腊月廿六，小雪。
温室殿的暖阁内，地龙烧得正旺，与窗外飘飞的细雪恍若两个世界。刘宏只着一件素色深衣，赤足踏在温润的桐木地板上，正俯身观察着案几上的一幅帛画。画上并非山水人物，而是一对禽鸟，形态似雉，羽毛结构却被精细地分解标注，旁边还有密密麻麻的小字注释。
吕强侍立一旁，神色间却带着一丝焦虑，目光不时瞟向殿外。
“陛下，”吕强终是忍不住，低声开口，“陇西快马传来消息，那对白雉已过弘农，最迟后日午时便可抵达洛阳。曹节那边，已在暗中筹备迎瑞典仪，声势造得极大…届时若百官群贺，万民围观，再想…”
刘宏抬起手，止住了他的话头，目光仍未离开帛画：“陈墨那边，如何了？”
“陈将作已在西苑废殿闭门三日了，所需物事都已秘密送入。只是…”吕强面露难色，“只是那活雉难寻，且性子凶猛，极易惊惧，稍有差池，便会弄巧成拙…老奴实在是…”
“朕知道了。”刘宏直起身，语气平静无波，“告诉他，朕只要结果。明日此时，朕要在这里看到朕的‘祥瑞’。”
吕强心中一凛，深知此事已无转圜余地，躬身道：“老奴这就去催问。”
……
西苑，荒废已久的合欢殿。此处曾是前朝宠妃居所，如今早已蛛网密布，尘封多年，罕有人至。殿内深处，却被几盏昏暗的油灯勉强照亮。
陈墨双眼布满血丝，头发凌乱，官袍上沾满了不知名的污渍和几丝禽类的绒毛。他面前是一个巨大的木笼，笼中一对体型硕大、毛色斑斓的普通雉鸡正惊恐地扑腾着，发出尖锐的“咯咯”声，撞得木笼哐哐作响。
殿角还放着几个火盆，上面架着陶罐，正咕嘟咕嘟地熬煮着一些粘稠的、散发着怪异气味的液体。旁边桌案上，摆满了瓶瓶罐罐：研得极细的铅粉、雪白的蛤粉、澄清的生石灰水、还有几块颜色古怪的矿物…最显眼的，是一个小铜壶，里面盛着一种近乎透明的油状液体，散发着淡淡的异香——这是刘宏根据前世模糊记忆，提示他尝试用某种植物果实压榨提纯的“漂白油”，叮嘱他慎用。
陈墨嘴里念念有词，如同着魔一般：“…不行，铅粉附着力虽强，但毒性太大，鸟雀耐受不住，且色泽死白…蛤粉温和，但遇水易脱…混合生漆？不行，太过粘稠，羽毛会板结…这漂白油…”他小心翼翼地用羽毛蘸取一点，涂在一块废弃的鸟皮上，那处的颜色果然以肉眼可见的速度变浅，但很快，羽毛也变得干枯脆硬。
“时辰不多了…”陈墨抓了抓头发，脸上满是焦灼。他再次看向那对躁动不安的雉鸡，目光最终落在它们那因为惊恐而不断开合的喙上。
他猛地一拍大腿！
“对了！内服！从内而外！”
一个极其大胆，甚至堪称疯狂的念头闯入他的脑海。他立刻扑到那些瓶罐前，重新调配起来。他舍弃了大部分重金属和矿物颜料，转而选用几种性质相对温和的白色植物粉末（如白芨、白芷磨粉），又加入少量特制的活性炭粉（这是他之前为净水试制的副产品，有吸附杂质之效），最后，滴入了极其微量的“漂白油”，再用蜂蜜调和成糊状。
他取来一小碟清水，将少许糊状物混入，然后深吸一口气，用特制的长柄竹匙，极其艰难地、趁着雉鸡张嘴惊叫的瞬间，将少许药液快速灌入其中一只口中。
那雉鸡猛烈地挣扎起来，发出凄厉的叫声。
陈墨的心提到了嗓子眼，死死盯着它。
一刻钟，两刻钟…
那雉鸡渐渐停止了剧烈的挣扎，萎顿在笼角，眼神似乎都有些涣散。陈墨的心沉了下去——失败了？
然而，就在他几乎要绝望时，旁边一直沉默观察的一名老宦官（吕强派来的助手）突然低呼一声：“陈将作，快看它的羽毛！”
陈墨猛地凑近笼边，借着油灯的光芒仔细看去。只见那只雉鸡脖颈处的一圈羽毛，颜色似乎…真的比旁边黯淡了一些？不再是那种斑斓的棕褐色，而是泛出一种灰白！
有效！虽然缓慢，但确实有效！
狂喜瞬间淹没了陈墨！他如法炮制，给另一只雉鸡也灌下了药液。
接下来的时间，便是煎熬的等待和小心翼翼的观察。陈墨几乎寸步不离木笼，根据两只雉鸡的反应，不断微调着药液的配方和剂量。他发现，那“漂白油”虽效果显着，但毒性也最大，必须严格控制用量，并辅以大量清水和蜂蜜缓解其烈性。
