初夏的长安，刘邦站在未央宫的高台上，望着西方，手里捏着陈平刚递上来的密报。报上写着：“边郡新增流民三万余，开垦荒地十二万亩，互市日进千金，王、李二吏已入其幕府……”
“日进千金？”刘邦冷笑一声，把密报揉成一团，“他倒是会经营，朕的国库还在为荥阳的军饷发愁，他那里倒成了聚宝盆。”
陈平躬身道：“更棘手的是，各地小吏递来的投名状越来越多，上个月律法司少了三个誊抄文书的，昨天连太仆寺养马的小吏都跑了两个——听说边郡给的月钱是中枢的三倍，还不用送礼打点。”
刘邦的指节捏得发白。他不是没想过制衡天宇，可荥阳战事离不开边郡的骑兵支援，匈奴那边又需要天宇牵制，稍有不慎就是腹背受敌。但放任下去，边郡迟早会变成第二个“西楚”，甚至比项羽更难对付——项羽只有武力，而天宇在悄悄收拢人心。
“得派人去盯着。”刘邦忽然道，“不能硬来，要悄无声息的。”
陈平眼中闪过一丝精光：“臣举荐一人，张固。他原是项羽那边的细作，后来降了，最擅长伪装，让他去边郡当流民，定能探到实情。”
三日后，一个瘸腿的“难民”混在流民队伍里进了边郡。他衣衫破烂，腿上裹着渗血的布条，自称是被楚军劫掠的陈留百姓，名叫“张五”。登记的小吏没多问，给了他药和饼，还安排他去养马场打杂——那里离参军府近，又能接触到不少士兵。
张固暗喜，觉得边郡果然“宽松”，正好方便他活动。可日子一长，他渐渐觉得不对劲。养马场的马夫都是羌人，却没人欺负他这个“汉人瘸子”，反而常把晒干的草料推到他手边；他故意打翻了马料，管事没骂他，只说“下次小心”，还塞给他块伤药：“腿不好就少走动，这药是李主事配的，治跌打很灵。”
更让他心惊的是，他晚上想溜去参军府附近窥探，却总被巡防队“恰巧”撞见。一次是“巡逻路过”，一次是“找走失的马”，第三次干脆直接把他送回住处：“大爷，您腿不方便，天黑就别往外跑了，有啥事喊一声，我们就在附近。”
他想找百姓打听天宇的“黑料”，可听到的全是：“赵大人（赵信）教我们搭棚子，免得淋雨”“李大人（李信）给娃开了学堂，不要钱”“天宇大人？上周我家老婆子生病，他还派医官来看了呢！”
甚至有天夜里，他偷听到两个辅兵营士兵聊天，一个说：“听说长安来的人想挖张主事（王吏）回去，给三品官呢。”另一个嗤笑：“傻子才去！在这能让娃上学，能让爹娘安心养老，三品官算啥？”
张固把打探到的消息写在纸条上，藏在马粪里，托去长安送马的商队带回去。可他不知道，那商队的头领是赵信安排的人，马粪里的纸条早被换成了空白的。而他偷偷画的边郡布防图，其实是赵安故意让他看见的“假图”。
这天，张固正在马厩铲粪，忽然听到养马场的管事喊：“张五，过来！”他心里一紧，以为被识破了，却见管事递给他一套新衣裳和一双布鞋：“你腿好得差不多了吧？赵大人说你识字，明天去学堂帮先生抄书，比铲粪轻快。”
新衣裳是粗布的，却洗得干干净净，布鞋里还垫了软草。张固捏着衣裳，看着远处孩子们在学堂里读书的身影，突然想起自己在长安的儿子——他被派来当密探，儿子还在贫民窟里等着他寄钱回去治病。可他带来的钱快花光了，边郡却从不欠任何人的工钱，连他这个“瘸子”都能按月领到三斗米、两文钱。
夜深了，张固坐在床沿，手里攥着那套新衣裳，第一次犹豫起来：他该如实禀报，还是……