初夏的北地草原，风里带着干燥的沙砾。边郡商队的副队长张平正带着一队人，押送着换来的战马往回赶。这次交易格外顺利，羌人不仅给了一百八十匹战马，还附赠了十张上等的狼皮，说是“谢汉军哨所帮他们赶跑了偷羊的小贼”。
行至离最后一个哨所还有十里的红柳滩时，负责了望的护卫突然喊道：“有骑兵！从北边来的！”
张平心里一紧，北地以北是匈奴地界，难道是匈奴人？他立刻让护卫们将战马围成圈，连弩上弦，自己则爬上附近的土坡张望——大约三十个骑兵，穿着兽皮甲，骑着矮脚马，手里拿着弯刀和骨箭，正嗷嗷叫着冲过来，看装扮正是匈奴人。
“是小股匈奴游骑！”张平喊道，“别慌！按对付盗匪的法子来，先放箭！”
护卫们的连弩齐发，冲在最前的三个匈奴骑兵应声坠马。剩下的人愣了一下，似乎没想到这支商队居然有如此强的火力。但他们很快反应过来，分散成扇形包抄，骨箭如雨点般射向马圈。
“守住圈子！别让他们靠近战马！”张平挥刀砍落一支骨箭，额角却被流矢划伤，鲜血顺着脸颊流下。护卫们用盾牌护住马圈，连弩轮流发射，虽然射杀了几个匈奴人，自己也有两人受伤。
就在这时，远处传来马蹄声。是红柳滩哨所的士兵！他们看到商队遇袭的信号烟，立刻带着十个羌人向导赶来支援。匈奴人见援兵到了，不敢恋战，抢了两匹受伤的战马，呼啸着往北逃窜。
“追不追？”哨所的士兵问道。
张平捂着伤口摇头：“别追，他们是游骑，可能有埋伏。先清点损失。”
检查下来，护卫伤了三人，战马被抢走两匹，还被射死五匹。张平看着地上的尸体——匈奴人的穿着简陋，武器也不如汉军精良，却异常凶悍，砍杀时根本不顾生死。“这些人比盗匪难对付多了。”他对哨所士兵道，“必须尽快把消息报给将军。”
三日后，消息传到成都府。天宇正在查看新造的哨所图纸，听闻匈奴游骑袭扰，猛地将图纸拍在案上：“匈奴人竟敢越界劫掠！看来边郡的防御，比我想的还要紧迫。”
他立刻召集将领议事。赵信刚从骑兵营赶来，听闻匈奴人伤了自己的兵，当即请战：“将军，末将愿带五百骑兵驻守北地，定能打退那些匈奴崽子！”
“不可轻敌。”天宇指着地图上的匈奴地界，“匈奴是游牧部族，骑兵来去如风，小股袭扰只是试探，若是咱们反应过激，引来大股骑兵，反而麻烦。”他沉吟片刻，“传令各哨所，增派人手至十人，配备更多连弩和信号箭；商队护卫加至百人，再调二十名骑兵随行；另外，让北地郡的驻军往边境移动五十里，随时准备支援。”
王敬在旁补充：“要不要暂停与羌、氐的贸易？等稳住了再说。”
“不能停。”天宇摇头，“越是这种时候，越要稳住部族。派使者去羌、氐，告诉他们匈奴袭扰的事，问问他们是否愿意联手防御——咱们出铁器，他们出人手，共同守护贸易路线。”
使者出发后，天宇亲自赶往北地郡。红柳滩哨所的士兵正在加固工事，看到天宇到来，纷纷行礼。张平指着地上的匈奴箭矢：“将军您看，这些箭杆是桦木的，箭头是兽骨的，不如咱们的铁箭锋利，但射程不短。”
天宇拿起一支骨箭，又看了看被抢走战马的痕迹：“他们是冲着战马和铁器来的。匈奴缺铁，早就觊觎边郡的铁矿，这次袭扰，怕是不只是劫掠那么简单。”
他登上哨所的了望塔，往北望去，草原一望无际，根本看不清边界在哪里。“这里的哨所太分散，彼此照应不到。”他对赵信道，“把北地、陇西的哨所连成线，每隔三十里设一个主哨，主哨周围再设两个辅哨，用烽火传讯，一哨遇袭，全线支援。”
赵信领命而去。天宇又让人找来羌、氐的部族首领，在红柳滩召开会议。“匈奴人抢了我的马，也可能抢你们的羊。”他指着地图，“咱们的贸易路线要是断了，你们换不到盐铁，我换不到战马，对谁都没好处。”
羌人首领当即拍板：“我派一百个族人，帮你们守哨所！要是匈奴人敢来，咱们一起打！”氐人首领也点头：“我让儿子带骑兵巡逻，发现匈奴人就放烟火报信。”
商议妥当后，天宇看着各族首领离去的背影，心中稍定。但他知道，这只是权宜之计。匈奴是比盗匪、秦兵残部更难缠的对手，他们熟悉草原，机动性强，若不建立稳固的防御体系，边郡永无宁日。
回到成都府，天宇连夜写下奏折，奏请刘邦在边郡增设“边防线”：“北起九原，南至陇西，沿草原与农耕交界设堡寨，每寨驻兵五百，配备连弩、战马，平时屯田，战时御敌；再设‘护商校尉’，统管商队与哨所，协调汉军与部族兵力。”
奏折送出时，边郡商队已恢复通行，只是护卫更严密了，沿途的哨所也竖起了更高的烽火台。周猛在日志里写道：“匈奴虽悍，却挡不住咱们的连弩与同心。贸易不停，希望就不灭。”
天宇看着日志，指尖划过“同心”二字。他知道，对付匈奴，不能只靠武力，更要靠汉人与边地部族的同心协力，靠盐铁贸易带来的共同利益。而这条贸易路线，这些哨所，正是维系同心的纽带。
只是他心中清楚，小股袭扰绝不会是结束。匈奴的窥伺，就像草原上的风暴，迟早会卷来更大的风浪。边郡的防御，必须加快了