整整一夜，合欢殿内都亮着微光，不时传出雉鸡时而萎靡、时而焦躁的鸣叫，以及陈墨时而兴奋、时而沮丧的自言自语。
当黎明前的黑暗最浓重时，吕强再次悄然而至。他推开殿门，看到眼前的景象，饶是见多识广，也不禁倒吸了一口凉气。
木笼中，那两只原本色彩斑斓的雉鸡，此刻通体的羽毛竟已变成了一种略显黯淡的、不均匀的灰白色！唯有喙和爪，因为陈墨特意涂抹了丹砂，反而显得更加红艳刺眼！它们的精神似乎有些萎靡，但确实还活着！
“这…这…”吕强指着笼中之物，一时竟不知该说什么。
陈墨瘫坐在地上，靠着冰冷的殿柱，脸上混合着极度的疲惫和一种近乎癫狂的得意笑容，声音沙哑道：“成了…常侍…幸不辱命…就是药性还有点烈，得小心伺候着，别再给吓死了…”
吕强强压下心中的震撼，仔细看了看那两只“白雉”，眉头又皱了起来：“陈将作，这颜色…似乎与奏报中所言‘通体雪白，光曜夺目’尚有差距？且神态萎靡，恐被看出破绽…”
陈墨挣扎着爬起来，从桌案上取过最后一个小瓷瓶，神秘地笑了笑：“常侍放心，还有最后一道工序。”他打开瓶塞，里面是一种细腻如雪的白色粉末。他极其小心地用软毛刷蘸取粉末，轻轻弹抖在那两只雉鸡的羽毛上。
说来也怪，那粉末一沾上羽毛，原本黯淡不均匀的灰白色，顿时变得均匀、亮泽起来，在灯光下甚至反射出一种柔和的光晕，真有了几分“祥瑞”的光彩！连那萎靡的神态，在这层“粉黛”的修饰下，也显得像是矜持和高贵！
“此乃砗磲粉混合珍珠末，增光添彩，最能掩人耳目。”陈墨得意地解释道。
吕强终于长长舒了一口气，脸上露出笑容：“好！好！陈将作果然妙手！快，将这两只…呃…‘祥瑞’小心装入锦笼，覆盖黑布，切勿见光受惊，即刻秘密送入宫中！”
……
腊月廿七，巳时。嘉德殿大朝。
今日的朝会气氛与前几日截然不同。曹节一党个个喜气洋洋，翘首以盼。他们早已得到消息，陇西祥瑞今日必到！只等捷报传入，便可立即发动，将庆贺祥瑞、恭维圣德的气氛推向高潮，彻底扭转舆论。
曹节本人更是抚着衣袖，嘴角含笑，与身旁党羽低声交谈，志得意满之情溢于言表。他甚至已经草拟好了请陛下南郊祭天、大赦天下的奏疏。
刘宏端坐御座，冕旒垂面，无人能窥知其神情。
就在朝会进行到一半，曹节几乎要按捺不住，准备出列先行造势之时，殿外突然传来黄门侍郎悠长的传报声：
“陇西八百里加急捷报——祥瑞白雉，已至宫门——”
来了！
曹节精神大振，与其他阉党官员交换着兴奋的眼神，整理衣冠，准备出列。
然而，那传报声却继续道：“——陛下洪福！天佑大汉！祥瑞入京之时，紫气东来，环绕雉身，此乃千古未有之异象！陇西护送军校，不敢怠慢，特此急奏！”
紫气东来？
曹节脸上的笑容瞬间僵住，心头猛地一跳。这…这剧本里可没有这一出啊！他安排的只是普通白雉，哪来的紫气？难道是手下人为了讨好，擅自加戏？这蠢货！画蛇添足！祥瑞贵在真实，过度渲染反而容易引人怀疑！
还不等他反应过来，御座上的刘宏已然开口，声音中带着恰到好处的惊喜和一丝威严：“哦？竟有此事？祥瑞何在？速速呈上殿来，朕与百官共观之！”
“宣——祥瑞白雉入殿——”黄门侍郎的高声传呼，一层层传出大殿。
在百官，尤其是曹节一党惊疑不定、清流官员冷眼旁观的目光中，四名羽林郎抬着一个覆着明黄锦缎的华丽笼架，稳步走入大殿。笼架四周似乎还隐隐有未曾散尽的淡淡香烟缭绕（实为陈墨特制的干冰升华，刘宏提前授意），更添几分神秘色彩。
笼架被小心翼翼放置在大殿中央。
所有人的目光都死死盯在那明黄锦缎之上。
刘宏微微颔首。吕强上前，深吸一口气，猛地将锦缎揭开！
刹那间，整个嘉德殿仿佛亮了一下！
