张伟那番关于“没有皇帝”、“为人民服务”的惊世骇俗之言，如同在徐元直平静的心湖中投下了一块巨石，激起的波澜久久无法平息。那一夜之后，徐元直明显变得沉默了许多。他依旧每日与张伟一同下地劳作，锄草、施肥、引水，动作机械而专注，但眼神深处却多了一丝挥之不去的迷茫和思索。
他不再轻易与张伟谈论“大义名分”或“朝廷恩德”，甚至有意无意地避开了这类话题。张伟也默契地不再提起那夜的“梦话”，仿佛一切从未发生。两人之间，维持着一种微妙的平衡，一种心照不宣的沉默。
然而，变化是潜移默化的。
有时，在田间休息，看着典农官手下的小吏趾高气扬地鞭打一个因饥饿而偷懒的屯民时，徐元直的眉头会不自觉地紧锁，嘴唇翕动，似乎想说什么，但最终只是深深地叹一口气，将目光转向别处。
有时，听到同棚的屯民在私下里咒骂官府盘剥太重、怀念刘备在时的“仁政”时，徐元直不再像以前那样急于用圣贤道理去辩解或安抚，而是静静地听着，眼神复杂，偶尔会闪过一丝不易察觉的、近乎认同的光芒。
他开始更加仔细地观察周围的一切：观察屯民们如何在沉重的租赋下挣扎求生，观察小吏们如何利用职权敲诈勒索，观察那些偶尔路过、盔甲鲜明的曹军骑兵是如何看待他们这些如同蝼蚁般的屯田客的。他看到的，不再是书本上抽象的“民瘼”，而是活生生的、血淋淋的苦难。
张伟将这一切看在眼里，心中了然。他知道，那颗来自未来的种子，已经在这个年轻士子的心中悄然埋下。它或许不会立刻开花结果，但它正在缓慢地改变着土壤的性质。
日子依旧在艰苦的劳作中流逝。夏去秋来，田里的粟米终于抽穗、灌浆，沉甸甸的穗头在秋风中摇曳，带来一丝收获的希望，也带来了更深的焦虑——官六民四，像一把悬在头顶的利剑。
典农官和小吏们巡视田亩的次数越发频繁，眼神如同打量即将出栏的牲畜，计算着能收缴多少粮食。屯民们则更加小心翼翼，唯恐庄稼出一点差错，导致秋后无法交足租子，招来灭顶之灾。
紧张的气氛中，那场预告已久的“天使巡视”终于到来了。
这天，整个泗水屯如临大敌。所有屯民被早早驱赶到屯口一片空地上，排成歪歪扭扭的队伍。典农官和手下小吏们穿戴整齐（尽管依旧是粗布旧袍），神情紧张地来回巡视，呵斥着任何站姿不端或交头接耳的人。
将近午时，一队约二三十人的骑兵，簇拥着一名穿着青色官袍、面无表情的中年文官，缓缓而来。队伍前方打着仪仗，一面“汉”字旌旗在秋风中猎猎作响，显得格外威严。
“跪迎天使！”典农官声嘶力竭地喊道。
扑通一声，数百名屯民齐刷刷地跪倒在地，黑压压的一片，头颅低垂，不敢仰视。张伟和徐元直也混在人群中，匍匐在地。
那“天使”端坐马上，目光淡漠地扫过脚下这群衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，如同看着一群无关紧要的草芥。他没有下马，甚至没有开口说一句话。旁边的随从官员展开一卷黄绢，用毫无感情的音调，宣读了一篇冗长而晦涩的诏书，内容无非是“皇恩浩荡”、“劝课农桑”、“尔等当感念天恩、努力耕作、按时完粮”之类的套话。
跪在地上的屯民们，大多听不懂那些文绉绉的词句，只是麻木地听着，心中盘算着秋收后该如何藏起一点口粮，如何应对官府的盘剥。那面高高在上的“汉”字旌旗，那威严的仪仗，那冰冷的诏书，非但没有带来丝毫“恩德”的感觉，反而像沉重的枷锁，压得人喘不过气。
诏书宣读完毕，“天使”挥了挥手。随从官员收起黄绢，队伍便调转马头，在一阵烟尘中，扬长而去。自始至终，那位“天使”没有看过任何一个屯民一眼，没有问过一句收成如何、生活怎样。
“礼成！各归其位！”典农官松了口气，大声宣布。
屯民们默默地站起身，拍打着膝盖上的尘土，眼神空洞，默默地散开，回到各自的田地里，继续那永远也干不完的农活。刚才那场看似隆重的“迎候”，就像一阵风吹过，没有留下任何痕迹，除了加深在心底的卑微与无力。
徐元直站起身，望着那远去的旌旗，脸上没有任何表情，但紧握的拳头，指节却因用力而微微发白。他回想起张伟那夜的话——“为人民服务”。再看看眼前这场景，巨大的反差，像冰水一样浇透了他的心。所谓的“朝廷恩德”、“天子旌旗”，原来不过是一场精心编排的、冰冷的仪式，一场对底层苦难的漠视和嘲弄。
张伟走到他身边，拍了拍他的肩膀，低声道：“看到了？这就是你念念不忘的‘大义名分’。”他的语气平静，却带着一种看透世事的苍凉。
徐元直没有反驳，只是深深地吸了一口气，又缓缓吐出。他转过头，看向那片在秋风中摇曳的、即将成熟的粟田，眼中最后一点对“朝廷”不切实际的幻想，如同风中残烛，悄然熄灭了。
星火未曾燎原，却已燃尽了旧的迷思。
他弯腰拾起地上的锄头，握紧。粗糙的木柄硌着手心，带来一种真实的触感。
“走吧，”徐元直的声音异常平静，却透着一股前所未有的坚定，“除草去。这地里的粮食，才是实实在在的东西。”
张伟看着他挺直的背影，嘴角微微勾起一丝难以察觉的弧度。
思想的蜕变，往往始于幻灭。 这个年轻的士子，正在这片苦难的土地上，完成他最重要的一次成长。而他们的路，还很长。秋收之后，才是真正的考验。