被征发的民夫队伍，如同一条疲惫而绝望的长蛇，蜿蜒在离开许都的官道上。张伟和徐元直被编入一个约百人的小队，由一名面色焦黄、眼神凶狠的队率带领，归属一个更大的辎重营管辖。他们的任务，是负责推动和拉拽数十辆装载着粮袋、箭矢和攻城器械部件的沉重辎重车。
行军，是另一种形式的苦役。
每日天不亮，凄厉的号角或尖锐的铜锣声就会将民夫们从冰冷的地面上惊醒。胡乱塞几口硬得像石头的杂粮饼子，灌几口凉水，便在兵卒的呵斥和鞭打下，套上绳索，开始一天的跋涉。道路坎坷，车轮深陷泥泞是常事，需要众人拼尽全力推拉，号子声混杂着粗重的喘息和监工的骂声，响彻沿途。
食物，是严格控制且极其粗劣的。 每天只有早晚两顿，通常是掺杂了大量麸皮、沙砾甚至霉变的粟米煮成的稀粥，偶尔有一小块盐渍的萝卜干或菜叶。分量少得可怜，仅能维持最基本的生命体征，根本不足以支撑高强度的体力消耗。民夫们个个面黄肌瘦，眼窝深陷。张伟仗着年轻和底子好，尚且能勉强支撑，徐元直则迅速消瘦下去，每次推动辎重车时都摇摇欲坠。
纪律，是用皮鞭和刀剑维持的。 队率和手下的兵卒对待民夫，如同驱使牲口。稍有怠慢，鞭子便劈头盖脸地抽下来。行进速度慢了，会遭到呵斥鞭打；有人生病或受伤掉队，处境更为凄惨。张伟亲眼看到一个年纪较大的民夫因为腹泻虚脱，无法跟上队伍，苦苦哀求。队率只是不耐烦地挥挥手，两个兵卒便将他拖到路边草丛中，任凭其自生自灭。那绝望的哀嚎声，久久回荡在队伍后方，让所有人心底发寒。
“看到了吧……”一个脸上带着刀疤、看起来是“老资格”的民夫，在休息时凑近张伟，压低声音说，眼神麻木，“这就是命……咱们这些人，在官军眼里，连条狗都不如。走得动就干活，走不动就扔掉……能不能到徐州，能不能活着回去，全看老天爷开不开眼。”
张伟默默听着，往嘴里塞着干粮，没有说话，但眼神更加冰冷。他观察着这支队伍：民夫们大多像他们一样，是被强征来的农户、流民，神情惶恐麻木；押送的兵卒则普遍年纪较轻，或许是新募的兵丁，对待民夫格外凶狠，似乎想通过这种方式确立权威；那个队率，则是个老兵油子，眼神狡猾，盘剥克扣民夫口粮是常事。
危险，不仅来自官军，也来自民夫内部。 食物极度匮乏，导致偷窃、抢夺时有发生。为了一口吃的，平时看似老实的人也可能变得狰狞。张伟将他们那点可怜的口粮看得极紧，睡觉时都抱在怀里，柴刀从不离身。他眼神中的狠厉和偶尔显露的身手，让一些心怀不轨的人不敢轻易招惹。
徐元直在这种环境中备受煎熬。身体上的痛苦尚且可以凭借意志力硬撑，但精神上的屈辱和目睹的残酷，几乎击垮他的信念。他几次看到兵卒无故鞭打民夫，都想上前理论，都被张伟死死按住。
“不想死就闭嘴！”张伟低声警告他，眼神如刀，“在这里，道理讲不通，刀把子才是道理！”
徐元直痛苦地闭上眼，他终于切身体会到，在这乱世，圣贤书中的仁义道德，在赤裸裸的暴力和生存面前，是多么苍白无力。
张伟却在逆境中飞快地学习和适应。他仔细观察军队的行进规律、扎营方式、哨卡布置。他留意哪些军官相对宽容，哪些兵卒特别凶残。他甚至偷偷记下了辎重营大致的人数和装备情况。这些信息，或许将来能救命。
他也有意无意地接近那个刀疤脸老民夫，用省下的一点盐巴换取信息。从老民夫口中，他得知了更多关于辎重营的“常识”：比如如何假装努力干活节省体力，如何寻找可食用的野菜野果补充口粮，如何判断敌袭的征兆，以及最可怕的——如果遇到吕布的骑兵突袭，辎重队就是待宰的羔羊，只能四散逃命，听天由命。
“吕布的骑兵……很厉害？”张伟问。
“厉害？”刀疤脸嗤笑一声，眼中闪过恐惧，“并州狼骑，来去如风！碰上他们，咱们这些两条腿的，就是送菜的！所以啊，小子，眼睛放亮点，耳朵竖起来，闻到点不对劲，别管什么粮车，撒丫子跑！保住小命最要紧！”
战争的气息，随着队伍的东进，越来越浓。 沿途开始出现被焚毁的村庄废墟，田野荒芜，白骨隐现。偶尔能看到小股骑兵斥候飞驰而过，扬起漫天尘土，带来紧张的气氛。民夫们的恐惧与日俱增。
张伟的心也提到了嗓子眼。他知道，真正的考验还在后面。这支庞大的、笨重的、充满绝望的辎重队伍，正一步步走向可能爆发血战的前线。他和徐元直，就像怒海狂涛中的两片树叶，随时可能被吞噬。
东征路迢迢，每一步都踏在生死边缘。 张伟握紧了推车的绳索，目光越过疲惫不堪的人群，望向东方那未知的、杀机四伏的战场。活下去，需要更多的运气，也需要更硬的骨头和更冷的心肠。