阴山以南，野马川边缘。汉军主力大营不再如同段颎先锋那般轻装疾进，而是如同一只巨大的、缓慢而坚定的穿山甲，在广袤的草原上留下了一道道深刻的人工痕迹。放眼望去，昔日任由马蹄践踏的草场，如今已被连绵不绝的壕沟、土垒、木栅和望楼所取代。数以万计的汉军士卒，在军官的指挥下，如同工蚁般辛勤劳作，掘土、夯垒、竖栅，动作整齐划一，号子声此起彼伏。中军帅帐前，那面代表车骑将军皇甫嵩的猩红大纛（dào）沉稳地飘扬着，无声地宣示着一种与草原骑兵的狂飙突进截然不同的战争哲学——不动如山，步步为营。
帅帐之内，沙盘上的态势与帐外的工程进度同步更新。代表汉军控制的区域，被一面面红色小旗稳稳地插在沙盘上，并以前所未有的缓慢速度，但坚定不移地向北蔓延。几名刚从段颎前锋军轮换回来的年轻军侯，脸上带着尚未褪尽的厮杀锐气，站在沙盘前，眼神中却流露出难以掩饰的困惑与一丝焦躁。
“将军！”一名性急的军侯终于忍不住，抱拳开口，声音洪亮，“末将等在前方，日日与胡虏游骑接战，斩获颇丰！将士们士气正盛，皆欲寻敌主力，决一死战！为何…为何我军主力反而在此大兴土木，止步不前？如此岂不贻误战机，徒耗粮草？”
他的话代表了军中一部分渴望速战速决、立下赫赫战功的少壮派军官的心声。在他们看来，这种挖沟筑垒的行为，近乎怯懦。
皇甫嵩并未动怒，他放下手中标示着工程进度的竹简，目光平静地扫过那几名年轻军官，最后落在沙盘上那片代表鲜卑主力可能集结的、广阔的野马川腹地。
“寻敌主力，决一死战？”皇甫嵩的声音沉稳如古井，“尔等可知，檀石槐麾下，控弦之士不下二十万？且皆是来去如风，自幼生长于马背之精骑？”他顿了顿，反问道：“若此刻我军主力轻进，在野马川与彼决战，胜算几何？”
那军侯一怔，硬着头皮道：“我军装备精良，训练有素，将士用命，未必不能胜！”
“即便胜，亦必是尸山血海，惨胜如败！”皇甫嵩的声音陡然严厉起来，“尔等可曾想过，我军步兵居多，在无险可守之草原，如何应对鲜卑铁骑之反复冲阵、分割包围？一旦阵型被破，便是全军覆没之局！届时，非但尔等性命不保，并、幽门户洞开，北疆百姓将重陷水火！此等责任，谁人承担得起？！”
一番话，如同冷水浇头，让几名年轻军官发热的头脑冷静了几分。
皇甫嵩走到沙盘前，拿起代表汉军的小旗，缓缓向前移动，每移动一小段距离，便在其后方插上一面代表稳固防线的小旗。
“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，岂能逞一时之勇，行孤注一掷之举？”他语气缓和下来，带着教诲的意味，“陛下委我以重任，是望我平定北疆，而非与胡虏赌命！”
他指向那些新筑的壁垒和壕沟：“尔等眼中之大兴土木，在本将军眼中，乃是在这茫茫草原之上，为我大汉将士，创造地利！”
“何以创造地利？”皇甫嵩详细解释道，“其一，削弱敌之长！我筑垒掘壕，设置拒马鹿角，使其骑兵难以发挥机动冲击之优势，迫其下马步战，或攻击我预设之坚固阵地！此乃以我之长，击敌之短！”
“其二，保护我之短！我军步卒为主，粮道绵长。有此稳固营垒、相连甬道为依托，则可护粮道安全，使士卒有可靠之后方，无后顾之忧。”
“其三，挤压敌空间！”他的手指在沙盘上划出一个半弧形，“我军稳扎稳打，步步为营，如同筑坝，逐步压缩鲜卑骑兵之活动范围，迫使其主力要么后撤，放弃肥美草场，要么…就只能来啃我们这些‘硬骨头’！将战场主动权，慢慢夺回我军手中！”
