉人这么干的！他在借刀杀人，削弱我们西部的力量！”
“我们不能再等了！再等下去，我们的盟友都要被汉人杀光了！到时候，我们孤掌难鸣，要么被汉人吃掉，要么就被檀石槐吞并！”
置鞬落罗脸色铁青，手中捏着一个银质酒杯，指节因为用力而发白。他心中的猜疑和愤怒已经达到了顶点。汉军的打击目标如此精准，偏偏绕开了檀石槐的嫡系和东部死硬部落，这难道仅仅是巧合？再加上之前那些甚嚣尘上的流言和“密信”……他几乎已经认定，这就是檀石槐清除异己的毒计！
“传令下去，”置鞬落罗猛地将酒杯砸在地上，发出清脆的碎裂声，“我部兵马，后撤五十里！没有我的命令，谁也不许向前一步！同时，派人去告诉檀石槐大单于，就说我部粮草不济，士卒疲惫，急需休整，暂无法参与决战！”
他选择了最直接的反抗——消极避战。这无疑是在檀石槐熊熊燃烧的怒火上，又泼下了一瓢热油。
当置鞬落罗后撤并索要补给的消息传到王帐时，檀石槐的反应可想而知。
“好！好一个置鞬落罗！好一个西部大人！”檀石槐怒极反笑，笑声中充满了杀意，“在本单于要与汉人决一死战的关头，他竟敢裹足不前，还要挟粮草？！他当真以为，我檀石槐的刀，不够锋利吗？！”
帐内无人敢应声，所有人都感受到了那即将爆发的、毁灭性的风暴。
“看来，是有些人忘了，这片草原，是谁说了算！”檀石槐猛地站起身，高大的身影在火把映照下如同魔神，“传我命令！东部狼卫，立刻出动，以‘怠慢军机、动摇军心’之罪，前往西部大营，‘请’置鞬落罗前来王帐议事！若有反抗，格杀勿论！”
他顿了顿，眼中闪过一丝残忍的光芒，补充道：“另外，将黑水部、风羽部幸存下来的那些老弱，无论妇孺，全部……坑杀！将他们的人头，垒成京观，就立在置鞬落罗大营目力可及之处！我要让所有人都看清楚，背叛我檀石槐，以及因他人背叛而无力救援的下场！”
冰冷的命令如同朔风，刮过草原。檀石槐选择了最直接、最血腥的方式来回应内部的裂痕与反抗。他要用恐惧和死亡，来重新凝聚权威，哪怕这会让他失去更多人心。
汉军大营，皇甫嵩很快收到了斥候关于鲜卑内部异动以及檀石槐血腥手段的急报。
“将军，檀石槐派出了他的嫡系‘狼卫’前往西部大营，似乎要对置鞬落罗动手了！而且，他在阵前坑杀了大批妇孺，筑起了京观！”皇甫坚寿汇报时，脸上带着一丝不忍。
皇甫嵩沉默片刻，眼神复杂。他预料到离间计会成功，却也没想到檀石槐的反应如此酷烈决绝。这固然加速了鲜卑的内乱，但也意味着，接下来的对手，将是一个被逼到墙角、更加疯狂和危险的檀石槐。
“置之死地而后生……抑或是，加速其灭亡？”皇甫嵩喃喃自语，随即眼神恢复锐利，“传令全军，严密监视鲜卑动向。置鞬落罗部若乱，便是我军趁势猛攻，彻底击垮檀石槐主力的最佳时机！”
贾诩静静地坐在角落，仿佛一切尽在掌握，又仿佛一切都与他无关。只是在无人注意时，他的嘴角微微动了一下，无人能懂那细微弧度背后的含义。
而在那片被鲜血浸透的草原上，一座由无辜者头颅垒砌的崭新京观，在夕阳的余晖下投下狰狞而漫长的阴影。京观对面，西部鲜卑的大营中，人心惶惶，恐惧与愤怒在无声地蔓延。置鞬落罗握紧了腰间的刀柄，他知道，自己已经没有退路了。
檀石槐的屠刀已经举起，下一个，会轮到谁？这场由汉人谋士一手挑起的内部风暴，最终会将强大的鲜卑联盟带向何方？北疆的天空，被浓重的血云笼罩，预示着更加惨烈的风暴即将来临。