大同城在血火中奇迹般地坚守了二十余日。北元太尉蛮子眼见强攻损失惨重，士气受挫，加之明军各路援军逼近的探报不断传来，终于在一个雾气弥漫的清晨，下令拔营，如同来时一般，迅速遁入茫茫草原。
当最后一名北元骑兵的身影消失在地平线，城头上爆发出震天动地的欢呼，劫后余生的军民相拥而泣。残破的“吴”字王旗在晨风中猎猎作响，旗下，是面容憔悴、眼窝深陷，却脊梁挺直的镇国秦王吴铭。
他没有沉浸在胜利的喜悦中，立刻投入更繁重的工作：清点伤亡，救治伤员，修复城防，安抚百姓，统计物资损耗……大同城如同一具遍体鳞伤的巨兽，急需休养生息。经此一役，吴铭在这座边塞雄城的威望达到了顶峰，无论是残存的军官、士卒，还是普通百姓，看向他的目光都充满了由衷的敬服与感激。即便是原先郭英的部属，此刻也心悦诚服。
吴定国跟在父亲身边，默默地学习着如何处理这些繁杂的战后事宜。战火的洗礼让他迅速成熟，少言寡语，做事却愈发沉稳干练。
大同解围的捷报以八百里加急的速度传回应天，朝野振奋。然而，随之而来的，是关于如何封赏镇国秦王吴铭的激烈争论。
以杨士奇为首的部分文官，认为吴铭虽有守城之功，但其“越权擅专”、“以亲王之尊亲冒矢石”，已违朝廷法度，且其与新明关系过于密切，不宜重赏，以免尾大不掉。他们主张，赏赐金帛即可，并应尽快召其回京，解除其兵权（尽管吴铭并无正式兵权，但其在大同的实际影响力已远超一般将领）。
而另一部分官员，尤其是与军务相关的勋贵及部分少壮派，则大力主张重赏。他们认为，若无吴铭临危受命，大同必失，北疆将糜烂，其功足以封侯晋爵。双方在朱标面前争论不休。
朱标端坐龙椅，面无表情地听着双方的辩论。吴铭守住大同，解了北疆危局，他心中是松了口气的。但吴铭在过程中展现出的决断力、组织能力以及在军民间迅速建立的威望，又让他感到深深的不安。尤其是，吴铭借守城之机，似乎与徐达旧部及部分边军将领建立了更紧密的联系，这触碰了他作为帝王最敏感的神经。
更让他忌惮的，是几乎同时从南方传来的另一份密报：新明水师与葡萄牙舰队的冲突细节，以及新明水师所展现出的、远超朝廷水师的强悍战力。
最终，朱标的旨意下达大同，充满了帝王心术的权衡：
晋封镇国秦王吴铭为“镇国秦王，加太子太保衔”，赏赐金银绢帛无数，褒奖其“忠勇体国，力挽狂澜”。
同时，旨意严令吴铭“即刻交接大同军务，速返京师面圣”，并以“善后安抚、整饬边备”为名，派遣心腹重臣与宦官，携大批文官及新任将领，迅速接管大同防务及地方政务，彻底清洗郭英败亡后的权力真空，将吴铭的影响力尽可能剥离。
明升暗降，调虎离山。圣旨中的暖意，掩盖不住字里行间的凛冽寒意。
吴铭平静地接旨谢恩。对于这个结果，他早有预料。他没有任何拖延，迅速而有序地完成了交接，将大同防务、物资账册、乃至与各方的关系，毫无保留地移交给了朝廷派来的官员。他的配合与坦荡，反而让前来接手的官员有些意外和不适。
离城那日，大同军民自发聚集在街道两旁，无声地送别这位带领他们走出绝境的王爷。许多老兵和百姓眼中含泪，他们不知道朝廷的复杂博弈，只知道是这位王爷救了他们，救了这座城。
吴铭没有多言，只是对众人抱拳一礼，便带着吴定国及少量护卫，登上了南归的马车。车帘放下，隔绝了外面的目光，他脸上才显露出一丝难以掩饰的疲惫。他知道，返回京师，等待他的将是另一场没有硝烟的战争。