只见那锦笼之中，立着一对禽鸟！其体型矫健，远超寻常雉鸡，一身羽毛竟真如陇西奏报所言，通体雪白，毫无杂色，在殿内光线的映照下，流转着一层莹润的光泽，宛如美玉雕琢！它们的喙与爪却赤红如血，鲜艳夺目！神态顾盼之间，竟无丝毫寻常禽鸟的惊恐，反而带着一种莫名的矜持与高贵（实乃药力所致的精神萎靡被误读）！
更令人震惊的是，在那雪白的羽毛之间，竟真的隐隐附着一些极细微的、未能完全抖落的、闪烁着淡淡紫金色光泽的粉末（陈墨用云母粉和少量金粉特制）！在光线折射下，恍若真的有一层未曾散尽的“紫气”萦绕！
“嘶——”
殿内顿时响起一片倒吸凉气的声音！
即便是最心存疑虑的清流官员，此刻亲眼目睹这“祥瑞”的非凡品相，尤其是那若隐若现的“紫气”，也不禁有些动摇——难道真是天降祥瑞？
曹节更是看得目瞪口呆，脑子里一片混乱。这…这真是他安排的那对鸟儿？怎么会变成这样？那毛色…那神态…还有那见鬼的紫气…手下人从哪里找来的能工巧匠？竟能做到如此以假乱真、甚至远超预期的地步？！他心中先是狂喜，但随即涌起一股更大的不安——这事，似乎有些脱离他的掌控了…
就在所有人都被这“祥瑞”震慑之时，刘宏缓缓起身，步下丹陛，走到锦笼之前，仔细端详。
他伸出手指，似乎想要触摸，却又停在半空，仿佛怕褒渎了这上天恩赐。
良久，他转过身，面向百官，声音沉静而有力，却带着一种不容置疑的穿透力：
“白雉现世，紫气东来…此确乃祥瑞之兆。”
曹节闻言，心中大喜，就要带领党羽跪拜庆贺。
然而，刘宏的话锋却陡然一转：
“然，朕近日深思。昔日周公辅政，白雉乃远方蛮夷感化来献，颂的是周公之德。今日白雉现于陇西，紫气萦绕入京，此乃上天感念朕躬——”
他目光扫过全场，特意在曹节脸上停顿了一瞬，继续道：“——感念朕躬自省己过，下诏求言，察纳忠谏之诚！故降此祥瑞，以彰朕心，以慰万民！此非任何臣子之功，乃上天对朕悔过迁善之嘉许！”
一字一句，清晰无比，如同重锤，敲在每个人心上！
曹节脸上的狂喜瞬间凝固，如同被冰水浇头，浑身冰冷！陛下这话…竟是直接将祥瑞的功劳，完全揽到了自己身上！彻底撇清了他曹节和宦官集团！他辛辛苦苦造势，花费巨大代价弄来的祥瑞，竟是为陛下做了嫁衣？！
“故，”刘宏的声音提高，带着帝王的威严，“此祥瑞，当由朕敬谢天地，与万民共勉！而非成为某些人沾沾自喜、沾名钓誉之工具！”
他目光如电，射向脸色惨白、浑身微颤的曹节：“曹常侍，你以为如何？”
曹节只觉得喉头一甜，一股腥气涌上，几乎要吐血！他眼前发黑，身体晃了晃，在周围党羽惊恐的目光中，死死咬着牙，几乎是凭借着本能，艰难地屈膝跪倒，从牙缝里挤出几个字：
“陛…陛下圣明…洞察天心…老奴…老奴…”
后面的话，他再也说不出来，只剩下无尽的愤怒、憋屈和恐惧！
满殿文武，鸦雀无声。
所有人都明白了。这场祥瑞的大戏，陛下早已看透，并且…轻描淡写地，便夺走了所有的果实，还顺手给了曹节一记响亮的耳光！
刘宏不再看跪在地上的曹节，目光扫过神色各异的百官，朗声道：“拟旨：祥瑞白雉，置于灵台好生饲养，命太史令详加观察记录。择吉日，朕将亲赴南郊，告谢天地！退朝！”
说完，他拂袖转身，重新登上御座，不再看那对引起轩然大波的“白雉”一眼。
羽林郎重新盖上锦缎，抬起笼架。
百官在一种极其诡异的气氛中，躬身送驾。
曹节被两个小黄门搀扶着，几乎站不稳，脸色灰败如土，眼神中充满了难以置信和滔天的怨毒。他死死地盯着那被抬走的锦笼，又猛地看向御座方向。
不对…
那白雉…
那紫气…
还有陛下那番话…
一个可怕到令他浑身冰凉的念头，骤然闯入他的脑海：
这对白雉，根本就不是他派去陇西的人准备的那一对！
是陛下！陛下早已洞悉了他的计划，甚至…提前一步，用更高明的手段，偷梁换柱！做出了这对几乎可以乱真、甚至更胜一筹的“祥瑞”！
陛下身边…何时有了这等能人？！
一股彻骨的寒意，瞬间席卷了曹节的全身。