夜色浓稠如墨，将洛阳城紧紧包裹。已是宵禁时分，坊门紧闭，街衢空荡，唯有巡夜金吾卫沉重的脚步声和偶尔传来的刁斗声，打破这令人窒息的寂静。
然而，在这座帝国都城的西北隅，紧邻西苑的一处偏僻坊市内，却隐隐透出与这死寂格格不入的动静。这里坐落着不少达官贵人的私邸和库房，其中一间门脸不起眼、却围墙高耸的院落，正是中常侍赵忠的秘密私库之一。此刻，院内灯火昏暗，却人影幢幢，压低的交谈声和金属轻微的碰撞声断续传出，透着一种鬼祟的忙碌。
几辆蒙得严严实实的辎车悄无声息地停在院门前，健仆们正小心翼翼地从车上卸下一个个长条形的沉重木箱。箱盖偶尔开启的缝隙间，隐约可见里面塞满了稻草，包裹着一柄柄形制统一的环首刀，刀身在昏暗的灯火下反射出幽冷的微光。
赵忠的心腹管家，一个面相精明的中年男子，正手持一卷简牍，就着灯笼的光亮，低声清点着数目，不时对卸货的仆役低声呵斥：“轻点！手脚都麻利些！惊动了左邻右舍，仔细你们的皮！”
与此同时，在相隔两条街巷的一处更深的阴影里，另一双眼睛正冰冷地注视着这一切。羽林卫尉李信一身夜行衣靠，如同融入夜色的猎豹，紧贴着墙根，将院门口的动静尽收眼底。他身后，跟着四名同样装扮、气息沉稳精悍的羽林锐士，以及一辆看似普通、实则内藏玄机的运柴马车。
“都看清了？”李信的声音压得极低，几乎微不可闻，“赵忠的人正在入库。我们的时间不多。”
一名锐士微微点头，眼神锐利：“看清了，卫尉。他们查验并不仔细，只是粗略点数。西侧墙根有一处排水暗渠，虽窄，可容一人匍匐潜入。院内东南角有柴垛，可暂藏身形。”
“好。”李信眼中寒光一闪，“按计划行事。阿桓，你身形最瘦小，带‘货’从暗渠潜入，找到他们存放这批新到货的仓库。阿猛，你在外策应，清除可能的暗哨。其余人随我在此等候信号。记住，陛下要的是‘狸猫换太子’，不是强攻！手脚务必干净利落，绝不能留下任何痕迹！”
“诺！”几人低声应命，声音中带着军人特有的干脆与决绝。
被称为阿桓的瘦小锐士，从马车上小心翼翼地搬下一个长条木箱，箱子的大小形制，竟与赵忠仆役正在搬运的几乎一模一样！他深吸一口气，将箱子负在背上，如同灵猫般悄无声息地滑入一旁的黑暗巷弄，向着预定的排水暗渠位置摸去。
整个过程，李信的心都提到了嗓子眼。计划虽经周密推演，但执行起来变数极多。赵忠此獠再蠢，私库守卫也绝非毫不设防。一旦阿桓失手暴露，不仅计划前功尽弃，更会打草惊蛇，后果不堪设想。
时间一分一秒地过去，夜色愈发深沉。远处赵忠私库院门口的搬运似乎接近了尾声，仆役们开始封箱，管家合上了简牍，似乎准备落锁。
李信的掌心沁出了汗水。就在他几乎要下令准备强行撤离时，东南角的柴垛后，极其微弱地传来了一声模仿夜枭的啼叫——三短一长。
成了！李信紧绷的心弦微微一松，立刻对身旁另一名锐士低声道：“发信号，让‘送货’的人过去。”
那名锐士从怀中掏出一面小铜镜，对着远处某个方向，利用远处微弱的光源，快速地反射了几下。
几乎就在同时，从街道的另一头，晃晃悠悠地来了一辆驴车，车上堆着些麻袋，看样子像是运送粮秣的。赶车的是个老苍头，嘴里哼着不成调的小曲，一副惫懒模样。驴车不偏不倚，正好行驶到赵忠私库院门附近时，一个车轮似乎碾到了什么坑洼，猛地一颠簸！
“哎呦！”车上的几个麻袋滚落下来，其中一个袋口松开，里面露出的并非粮食，而是一些打造粗糙、甚至带着毛刺的铁器零件，叮铃哐啷散了一地。
“哪个天杀的在路上挖坑！老朽的货啊！”老苍头顿时哭天抢地起来，声音在寂静的夜里显得格外刺耳。
这突如其来的变故，立刻吸引了院门口所有人的注意。赵忠的管家眉头紧皱，骂骂咧咧地带着几个仆役上前查看：“哪里来的老杀才！嚎什么丧！惊扰了贵人，你担待得起吗？快把这些破烂收拾滚蛋！”
趁着这短暂的混乱和所有人的注意力都被吸引过去的空档，一道黑影如同鬼魅般从那个排水暗渠口滑出，迅速没入李信所在的阴影中，正是阿桓。他朝着李信用力一点头，示意任务完成。
李信不再犹豫，一挥手，几人如同来时一样，悄无声息地消失在层层叠叠的屋舍阴影之中。那辆惹事的驴车，也在老苍头“感激涕零”的道歉和赵府仆役不耐烦的驱赶声中，匆匆收拾好散落的“货物”，慢悠悠地驶离了这是非之地。