南归之路，并不平静。尽管吴铭行事低调，但关于他在大同的“神迹”以及朝廷微妙态度的种种传言，早已先于他传遍沿途。各地官员接待的态度迥异，有的热情巴结，有的则礼貌而疏远，甚至暗含审视。
这一夜，驿馆之外，再次出现了鬼祟的身影。然而，这一次，未等他们靠近，便被黑暗中悄无声息出现的匕首解决。负责吴铭安全的，是经历过战火淬炼的王府护卫和新明暗卫中的佼佼者，绝非寻常宵小所能窥视。
“是江南那边的手段，还是朝中有人不想我活着回去？”吴铭听着暗卫首领的汇报，眼中寒光一闪。他下令加强警戒，同时传讯给徐妙锦，让她在京中加紧排查，并通过格物院的渠道，搜集朝中近日的动向。
与此同时，南方海上的博弈也进入了新的阶段。葡萄牙舰队在遭受重创后，并未远离，反而加紧了与倭国某些大名的勾结，试图获取补给和立足点。而大明朝廷派出的钦差宦官，在与葡萄牙人进行了数次接触后，带回的消息令人担忧：葡萄牙人不仅要求开放贸易口岸，还隐晦地提出，希望“与大明朝廷单独合作”，共同对付那个“不服王化、拥有巨舰利炮的新明势力”。
这分明是挑拨离间，欲使大明与新明鹬蚌相争！
朱标闻奏，心中震怒，但更多的是警惕。他虽不喜吴铭坐大，但更不容外夷如此嚣张，离间天朝内部。他严词拒绝了葡萄牙人的无理要求，并下令沿海加强戒备。但同时，他对新明的忌惮也更深了一层——连远西夷人都如此重视甚至畏惧新明的力量！
当吴铭的车驾终于抵达阔别已久的应天府时，京城的气氛显得异常微妙。皇帝没有立刻召见，而是让其先回府休息。官方给出的理由是“鞍马劳顿，宜先休养”，实则是一种冷处理，意在观察各方反应，也让吴铭体会一下离开权力中心后的冷暖。
秦王府门前，徐妙锦带着吴麒、吴麟早已等候多时。看到风尘仆仆、明显清瘦了许多的丈夫和仿佛一夜之间长大了的长子，徐妙锦眼圈瞬间红了，强忍着才没有落泪。双胞胎儿子则扑上来，紧紧抱住了父亲和兄长。
府内，温暖依旧，却仿佛隔了一层无形的屏障。来自各方的拜帖堆积如山，但真正能入府见到吴铭的，寥寥无几。大多数人都还在观望，观望皇帝的态度。
深夜书房，只剩下吴铭与徐妙锦二人。
“朝中情形如何？”吴铭揉了揉眉心问道。
徐妙锦为他换上热茶，低声道：“杨士奇等人虽未再明目张胆攻击，但暗中串联从未停止。陛下……态度晦暗不明。你不在这些时日，宫中对我们府上的赏赐依旧，但过问格物院和天津工坊事务的次数明显增多，还派了不少翰林院的学士去‘编修典籍’。”
吴铭冷笑：“这是要往我根基里掺沙子了。”他顿了顿，看向妻子，“家里还好吗？麒儿、麟儿没再受惊吓吧？”
徐妙锦摇头，握紧他的手：“家里一切安好，我盯着紧。倒是你，在大同……定国他……”
“定国长大了。”吴铭脸上露出一丝真正的笑意，“是个好苗子，比他爹强。”
提起长子，夫妻二人的心情都轻松了些。吴铭将大同之战的凶险与儿子的表现细细说与徐妙锦听，听得她时而紧张攥拳，时而欣慰落泪。
“接下来，你打算如何？”徐妙锦问到了关键。
吴铭目光沉静：“陛下冷着我，我便安心在家‘休养’。天津工坊有老陈，格物院有章程，他们按部就班即可。现在急的不是我们，是陛下，是朝中那些视我为眼中钉的人，还有……海上的西夷。”他看得明白，皇帝需要他制衡文官集团，也需要新明的力量应对海上威胁，但又怕他失控，故而用这种手段敲打他，让他认清自己的位置。
“只是，这平衡……不知能维持多久。”徐妙锦忧心道。