他看向那几名年轻军官：“此非怯战，乃结硬寨，打呆仗！看似笨拙缓慢，实则最为稳妥，最能积小胜为大胜，最终拖垮、逼疯对手！此乃堂堂正正之师，王者之师战法！”
就在皇甫嵩阐述其战略之时，帐外传来一阵急促的脚步声，负责外围警戒的校尉入内禀报，脸上带着一丝兴奋：“将军！前沿烽燧旗语传讯，发现约三千鲜卑骑兵，正在攻击我新筑之三号壁垒！”
来了！帐内众人精神一振，目光齐刷刷看向皇甫嵩。
那几名原本质疑的年轻军官更是跃跃欲试：“将军！末将请命，率部出垒迎战！”
“慌什么？”皇甫嵩神色不变，仿佛早有预料，“传令三号壁垒守军，依预定方案，凭垒固守！弩手据高而射，不得擅自出击！再令左翼、右翼壁垒，弓弩戒备，严防敌军迂回！”
命令清晰而冷静。
很快，更详细的战报通过旗语系统接连传来。那三千鲜卑骑兵，显然是檀石槐派来试探汉军虚实的先锋。他们围绕着三号壁垒呼啸盘旋，箭如飞蝗，试图引诱汉军出垒野战。然而，汉军士卒谨守将令，依托深壕坚垒，以密集的弩箭回应。改良后的强弩射程和威力在此刻展现得淋漓尽致，鲜卑骑兵冲至壕沟前，便遭遇了毁灭性的箭雨打击，人马损失惨重，却始终无法越雷池一步。尝试性的几次下马徒步攻坚，也在汉军严密的阵型和滚木礌石下撞得头破血流。
厮杀了近一个时辰，鲜卑骑兵除了在壕沟外留下数百具人马尸体外，一无所获，只得悻悻退去。汉军壁垒岿然不动，守军伤亡微乎其微。
战报传回帅帐，那几名年轻军官面面相觑，脸上火辣辣的。他们此刻才真正明白，皇甫将军这“结硬寨”的威力。若按他们先前所想，贸然出击，在开阔地带与这三千精骑野战，即便能胜，也必是伤亡惨重。
初战告捷，极大地鼓舞了筑垒汉军的士气。他们亲眼见证了这些泥土和木头构筑的防线如何让凶悍的胡骑无功而返，对皇甫嵩的战术再无怀疑，筑垒的热情更加高涨。汉军的防线，如同生长在草原上的藤蔓，坚韧而持续地向北延伸，一步步蚕食着鲜卑人的战略空间。
皇甫嵩沉稳如山的指挥风格，也通过这次小规模的防御战，深入军心。将士们相信，跟随这位老成持重的统帅，或许不能立刻获得轰轰烈烈的大捷，但一定能最大限度地保全自己，并最终将胜利牢牢握在手中。
然而，击退试探之敌的喜悦并未持续多久。深夜，当大部分军营陷入沉睡，只有巡夜士卒的脚步声和远方野狼的嚎叫时，皇甫嵩却依旧在灯下研究着地图和各方情报。
曹操作为参谋司成员，也在帐内值守。他指着沙盘上汉军逐渐向北凸出的防线，提出了一个隐忧：
“将军，我军筑垒推进，虽稳妥，然战线亦随之拉长。各营垒之间，虽有甬道相连，但兵力不免分散。若…若檀石槐窥破此节，不惜代价，集中其绝对优势之兵力，猛攻我防线之一点…”
皇甫嵩抬起头，眼中闪烁着赞赏与凝重交织的光芒：“孟德所虑，正是本将军心中所忧。此‘结硬寨’之法，最大风险，便在于此。如同伸出的五指，若被人抓住一指，全力折断…”
他话音未落，一名参谋司的年轻参谋拿着刚译出的烽燧讯报，脸色发白地冲了进来，声音带着一丝颤抖：
“将军！紧急军情！西北方向，最外围的‘七号壁垒’，于半个时辰前，遭遇大规模敌军夜袭！烽燧传讯…观测到的敌军火把绵延数里，初步判断，其兵力恐不下…不下两万！主将旗号…似是鲜卑大将——宴荔游！”
宴荔游！那个以勇猛和忠诚着称的檀石槐心腹！他终于出动了吗？而且一出手，就是直指汉军可能最脆弱的突出部！
皇甫嵩猛地站起身，烛光在他脸上投下摇曳的阴影。
考验，终于来了。而且一来，就是如此凶险！他这“不动如山”的营垒，能否顶得住这雷霆万钧的猛攻？檀石槐的杀手锏，显然不止于此。