中州东南，原属杨家势力范围的“流云城”，如今却弥漫着一股令人窒息的尴尬与压抑。
城主府内，杨明面沉如水，指尖无意识地敲击着紫檀木椅的扶手，发出沉闷的嗒嗒声。下首，苏家家主苏乾，正唾沫横飞地诉说着“合作”的“丰硕成果”与未来的“宏伟蓝图”。
“……杨兄你看，自从我们两家联手，这流云城的税收翻了三番！我苏家的商队已经打通了南疆的商路，只要杨兄再调拨一批‘紫纹矿’给我，最多半年，利润还能再翻一倍！”苏乾红光满面，肥胖的身体因激动而微微颤抖，仿佛已经看到了苏家跻身一流世家的光辉未来。
杨明面无表情地听着，心中却是一片冰冷。
联手？丰硕成果？简直是天大的笑话！
当初杨家被六大世家孤立，走投无路之下，不得已找到苏家这颗救命稻草。本以为只是权宜之计，各取所需。没想到，这苏乾如同附骨之疽，一旦沾上，便甩不脱了。苏家借着杨家的名头，四处招摇，强买强卖，得罪了不少中小势力，而这些烂账，最后却都算在了杨家的头上！更可恨的是，苏家贪婪无度，不断索要杨家的核心资源，却只拿出些蝇头小利来搪塞，美其名曰“共同发展”。
这半年来，杨家的声誉一落千丈，原本一些还在观望的附庸势力见风使舵，纷纷离去。家族内部，更是怨声载道，长老们多次质疑他当初的决定。再这样下去，杨家别说恢复元气，恐怕连最后一点根基都要被苏家啃噬殆尽！
必须断腕！立刻！马上！
杨明深吸一口气，打断了苏乾的喋喋不休：“苏家主。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的决绝。
苏乾一愣，脸上的笑容僵住：“杨兄？”
“从今日起，”杨明一字一顿，清晰地说道，“我杨家，与苏家的一切合作，到此为止。之前签订的契约，作废。苏家的人，请即刻离开流云城，离开我杨家所有势力范围。”
如同晴天霹雳，苏乾脸上的血色瞬间褪尽，他猛地站起身，声音尖利：“杨明！你这是什么意思？过河拆桥吗？没有我苏家，你杨家早就被其他世家吞并了！”
杨明冷冷地看着他，眼神如同在看一个跳梁小丑：“苏家主，有些事，何必说得太明白？你我心知肚明。这半年来，你苏家借我杨家之名，行了多少不义之事？又从我杨家捞取了多少好处？再合作下去，我杨家怕是要被你拖进万丈深渊了。”
“你……你血口喷人！”苏乾气急败坏，“没有我苏家帮衬，你杨家就是一条丧家之犬！你以为现在回头，刘家、曹家他们就能容你？做梦！”
“这就不劳苏家主费心了。”杨明站起身，下了逐客令，“送客！”
两名杨家元婴长老立刻上前，气息锁定苏乾，虽未动手，但意思已十分明确。
苏乾脸色铁青，浑身肥肉都在颤抖，指着杨明，咬牙切齿道：“好！好！杨明，算你狠！你别后悔！我倒要看看，没了我们苏家，你杨家怎么在这中州立足！我们走！”
他带着满腔的怨毒和不甘，狼狈地离开了流云城。他知道，失去了杨家这块招牌，苏家将瞬间被打回原形，甚至可能遭到之前得罪势力的报复。但他更恨杨明的“背叛”。
看着苏乾消失的背影，杨明疲惫地坐回椅子上，揉了揉眉心。断腕之痛，固然剧烈，但总好过被慢慢吸干血液。接下来，才是真正的难关——如何面对六大世家，尤其是……刘家。
第七十四章 雪中请罪，剑陵门外
三日后的清晨，一场大雪覆盖了中州。刘家祖地，剑陵之外，银装素裹，万籁俱寂。
一道身影，踏着厚厚的积雪，一步一个脚印，艰难地走向剑陵那庄严而肃穆的山门。来人正是杨明。他没有带任何随从，只身一人，穿着一件单薄的青色长袍，雪花落满他的肩头，寒意刺骨，他却恍若未觉。
走到距离山门百丈之处，杨明停下脚步，撩起衣袍，双膝一弯，竟直接跪在了冰冷的雪地之中！他面向剑陵深处，朗声开口，声音在风雪中传出去很远：
“罪人杨明，求见刘家主！”
声音带着灵力，清晰地传入了剑陵。守卫山门的刘家子弟见状，无不骇然变色！这可是杨家的家主啊！竟然在刘家山门外，雪地长跪！
消息迅速传到了剑陵深处的议事殿。
