腊月二十二，大寒。
连续多日的阴霾似乎被一股无形的力量撕开了一道口子，久违的冬日暖阳洒在南宫嘉德殿的金顶之上，折射出有些刺目的光芒。然而，殿内的气氛却与这难得的晴好天气格格相反，反而比往日更加凝重沉滞，仿佛暴风雨前最后、也是最压抑的平静。
连日来的天象示警、谶语风波，像两块巨大的磨盘，碾磨着朝堂上每一个人的神经。清流与阉党之间的对立已近乎公开化，每一次朝会都如同在火山口行走，稍有不慎便是粉身碎骨。今日的朔望大朝，百官毕至，更是无人敢掉以轻心。
御座上的刘宏，今日换上了一身较为正式的玄色朝服，十二旒白玉珠冕冠垂下，遮住了他大半面容，只露出线条紧绷的下颌和一双深不见底的眼眸。他平静地注视着丹陛之下垂首肃立的群臣，手指在宽大的袖袍中无意识地捻动着那枚温润的玉圭。
廷议按部就班地进行着，各州郡的日常奏报枯燥而繁琐，却无人敢显露出丝毫的不耐烦。所有人都心知肚明，真正的风暴尚未到来。
终于，在将近午时，冗长的常规议事接近尾声，殿中暂时陷入一片诡异的寂静时，大鸿胪卿周景手持笏板，稳步出列。
“陛下，”周景的声音洪亮而沉稳，打破了沉寂，“臣谨奏，陇西郡八百里加急呈报祥瑞！”
“祥瑞”二字如同投入死水的巨石，瞬间在百官中激起千层浪！
无数道目光瞬间聚焦在周景身上，惊疑、诧异、审视、期待…种种情绪在无声的目光中交织碰撞。连日来的“灾异”竟突然转为“祥瑞”？这转折来得太过突兀！
就连一直眼观鼻、鼻观心的曹节，也猛地抬起了头，浑浊的老眼中闪过一丝精光，死死盯住周景。
刘宏冕旒微动，声音平稳无波：“哦？是何祥瑞？奏来。”
“诺！”周景深吸一口气，朗声道，“陇西郡守奏报，辖内狄道县有山民入山樵采，于密林深处，见白雉一双，通体雪白，无一丝杂色，啄赤如丹，见人不惊，翱翔于林雪之间，光曜夺目！山民惊为神异，报于县府，县府遣人查证属实，乃速报郡守。郡守以为此乃天降祥瑞，特八百里加急驰报京师！”
白雉！
百官之中顿时响起一片压抑不住的惊呼声和议论声。白雉祥瑞，非同小可！《孝经援神契》有云：“王者德流四表，则白雉见。”昔日周公辅政，越裳氏来献白雉，象征圣王德政，泽被远夷。光武中兴时，亦有白雉出现，被视为汉室再兴之吉兆！
在如今日食、谶语接连不断，人心惶惶之际，这白雉祥瑞的出现，简直如同一针强心剂！
曹节党羽们脸上瞬间涌上狂喜之色，彼此交换着兴奋的眼神。而清流官员们则面面相觑，眉头紧锁，显然对这突如其来的“祥瑞”抱有极大的疑虑。
刘宏的声音依旧听不出喜怒：“白雉现世…确是可喜。然，天降祥瑞，必有缘由。众卿以为，此祥瑞主何吉兆？”
机会来了！
曹节几乎没有任何犹豫，立刻出列，扑通一声跪倒在地，声音因为激动而带着一丝颤抖，却异常响亮：“陛下！此乃大吉之兆！天大的吉兆啊！”
他重重叩首，再抬头时，已是老泪纵横，仿佛激动难以自持：“自陛下承继大统以来，夙兴夜寐，忧劳国事，虽有日食示警，然陛下即刻下诏罪己，减膳撤乐，广开言路，察纳忠言，其心可昭日月！如今上天感念陛下至诚修德，故降此白雉祥瑞，以彰陛下之明德，以显大汉之天命未改，国祚永昌！此非吉兆，何为吉兆？！”