仿佛什么都没发生过。街道重归寂静，只有赵忠的私库大院，如同一个吞噬了秘密的巨兽，沉默地矗立在夜色里。无人知晓，就在刚才那短暂的混乱中，库房里那批原本只是粗制滥造的劣刀中，已经混入了三十把来自深宫、经由顶尖匠师“精心”炮制、足以作为铁证的“索命”刀。
……
翌日，清晨。
北军武库重地，旌旗招展，哨岗林立，气氛肃杀。一支羽林卫小队，在一名军侯的率领下，例行至武库巡查换防。这本是寻常公干，然而今日，领队的军侯却换成了一个面容冷峻、眼神锐利的年轻人——正是李信麾下那名被称为“阿猛”的锐士，他今日的身份，是羽林卫暂代军侯。
武库令早已得到上官吩咐，知道今日有羽林卫军官前来核查近期入库的一批军械，虽觉有些突然，但也并未起疑，恭敬地迎了出来。
“末将奉皇甫嵩将军令，核查新入库环首刀之质量与数目，还请令丞行个方便。”假军侯阿猛亮出公文，语气公事公办。
武库令连忙躬身：“不敢，不敢。将军有令，卑职自当配合。请军侯随我来。”
一行人进入戒备森严的武库内部。巨大的库房里，刀枪剑戟、弓弩盾牌分门别类，堆放如山，散发着金属和桐油的气息。武库令引着阿猛来到一处新堆放的刀架前，指着上面摆放整齐、寒光闪闪的环首刀道：“军侯请看，这便是三日前刚从尚方监送达的新铸环首刀，共三千柄，均已登记造册，验收入库。”
阿猛目光扫过那些刀，看似随意地走上前，从刀架上抽出一把。他握在手中掂了掂分量，又用手指弹了弹刀身，侧耳倾听回响。动作看似专业，实则心知肚明——这些，都是尚未被替换的、武库真正的良刀。
他点了点头，故作满意：“嗯，观其形，听其声，确是精良之作。陛下常忧军备，有此利器，将士们可安心了。”
武库令脸上露出笑容，正要谦虚几句。
突然！阿猛像是发现了什么，眉头猛地一皱，目光锁定在手中这把刀的刀镡（刀柄与刀身连接处）附近。他伸出食指，在某个极其细微的、仿佛只是锻造时留下的天然纹理处，用力一抹！
下一刻，他脸色骤变！
只听“咔嚓”一声极其轻微却清晰可闻的脆响！
在他手指抹过之处，那看似完好无损的刀身上，竟然应声出现了一道细如发丝的裂纹！裂纹迅速延伸，转眼间便布满了小半个刀身！
“这…！”阿猛猛地举起环首刀，对着从库房窗户透进的光线，脸上写满了震惊与愤怒，“此刀有裂！乃锻造之大忌！此为残次之品，如何能入库？！”
武库令脸上的笑容瞬间僵住，血色唰地一下褪得干干净净，眼睛瞪得溜圆，几乎不敢相信自己看到的！他猛地扑上前，抢过那柄刀，手指颤抖地抚摸着那道触目惊心的裂纹，声音都变了调：“不！不可能！入库前皆经查验，绝无问题！此…此必是…”
“必是什么？！”阿猛厉声打断他，声音陡然拔高，响彻整个库房，引得周围值守的库兵和一同前来巡查的羽林卫都纷纷侧目，“事实就在眼前！此刀一触即裂，若发于战场，岂不是害我将士性命！武库重地，竟藏此等劣刃！尔等该当何罪！”
他猛地转身，对着身后的羽林卫士兵喝道：“来人！即刻封锁此批军械！逐一查验！本将要看看，到底有多少这等滥竽充数之辈！”
“诺！”羽林卫士轰然应命，立刻上前，将那片区域的刀架团团围住，气氛瞬间剑拔弩张。
武库令吓得魂飞魄散，腿一软，差点瘫倒在地，语无伦次地辩解：“军侯明鉴！卑职冤枉！入库时确系查验无误！定是…定是有人捣鬼！有人陷害！”
“陷害？”阿猛冷笑一声，眼神如刀锋般刮过武库令惨白的脸，“谁能在这守备森严的武库重地陷害？莫非是鬼不成？！查验不力，贪渎舞弊，便是尔等之过！来人！将他看管起来！没有本将命令，任何人不得接近此批军械，亦不得走漏消息！”
命令一下，整个武库仿佛被投入了一颗巨石的死水，瞬间波澜骤起，暗流汹涌。消息如同插上了翅膀，虽然阿猛严令不得外传，但那骇人听闻的“武库新刀存裂”的消息，还是通过各种隐秘的渠道，极其“巧合”地、飞速地向着皇宫深处，向着某些权宦的耳中传去。
陷阱，已然布下。
诱饵，已然抛出。
只待那贪婪而惊恐的鱼儿，自乱阵脚，慌不择路地一头撞入网中。
而此刻，尚在自己府中做着倒卖军械、大发横财美梦的赵忠，对这场即将降临的灭顶之灾，还一无所知。他或许还在盘算着，如何与张让瓜分那笔巨额的财富，却不知，他视作盟友的张让，早已将他推向了万劫不复的深渊。