刘钦尊正在与几位长老商议修复大阵之事，闻报后，眉头微皱。长老刘毅冷哼一声：“杨明？他来做什么？惺惺作态！若不是他们杨家当年……哼！”
另一位长老则相对冷静：“家主，见还是不见？他此番前来，必是走投无路，想来求我们接纳。”
刘钦尊沉吟片刻，眼中闪过一丝复杂。他对杨家的恨意，主要源于十年前杨鸿杀子之仇。但如今杨鸿已死，杨明虽是继任者，但当年之事与他并无直接关系。更重要的是，如今的局势，李家才是心腹大患。多一份力量，总好过多一个敌人，哪怕这份力量曾经是敌人。
“让他进来吧。”刘钦尊最终说道，“在偏殿见。”
剑陵偏殿，炭火盆烧得正旺，驱散了冬日的严寒。杨明被引入殿中，身上的积雪融化，打湿了他的衣袍，显得有几分狼狈。但他神色平静，眼神坦诚，没有丝毫倨傲或狡黠。
刘钦尊端坐主位，没有让他坐下，只是淡淡地看着他：“杨家主，何事劳你大驾，雪中跪门？”
杨明深深一揖，姿态放得极低：“刘家主，杨明今日前来，是为我杨家过往之罪，登门请罪。十年前，我叔父杨鸿行事鲁莽，重伤贵府公子，此乃我杨家之大过，杨明虽未亲历，然身为家主，难辞其咎，愿一力承担！”
他没有推卸责任，直接将最尖锐的矛盾摆上了台面。
刘钦尊眼神波动了一下，但依旧面无表情：“请罪？一句请罪，就能抵我昭儿十年沉沦之苦？”
“不能。”杨明坦然道，“所以，杨明今日前来，不仅是请罪，更是恳请刘家，给我杨家一个……将功补过的机会。”
他抬起头，目光坚定：“我杨家愿脱离与苏家的一切瓜葛，从此洗心革面，愿以刘家马首是瞻，听从联盟调遣，共同对抗李家！只求……只求刘家能给杨家一条生路，允许进行一些基础的资源交换，让我杨家子弟，有条活路。”
他将姿态放到了尘埃里。不是平等合作，而是近乎附庸的“请求给条活路”。
刘钦尊沉默着，手指轻轻敲击着扶手，偏殿内只剩下炭火噼啪的声音，气氛压抑。
良久，刘钦尊才缓缓开口：“杨家主，你应该明白，信任一旦破裂，重建何其艰难。”
杨明心中一紧。
刘钦尊继续道：“你杨家想回归联盟，可以。但，需答应我三个条件。”
“第一，杨家所有对外矿产、灵药产出，若要与我刘家交易，价格按市价……上浮五成。”
上浮五成！这几乎是赤裸裸的剥削了！杨明嘴角抽搐了一下，但依旧躬身：“杨明……接受。”
“第二，杨家需派出两名元婴长老，常驻我刘家剑陵，听从调遣，为期三十年。”
这是人质！杨明深吸一口气，指甲掐进了掌心：“……接受。”
“第三，”刘钦尊的目光锐利如剑，直视杨明，“若与李家再次开战，杨家需为先锋！并且，你杨明，需亲自上阵！”
先锋！那意味着最大的伤亡！杨明身体微微一颤，这几乎是让杨家去当炮灰！但他看着刘钦尊那不容置疑的眼神，知道这是刘家最后的底线，也是考验他杨家诚意的试金石。
他闭上眼，片刻后睁开，眼中已是一片决然：“……杨明，代表杨家，接受刘家主所有条件！”
刘钦尊看着杨明，终于微微颔首：“好。既然杨家主有如此诚意，那我刘家，便给你杨家这个机会。具体事宜，会有人与你对接。”
他没有说“欢迎”，也没有任何客套，只是公事公办的语气。但这对杨明而言，已是天大的恩赐。
“多谢刘家主！”杨明再次深深一揖，心中百感交集，有屈辱，有沉重，但更多的，却是一种卸下千斤重担的解脱。至少，杨家，暂时有了一条狭窄的生路。
当杨明离开剑陵时，风雪依旧，但他的脚步，却比来时坚定了一些。他知道，从今天起，杨家将背上沉重的枷锁，但总好过在苏家的拖累和李家的威胁下，彻底灭亡。
而刘钦尊站在殿外，望着杨明消失在风雪中的背影，对身后的刘昭叹道：“昭儿，你看此人如何？”
刘昭不知何时已来到他身后，轻声道：“能屈能伸，是个人物。只是，仇恨易结不易解，父亲当真信他？”
刘钦尊目光深邃：“信不信，不重要。重要的是，他现在需要依靠我们生存。多一个能当炮灰的盟友，总比多一个随时可能背后捅刀子的敌人要好。这世道，本就是互相利用罢了。”
利用与妥协，在生存面前，有时比仇恨更加现实。