他这番话，说得涕泗横流，情深意切，直接将白雉祥瑞与皇帝的“修德”联系起来，巧妙地避开了日食的负面影响，反而将其转化为皇帝修德感动上天的契机！
“曹常侍所言极是！”御史中丞赵玹立刻出列附和，他是曹节的铁杆党羽，“白雉乃德鸟，见则天下安宁！此正表明陛下励精图治，德化天下，故上天降此嘉瑞！臣为陛下贺！为大汉贺！”
“臣等为陛下贺！为大汉贺！”一大批阉党官员齐刷刷出列跪倒，高声庆贺，声音几乎要掀翻殿顶。他们个个面露红光，仿佛这白雉是专门为他们而现，连日来的颓势似乎一扫而空！
司徒桥玄、尚书卢植等清流重臣脸色变得极其难看。他们绝不相信曹节这番鬼话，这白雉出现得太过蹊跷，时间点也太过巧合，简直像是专门为了对冲日食谶语的负面影响而来！十有八九，就是曹节一党自导自演的闹剧！
然而，祥瑞之事，最重“天意”，在没有确凿证据的情况下，贸然质疑，极易被反咬一口“诽谤祥瑞”、“不敬上天”！
桥玄深吸一口气，出列沉声道：“陛下，祥瑞现世，固然可喜。然则《左传》有云，‘国将兴，听于民；将亡，听于神’。当下灾异甫定，民生多艰，正当务实政，安黎元，祥瑞之贺，或可稍缓，更应关注陇西郡奏报中，今冬雪灾是否伤及百姓民生为要。”
他试图将话题引回务实层面，淡化祥瑞的政治意义。
“桥司徒此言差矣！”曹节岂容他搅局，立刻反驳，声音尖利，“天意即是民意！祥瑞昭示天心欢悦，正是国朝大兴之兆，岂可轻慢？若非陛下仁德感天，焉有此瑞？正当借此吉兆，鼓舞天下民心，彰显陛下威德！老奴恳请陛下，诏告天下，大赦罪犯，普天同庆！”
他这是要借祥瑞之机，进一步揽取人心，甚至可能为某些被关押的同党脱罪！
“曹常侍所言，方是老成谋国之见！”大司农张颢（张钧之父）高声支持，“臣附议！当大庆！”
朝堂之上，瞬间又变成了阉党气势汹汹、清流艰难招架的局面。那只远在陇西的白雉，仿佛带着魔力，一下子将曹节一党从连日来的被动挨打中解放了出来。
刘宏高坐御座之上，静静地看着下方这场围绕一只白色野鸡展开的激烈交锋，冕旒下的嘴角几不可察地勾起一丝冰冷的弧度。
好一只及时出现的“白雉”！
好一个“德化天下”！
就在曹节党羽们气势最盛，几乎以为胜券在握之时，刘宏缓缓开口了，声音平静地压过了所有的争论：
“曹常侍。”
曹节正说到激动处，闻声连忙收住，躬身道：“老奴在。”
“你说，此白雉祥瑞，是因朕修德而感天所致？”刘宏的语气听不出任何情绪。
“正是！陛下圣德…”曹节赶紧送上马屁。
“嗯。”刘宏轻轻打断他，目光似乎透过冕旒，扫向一直沉默不语的将作大匠（陈墨已被刘宏巧妙安排在此职位上便于调用），“将作大匠。”
陈墨一直在工官队列中低着头，尽量减少存在感，闻言浑身一凛，连忙出列跪倒：“臣在。”
“朕闻，古之祥瑞，皆需验明正身，以防物怪假冒，褒渎上天。”刘宏的声音不疾不徐，“昔汉武帝时，亦有献异兽者，后查实乃人工染就，成为笑谈。此次白雉，关系重大，不可不察。”
曹节心里咯噔一下，隐隐感到一丝不安，连忙道：“陛下！陇西郡守岂敢欺君？八百里加急奏报，定然无误！”
“朕非疑郡守。”刘宏淡淡道，“然天意幽微，祥瑞之事，更需谨慎。将作大匠，你精于工巧，辨识物料。朕命你，即刻前往陇西…”
此言一出，曹节脸色微变，去陇西？一来一回至少月余，岂不耽误了借祥瑞造势的大好时机？而且万一真被这匠人看出什么…
