讨董联军溃败的消息，如同瘟疫般在混乱的北方大地上蔓延。中央权威彻底崩坏，郡县体系名存实亡，各地陷入了真正的无政府状态。对张氏坞而言，失去郡府那层哪怕只是名义上的“保护伞”后，它必须直面丛林法则的残酷考验。
第一个感受到压力的，就是周边的同类——其他坞堡和豪强。
起初是摩擦。张氏坞的佃户在堡外较远的田地耕作时，与邻近“李家庄”的佃户因争夺水源发生了械斗，死了两个人。放在以往，或许会由官府（虽然效率低下）出面调停，但现在，双方都选择了武力解决。
张氏堡主张老爷闻讯大怒，派出一队庄丁，由一名悍勇的庄头带领，直接袭击了李家庄的那片田地，烧毁了对方的窝棚，抢走了牲畜和农具。李家庄实力稍逊，吃了亏，暂时忍下，但仇恨的种子就此埋下。
冲突迅速升级。
没过多久，张氏坞一支外出采购盐铁的小队，在荒野中被不明身份的武装袭击，人货两失。所有证据都指向了李家庄的报复。紧接着，张氏坞外围一处较小的、用于警戒的烽燧台，在夜间被拔除，守夜的庄丁被杀。
坞堡战争，开始了。
这不是两军对垒的堂堂之阵，而是偷袭、劫掠、破坏为主的低烈度但极其残酷的冲突。目标很明确：削弱对方，掠夺资源（粮食、人口、牲畜），吞并土地。
张伟在堡内，能清晰地感受到战争的气息。庄丁们频繁调动，戒备森严。库房里的武器被不断取出，伤兵开始出现。气氛紧张到极点，任何一点风吹草动都可能引发过度反应。
管家张福变得更加焦躁和狠厉，对堡内人员的控制达到了前所未有的程度，严查奸细，动辄严刑拷打。张伟作为“算童”，也被要求协助清点战备物资，工作量大增。他看到账本上，粮食消耗急剧增加，武器损耗严重，而收入（田租）却因战乱和破坏大幅减少。
坞堡的生存，面临着严峻的挑战。
内心独白（豪强的扩张）：
这就是乱世……大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。
在一次张福与心腹的密谈中（张伟送账本时偶然听到片段），他更清晰地听到了豪强是如何在乱世中坐大的赤裸裸的逻辑：
“李家庄必须打掉！不然周边的小庄都会觉得我们好欺负！”
“打下来，他们的田产、人口、存粮，都是我们的！”
“收编他们的庄丁，不肯归顺的……处理掉。”
“这时候，心不狠，站不稳！等我们吞了李家庄，实力壮大了，才能去打王家庄、赵家堡！不然，迟早被他们吞并！”
吞并、掠夺、壮大——这就是乱世中地方豪强生存和发展的唯一路径。没有道义，只有实力。通过不断的兼并战争，积累资源，扩张势力，从自保的坞堡，逐步发展为割据一方的军阀雏形。
张氏坞对李家庄的战争持续了数月，互有伤亡。最终，张氏坞凭借略强的实力和更坚决的手段，攻破了李家庄的外围防线，但未能彻底拿下主堡。双方都损失惨重，筋疲力尽，最终在一种脆弱的平衡下暂时休战，但敌对状态并未解除。
经此一役，张氏坞虽然没能实现扩张，但也在残酷的竞争中勉强站稳了脚跟。然而，堡内的储备消耗巨大，人心浮动，底层佃户和雇工的生活更加困苦。
张伟冷眼旁观着这一切。他看到了权力和资源的血腥积累过程。所谓的豪强，其“强”的根基，就在于对土地、人口和武力的控制。他们通过武力威慑和经济依附（提供庇护，但收取高额田租和劳役），将农民牢牢束缚在土地上，成为自己的私产和兵源。乱世给了他们摆脱朝廷束缚、肆意扩张的机会。
内心独白（残酷的真相）：
原来……所谓的基业，都是这么来的。踩着别人的尸骨，吸着佃户的血汗。
这种认知，让他对这座坞堡最后一丝“避风港”的幻想也破灭了。这里不是世外桃源，而是一个正在努力成长为更大怪物的、贪婪而残酷的系统的一部分。他不想成为这个系统滋养自身的养分，无论是作为被盘剥的雇工，还是未来可能被驱赶上战场的炮灰。
必须离开！ 这个念头前所未有的强烈。
他加紧了自己的准备。储备的干粮更多了，对堡内巡逻规律和地形死角也更加熟悉。他甚至偷偷绘制了一张简陋的堡内外地形草图。他在等待一个时机，一个外部压力足够大、堡内注意力被完全吸引的时机。
坞堡间的獠牙相向，让他看清了这个时代的本质，也加速了他逃离的决心。他像一只潜伏在巢穴边缘的幼兽，嗅着外面危险而自由的气息，磨利了自己的爪牙，只待那奋力一跃的时刻到来。
乱世如熔炉，要么被同化成吞噬他人的獠牙，要么……挣脱出去，寻找属于自己的路。张伟选择了后者。