建安十七年的秋夜，寒露深重。张伟怀揣那份可能决定徐元直生死的文书底稿，如同怀揣一团炽炭，又似抱着一块寒冰，孤身潜入江陵城西的密林。身后，江陵城的灯火与喧嚣已被重重树影隔绝，但追兵的马蹄声与呼喝声，仍如跗骨之蛆，隐隐可闻。
荒野奔命
他不敢走官道，只能凭借微弱的星光和多年山林生存的经验，在荆棘丛生、崎岖难行的丘陵地带亡命奔逃。衣衫被划破，皮肤留下道道血痕，冰冷的露水浸透草鞋，每一步都如同踩在刀尖上。肺部火辣辣地疼，但他不敢停歇，脑海中只有一个念头：离开江陵越远越好！回到辰溪！
那份文书底稿，被他用油布紧紧包裹，贴身藏在胸口最里层，仿佛能感受到它冰冷的触感和沉甸甸的分量。这是希望，也是催命符。他必须活着把它带回去。
一夜疾行，直到天际泛起鱼肚白，身后追捕的声音才渐渐消失。张伟瘫倒在一处隐蔽的山涧旁，掬起冰冷的溪水猛灌几口，又胡乱塞了几块冰冷的干粮，才感觉捡回半条命。他检查了一下周身，除了些皮外伤，并无大碍，那份文书也安然无恙。
稍事休息，他不敢久留，辨认了一下方向，继续向西南方向跋涉。他必须绕开所有城镇、关卡，沿着人迹罕至的山区，迂回前往辰溪。
路遇流民
接下来的几天，张伟昼伏夜出，风餐露宿。沿途所见，满目疮痍。越是靠近荆南腹地，越是能感受到刘备入蜀带来的连锁反应。废弃的村落，荒芜的田地，偶尔能遇到小股面黄肌瘦、拖家带口的流民，眼神麻木而绝望。从他们零星的交谈中，张伟得知，荆州的赋税徭役因战事而空前加重，加上各地豪强、溃兵趁乱劫掠，百姓苦不堪言，纷纷南逃。
一次，他冒险靠近一个路边茶棚想打听消息，却正遇上一队郡兵在强行拉夫，茶棚老板苦苦哀求，仍被鞭打带走。张伟躲在远处林中，看得心惊肉跳，更加坚定了绕行荒僻之路的决心。乱世之中，人命如草芥。
洞庭险渡
数日后，他再次抵达洞庭湖区域。湖水浩渺，烟波无际。要想南归辰溪，必须再次渡过这片凶险的水域。有了上次的经验，他更加谨慎。他花费了几天时间，在湖边一个极其偏僻的渔村外围观察，最终用身上最后一点盐巴，从一个孤寡老渔妇那里，换了一艘几乎要散架的旧筏子和一点鱼干。
这一次渡湖，比上次更加艰难。秋雨连绵，风高浪急。小筏子在滔天白浪中起伏颠簸，几次险些倾覆。张伟用绳索将自己绑在筏子上，拼尽全力操控着方向，与风浪搏斗了整整一夜，才侥幸抵达南岸。上岸时，他已精疲力尽，浑身湿透，冻得嘴唇发紫。
故地惊魂
踏上南岸，意味着进入了武陵郡地界，离家（辰溪）近了，但危险并未减少。张伟选择了一条更靠西、更深入山区的路线，尽量避开临沅方向。然而，在途经一片熟悉的丘陵时（靠近当初逃离的霍家坞堡区域），他还是遭遇了险情。
一队约二十人的骑兵，打着“郡府剿匪”的旗号，正在沿途搜捕“流窜奸细”和“逃役流民”。张伟远远看到尘土扬起，立刻躲入密林，但还是被对方的斥候发现。
“站住！什么人！”斥候厉声喝问，张弓搭箭。
张伟心知不妙，转身就往山林深处狂奔。身后箭矢嗖嗖射来，钉在树干上。骑兵呼喝着追来。张伟凭借对地形的熟悉和灵巧的身手，在密林中与追兵周旋，利用藤蔓、沟壑躲避。追兵骑马在林间不便，一时竟奈何他不得。