“走一步看一步吧。”吴铭望向窗外沉沉的夜色，“至少，我们还有新明，还有海外基业。真要到了那一步……也有条退路。”这话他说得极轻，却重若千钧。
吴铭回京“休养”了半月，朱标终于下旨召见。这次不是在正式的朝会，而是在御书房单独奏对。
吴铭依礼参拜，朱标让他起身，赐座。君臣二人，时隔数月再次面对面，气氛却与以往任何一次都不同。
“爱卿在大同，辛苦了。”朱标开口，语气平和。
“为国效力，分内之事。”吴铭恭敬回答。
“朕看了战报，你临危不乱，调度有方，更兼父子同心，实乃国之干城。”朱标先是褒奖，随即话锋一转，“然，亲王亲临战阵，终非朝廷体统。日后当以社稷为重，珍重己身。”
这是在敲打他“越权”之事了。吴铭躬身：“臣谨记陛下教诲。”
朱标点点头，似乎漫不经心地提起：“近日，海上有西夷葡萄牙使者至京，呈递国书，言语颇多桀骜，更提及新明水师……爱卿久在海外，又与那林风相熟，对此有何看法？”
图穷匕见！皇帝终于将最棘手的问题抛了出来，既是在询问对策，更是在试探他与新明的关系，以及他对朝廷的忠诚。
吴铭心念电转，知道此刻的回答至关重要，将直接影响皇帝对他的判断和后续的朝局走向。他深吸一口气，抬起了头，目光坦然迎向朱标那深邃难测的眼神。
镇国秦王吴铭迎着朱标那看似平静，实则暗藏锐利的目光，心知这是决定未来走向的关键时刻。他并未回避，而是坦然陈述，语气沉稳而清晰：
“陛下，西夷葡萄牙，远渡重洋而来，其船坚炮利，臣在海外时亦有所闻。其性贪婪，崇尚武力，所求无非通商之利，甚或疆土之谋。其提及新明水师，意在挑拨，欲使我天朝内部生隙，彼等方可从中渔利。”
他首先点明了葡萄牙人的本质和意图，随即话锋一转，将重点引向应对之策：
“然，彼辈虽强，亦非无懈可击。其远来疲惫，补给困难，且于远东并无根基。臣以为，对此辈，当持重而击虚。”
“其一，于礼，陛下可召见其使，宣示天朝威仪，明言贸易可商，然须遵我大明法度，不得恣意妄为，更不得擅动刀兵、勾结倭寇。可仿宋元市舶司旧例，设定口岸，严加管理，课以重税，使其利归朝廷。”
“其二，于兵，当示之以强。可令沿海水师加强巡弋，严阵以待。彼若安分守己，则相安无事；彼若再敢挑衅，则坚决反击，绝不容情！新明水师虽非朝廷直辖，然其根基亦在华夏，与朝廷同气连枝。若西夷敢犯我海疆，新明水师林风，必率将士效命，此臣可担保。”他巧妙地强调了新明与大明的一致性，将可能的“外部力量”转化为“同气连枝”的助力。
“其三，于长远，朝廷当效仿天津工坊，着力提升自身水师战力。造船、铸炮、练兵，皆需加大投入。西夷所能倚仗者，不过船炮之利，我大明若能迎头赶上，乃至超越，则海疆可保安宁，甚至可效仿三宝太监旧事，扬威域外！”
吴铭的策略清晰明了：外交上不卑不亢，划定底线；军事上强硬应对，整合一切可用力量（包括新明）；长远则主张自强，发展海军。他没有过度夸大新明的力量，也没有刻意贬低，而是将其置于“同气连枝”、“效命朝廷”的框架下，既展现了合作诚意，又规避了“拥兵自重”的嫌疑。
朱标静静地听着，手指无意识地在御案上轻敲。吴铭的回答，几乎完全说中了他的心思。他需要强硬应对西夷，也需要借助新明的力量，但又绝不能让其脱离掌控。吴铭这番表态，至少在明面上，给足了他这个皇帝面子，也提供了可行的思路。