“…恐路途遥远，延误时机。”刘宏的话锋轻轻一转，仿佛只是随口一提，却让曹节刚提起的心又稍稍放下。
刘宏继续道：“这样吧。传朕旨意，令陇西郡守，速派得力人手，将那一对白雉，妥善护送至京师。朕要亲率百官，验看祥瑞，并于南郊筑台祭天，以谢天恩！”
曹节一听，心中大喜！陛下不仅要验看，还要亲祭南郊！这简直是求之不得的隆重典礼！足以将祥瑞的影响推向最高潮！至于验看…他对自己安排的手段极有信心，那白雉绝对看不出破绽！届时在百官万民面前展示，陛下金口玉言认定为真，还有谁敢质疑？
他立刻扑倒在地，高声赞颂：“陛下圣明！谨慎天人，礼敬祥瑞，实乃万民之福！老奴即刻督促陇西郡办理！”
“嗯。”刘宏微微颔首，“祥瑞入京之前，诸般庆贺、大赦之议，暂且搁置。待朕亲验之后，再行定夺。”
“诺！”曹节虽然恨不得立刻庆祝，但陛下此言合情合理，他只好先行应下，反正只是推迟几日，无伤大雅。他仿佛已经看到那对白雉在祭天台上大放异彩，自己力挽狂澜、重获圣眷的辉煌场景。
清流官员们虽心有不甘，但陛下已做出决断，且合情合理，他们也无法再反对，只能沉默。
朝会在一片诡异的气氛中结束。曹节一党扬眉吐气，趾高气扬。清流们则忧心忡忡，满腹疑虑。
刘宏起身，在宦官的簇拥下离开嘉德殿。
回到温室殿，屏退左右，只留下吕强一人时，刘宏才轻轻冷笑一声。
“祥瑞？白雉？”他低声自语，从袖中取出另一份密奏——那是通过“影驿”系统，早于朝廷急报数日便已送达他手中的密件。上面详细记录了“山民”如何“偶然”发现白雉，郡守如何“惊喜”，以及…那对白雉被捕获时，羽毛根部似乎有些许不自然的痕迹等细微疑点。
“陛下，曹节此举，太过明显！”吕强低声道，面带忧色，“若真让那白雉安然入京，经百官朝贺，祭天认定，其势恐难遏制…”
“朕知道。”刘宏目光幽深，手指轻轻敲打着那份密奏，“所以，不能让它‘安然’入京。”
他停顿了一下，眼中闪过一丝锐利的光芒：“吕卿，你说，若是祥瑞在入京途中，突然显露出某些…非天然的‘神异’，比如…遇铁器而惊惧，遇磁石而…躁动不安，甚至褪色，会如何？”
吕强先是一愣，随即猛地睁大了眼睛，瞬间明白了陛下的意图！
陛下这是要…要以彼之道，还施彼身！你用祥瑞造假？我便让你的假祥瑞，变成真妖异！
“陈墨那边…”吕强声音有些发颤，既是兴奋也是紧张。
“朕已让他去准备了。”刘宏淡淡道，“一些特制的‘礼器’，一些…有趣的粉末。待陇西押送队伍入京畿，朕会派‘天使’携‘御赐之物’前去犒劳、查验。”
他的嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“朕要看看，是曹节染雉的手艺高明，还是陈墨破伪的巧思更妙。”
“只是…”吕强仍有顾虑，“若被曹节察觉，中途…”
“所以，要快，要准，要在他最得意、最意想不到的时候。”刘宏打断他，语气斩钉截铁，“朕不仅要破了这局，还要让这‘白雉’，成为扣死他的最后一根绳索！”
他望向窗外，夕阳正缓缓沉入宫墙之下，将天空染成一片瑰丽却诡异的血红。
“等着吧，曹常侍。”刘宏轻声低语，仿佛在与远方的对手对话，“你的‘祥瑞’…很快就会到了。”