但对方人数占优，很快形成合围之势。眼看就要被逼入绝境，张伟一咬牙，冒险滑下一处陡坡，跳进一条水流湍急的溪涧，顺流而下，这才摆脱了追兵。代价是全身湿透，包袱里的干粮全部泡烂，那份用油布包裹的文书，也浸了水，边缘字迹有些模糊，让他心疼不已。
辰溪在望
经历了九死一生，半个月后，衣衫褴褛、形销骨立的张伟，终于遥遥望见了辰溪那熟悉的、如同巨龙脊背般的山峦轮廓。一股难以言喻的酸楚与激动涌上心头。
他不敢直接回秘谷，先在深山中躲藏了一天，仔细观察周围动静，确认没有伏兵或眼线后，才在夜幕掩护下，沿着那条隐秘的小径，小心翼翼地接近秘谷隘口。
谷中重逢
隘口的警戒铃铛轻轻响了三声，这是约定的安全信号。很快，黑暗中传来孙瘸子压低的声音：“口令！”
“当归！”张伟沙哑地回答。
“先生！”孙瘸子的身影从岩石后闪出，看到张伟的模样，大吃一惊，连忙上前搀扶，“您可回来了！怎么……怎么弄成这样？”
紧接着，狗儿、阿木和谷中其他人都闻讯赶来，看到张伟狼狈不堪的样子，又惊又喜，七手八脚地将他扶进谷中。
温暖的篝火，热腾腾的野菜汤，让张伟冻僵的身体渐渐回暖。他环顾四周，秘谷依旧，药圃安然，众人虽面带忧色，但精神尚可，心中稍安。
“先生，江陵……情况如何？徐先生他……”狗儿迫不及待地问，眼中满是担忧。
张伟深吸一口气，从贴身处取出那个虽然浸水、但依旧被体温烘得微温的油布包，缓缓打开，露出里面那份字迹已有些晕染的文书底稿。
“东西，我带回来了。”他的声音疲惫却坚定，“但江陵的情况，比我们想的更复杂，更凶险。”
他将江陵之行的经历，尤其是曹吏报信、夜探曹宅、抢夺底稿、遭遇追捕、冯老汉与陈掌柜冒险相救等经过，简要说了一遍，隐去了其中过于凶险的细节，以免众人过度担心，但点明了徐元直案可能涉及军粮贪墨、高层倾轧的严重性。
众人听罢，皆尽骇然。谷中一片寂静，只有篝火噼啪作响。
“先生，”孙瘸子沉吟良久，开口道，“您拼死带回此物，接下来有何打算？盘石寨那边，黑虎头领前几日还派人来问过您的消息，寨子与飞云峒的冲突越来越紧，恐怕大战在即。”
张伟看着跳跃的火苗，目光深邃：“此物是救徐先生的关键，但如何用，用在何时何地，需从长计议，万不能轻举妄动，否则非但救不了人，反而会害了更多人。眼下，我们需先稳住自身。”
他顿了顿，继续道：“盘石寨与我们唇齿相依，黑虎头领的忙，一定要帮。狗儿，你明日带些我们最好的金疮药和解毒丹，再去盘石寨一趟，一是报个平安，二是打探清楚寨中现状和飞云峒的动向。孙大哥，谷中防务和日常，依旧由你负责，要更加警惕，我担心江陵的风波，未必不会波及到此地。”
“那……徐先生……”狗儿眼圈发红。
“徐先生那边，我会想办法。”张伟握紧了拳头，指节因用力而发白，“但现在，我们首先要活下去，要让这辰溪秘谷，成为真正的根基之地！唯有自身强大了，才有能力去救想救的人！”
乱世如炉，他这次江陵之行，如同在炼狱中走了一遭，带回的不仅是证据，更是刻骨的教训和更沉重的责任。前路依旧凶险未卜，但至少，他回到了这片亲手开辟的土地，身边有可以托付的伙伴。
血路归来，征程方启。 如何利用这份染血的文书，如何在蛮汉势力的夹缝中生存壮大，如何营救身陷囹圄的故友，这一系列更严峻的考验，已摆在面前。辰溪的夜，深沉如水，而黎明后的路，注定更加艰难。