“爱卿所言，老成谋国。”朱标缓缓开口，脸上看不出喜怒，“西夷之事，便依此议。朕会召见葡国使者，申明朝廷立场。沿海防务及水师整备，兵部、工部需加紧议个章程上来。”他顿了顿，目光再次聚焦吴铭，“至于新明水师……爱卿能担保其听从朝廷号令？”
这才是最核心的问题。朱标需要吴铭一个明确的承诺。
吴铭起身，躬身一礼，语气斩钉截铁：“陛下明鉴！新明虽处海外，然衣冠文物，皆承华夏正统，林风及其麾下将士，皆乃大明子民！保家卫国，乃其本分！若陛下有令，征调其应对西夷，臣愿亲作书信，令其听候陛下差遣，绝无二心！然……”他话锋微转，“水师作战，非同陆地，需熟悉海情、船性，若朝廷遣将，恐难即刻上手。臣斗胆建议，可令林风仍掌其军，受朝廷钦差节制，如此方能如臂使指，克敌制胜。”
他以退为进，同意交出兵权（名义上），但强调专业性的重要，试图为林风和新明水师争取独立的指挥空间。
朱标深深看了吴铭一眼，似乎要透过他的眼睛看穿其内心真实想法。良久，他才淡淡道：“爱卿之言，不无道理。此事，容朕再思。你一路劳顿，先回府好生休养吧。西夷使者不日抵京，届时还需爱卿一同参详。”
没有立刻答应，但也没有拒绝。这已是目前能争取到的最好结果。吴铭知道，皇帝需要时间权衡，也需要看看葡萄牙使者的具体表现。
“臣，告退。”吴铭恭敬行礼，退出了御书房。走出宫门，他才感觉后背已被冷汗微微浸湿。与皇帝博弈，丝毫不比在大同城头面对北元铁骑轻松。
数日后，葡萄牙使团在礼部官员引导下，浩浩荡荡进入南京城。其成员高鼻深目，发色各异，衣着华丽而奇特，引起了南京市民的巨大轰动和围观。使者名为阿尔瓦雷斯，正是之前与吴铭有过接触的那位，他神情傲慢，对于大明的繁华虽显惊讶，但眼神中更多是一种审视与贪婪。
金殿之上，阿尔瓦雷斯递交了所谓的“国书”，言语倨傲，要求大明开放广州、泉州、宁波等地为通商口岸，给予葡萄牙人贸易特权、居留权和传教权，并再次隐晦地提及新明水师的“威胁”，暗示愿与大明朝廷合作应对。
这番言论，顿时在朝堂上引起了轩然大波！以杨士奇为首的文官们勃然大怒，斥责其“无礼之极”、“痴心妄想”！即便是一向主张谨慎的官员，也觉得此等要求太过分。
朱标端坐龙椅，面色阴沉。他按照与吴铭商议的基调，严词拒绝了葡方的非分要求，重申了大明的立场和法度，并警告其不得在大明海域及沿海滋事。
阿尔瓦雷斯似乎早有预料，并未退缩，反而冷笑一声，语带威胁地说道：“皇帝陛下，我葡萄牙王国战舰百艘，火炮千门，纵横四海，所向披靡。远东海域，迟早将成为我们的内湖。陛下若一味拒绝友好通商，恐怕日后相见，便不是在如此友好的殿堂之上了！”
赤裸裸的武力威胁！朝堂之上，一片死寂，随即爆发出更大的怒斥声。然而，在这怒斥背后，不少官员心中也升起了一丝寒意。对方敢如此嚣张，必有所恃。
吴铭冷眼旁观，他知道，阿尔瓦雷斯这是在玩火，试图用武力恐吓来迫使大明让步。但他更清楚，大明，至少是眼前的皇帝朱标，绝非可以轻易吓倒的。
果然，朱标怒极反笑，声音冰寒：“贵使此言，是向我大明宣战吗？”一股无形的帝王威压弥漫开来。
阿尔瓦雷斯脸色微变，似乎没料到大明皇帝如此强硬，气势为之一窒。
就在这时，吴铭出列，朗声道：“陛下，西夷狂妄，不知天朝之威！彼辈倚仗者，不过舟船之利。然我大明亦有忠勇之水师将士！新明林风，前日于双屿港海域，以寡击众，重创犯境之葡舰，便是明证！若其敢再犯，必让其覆灭于波涛之中！”
他适时地抛出了“双屿港海战”的胜利，既是事实，也是强有力的回击。此言一出，满朝文武精神一振！原来新明水师已经和西夷交过手，还打赢了！
阿尔瓦雷斯脸色顿时变得难看至极，他狠狠瞪了吴铭一眼，显然认出了这位“老朋友”。
朱标顺势而下，厉声道：“尔等败军之将，安敢言勇？朕念尔等远来，不予加罪！限尔等三日内离京，返回禀告尔国君主，大明，不可轻侮！退下！”
阿尔瓦雷斯在满朝文武鄙夷和愤怒的目光中，狼狈不堪地退出了金殿。这场外交交锋，大明凭借吴铭提供的信息和底气，取得了完胜。
然而，经此一事，朝野上下对海防的重视程度提到了前所未有的高度。同时，新明水师的实力和战绩，也彻底暴露在所有人面前，引发的震动和后续影响，才刚刚开始。
葡萄牙使者虽被驱逐，但海上的威胁并未解除。相反，阿尔瓦雷斯在离开前，暗中放话，葡萄牙远东舰队将会采取“必要措施”，维护其“尊严与利益”。东南沿海的气氛再次紧张起来。
朱标连续召见重臣，商讨应对之策。最终，在吴铭的极力主张和现实压力下，朱标下旨，擢升林风为“大明巡海副使（暂代）”，准其率领新明水师，协同沿海卫所水师，负责东南海域防务，有权对挑衅之敌“先行出击，后行禀报”。但同时，也派遣了宦官与兵部官员作为监军，随行“赞画军务”。
这是一个妥协的方案，既借用了新明的力量，又加上了朝廷的缰绳。吴铭知道，这已是目前能争取到的最佳局面，至少，林风和新明水师获得了官方认可的行动权。
就在朝堂为海防焦头烂额之际，吴铭接到了一封来自北疆的家书。是吴定国写来的。信中，少年并未过多描述边塞苦寒，而是用质朴的语言，详细记录了边军日常训练、戍守的细节，以及他对改进军械、提升边军战斗力的一些观察和思考。信末，他写道：“父亲在京，定有大事操劳。儿在边关，一切安好，必恪尽职守，勤学本领，不负父亲与外祖父期望。”
看着儿子日渐沉稳的笔迹和字里行间透露出的责任感，吴铭心中涌起一股暖流，同时也夹杂着一丝酸楚。乱世之中，孩子们被迫迅速成长。他将信仔细收好，这封家书，比任何捷报都更能抚慰他疲惫的心。
然而，平静的日子总是短暂。这一夜，一名来自新明的密使，通过极其隐秘的渠道，潜入秦王府，带来了林风的紧急密报。
密报内容让吴铭骤然变色！林风在巡航中，不仅发现了葡萄牙舰队在琉球以南岛屿建立据点的迹象，更重要的是，他截获了葡萄牙人与倭国九州岛强大名“大内氏”以及……与大明江南某些海商集团的秘密联络渠道！
证据显示，江南以沈家（沈惟庸虽倒，其家族势力并未根除）为首的部分海商，竟暗中与葡萄牙人及倭寇勾结，向其提供大明沿海布防情报、甚至协助其销赃和采购违禁物资！他们企图借助外部势力，打击新明，并扰乱海疆，以牟取暴利，甚至可能抱有更险恶的政治目的！
“内忧外患，竟至于斯！”吴铭握着密报的手微微颤抖。江南这些蠹虫，为了私利，竟敢通夷卖国！此事若处理不好，不仅海防形同虚设，更可能酿成滔天大祸！
是立刻禀报皇帝，请求彻查江南？但牵涉太广，证据尚需进一步坐实，且必然引发朝局剧烈震荡，甚至可能打草惊蛇。
还是……动用新明自己的力量，暗中清除这些毒瘤？但这风险巨大，一旦泄露，便是“擅动私刑”、“挑衅朝廷”的大罪。
吴铭在书房中踱步，烛光将他的身影拉得忽长忽短。窗外，夜色浓重如墨。他知道，又一个艰难的抉择，摆在了面前。这一次，关乎的不仅是个人安危，更是整个东南的稳定，乃至大明国运。他的每一个决定，都可能引起连锁反应，将他和新明推向未知的深渊。