强行闯关之后，镇国秦王吴铭一路再未受到明目张胆的阻挠，但无形的掣肘无处不在。地方官府的粮草供应迟缓且质量低劣，承诺的向导和辅兵往往不见踪影，沿途卫所更是以各种借口推脱，不愿派出战船协同。吴铭心知肚明，这是方孝孺和江南势力在背后使绊子，但他无暇与之纠缠，只能依靠自身携带的给养和新明暗中输送的物资，日夜兼程，赶赴福建泉州。
泉州府城，这座曾经“市井十洲人”的繁华港口，如今却笼罩在一片压抑和恐慌之中。码头上商船稀疏，往日的喧嚣被一种死寂取代，城墙加强了守御，空气中似乎还残留着烽火与血腥的气息。
吴铭的到来，并未引起官方的热烈欢迎。福建都指挥使司仅派了一名佥事前来接待，态度不冷不热，言语间透露出对这位“空降”亲王的疑虑，以及对方是否会触动本地某些势力利益的担忧。
吴铭懒得与他们虚与委蛇，直接进驻了早已由新明情报人员暗中控制的一处临海庄园作为行辕。他第一时间召集了所有能联系上的，对海盗活动有所了解的人——包括少数几位与海盗有血仇、主战的地方军官、侥幸从海盗袭击中逃生的水手、以及常年跑海、消息灵通且与新明有秘密往来的海商。
“……王爷，那股海盗神出鬼没，他们的船太快了，比我们最快的战船还要快上一截！而且他们极其狡猾，从不与卫所水师主力硬碰，专挑防守薄弱处或落单的商船下手。”一名脸上带着刀疤的百户愤懑地说道。
“他们的火器也厉害得很！那弩炮能打二三百步远，力道惊人！还有那种能黏在船上烧的火油弹，用水都很难泼灭！”一名幸存的老水手心有余悸地补充。
一位姓郑的海商则提供了更关键的信息：“小人曾远远望见过他们的头船，形制颇为古怪，不类中土所造，倒有些像……像早年见过的佛郎机（葡萄牙）人的船，但又有些不同。而且，据几个侥幸从他们手中赎身的伙计说，听那些海盗吆喝，夹杂着些倭语、闽语，甚至……还有些像是北方口音！”
倭寇？佛郎机船？北方口音？吴铭眉头紧锁，线索纷乱复杂，似乎指向多个方向。但这反而让他更加确信，这股海盗绝非寻常乌合之众，其背后必然有一个组织严密、资源充沛的势力在支持，并且很可能是一个多方势力的结合体。
“他们劫掠的货物，最终流向何处？”吴铭追问。
郑海商犹豫了一下，低声道：“这个……小人不敢妄言。但市面上，偶尔会出现一些来路不明，却又恰好是遭劫商船所载的货物，大多通过一些背景深厚的牙行，流往内地，或是……直接出海，往东番（台湾）、琉球乃至倭国方向去了。”
东番、倭国！吴铭眼中寒光一闪。这与之前怀疑江南海商，甚至可能牵扯北方势力（元残余？）的线索隐隐吻合。一个模糊的轮廓开始在他脑中形成：江南提供资金、销赃渠道乃至部分人员（失意文人、落魄水手？），北方残余势力或倭寇提供凶悍的作战人员，而那个神秘的“佛郎机”元素，则可能提供了船只和部分火器技术？他们联合起来，伪装成海盗，既劫掠财富，更重要的目的是搅乱大明海疆，打击朝廷威信，甚至可能是在为某种更大的图谋做准备？而自己和新明，不过是他们顺手栽赃陷害的目标之一。
“查！重点查那些有能力消化大批赃物，且与海外，特别是倭国、东番有密切往来的牙行和商号！”吴铭下令。同时，他通过秘密渠道，向已抵达预定海域的“扬威号”发出指令：扩大侦察范围，重点监控通往东番、琉球方向的航路，寻找海盗巢穴的可能位置。
就在吴铭于陆上全力追查线索时，海上的“扬威号”舰长，原新明水师统领林风，接到命令后，立刻展开了行动。
“扬威号”凭借其优异的航海性能和远超时代的望远镜，如同幽灵般巡弋在广阔的海面上。与其同行的两艘“破浪级”辅舰则在外围担任警戒和策应。
这一日，了望哨发现了异常。
“舰长！东北方向，发现帆影！三艘，船型与情报描述的海盗船相似！正在追逐一艘我大明商船！”
林风精神一振，立刻下令：“满帆！左满舵，截击目标！各炮位准备！陆战队准备接舷跳帮！”
“扬威号”庞大的身躯在海面上划出一道优美的白色航迹，以惊人的速度切入海盗船与商船之间。那三艘海盗船也发现了这艘不速之客，它们显然没见识过如此巨大的战舰（以明初标准），显得有些慌乱，但仗着船小灵活，还是试图分散包抄。
“进入射程！首炮，试射！”林风沉着下令。
“轰！”
“扬威号”舰首一门经过伪装的改良式前装火炮发出怒吼，炮弹划过一道弧线，落在为首那艘海盗船前方数十步处，激起巨大的水柱。
这是警告射击。林风希望能俘获敌船，获取更多情报。
然而，那些海盗凶悍异常，非但没有投降，反而在短暂的慌乱后，利用其灵活转向，试图贴近“扬威号”，发射火油弹和弩箭。
“冥顽不灵！各炮位，自由射击！目标，敌船帆索、舵桨！尽量抓活的！”林风不再留手。
刹那间，“扬威号”侧舷数门火炮依次喷吐出火舌！虽然为了伪装，使用的并非新明最先进的线膛炮和开花弹，但经过精密计算的弹道和远超普通火炮的射速与精度，依然带来了毁灭性的效果。
“砰！”“咔嚓！”
炮弹准确地命中了海盗船的桅杆、船帆和舵板！木屑横飞，帆布撕裂，一艘海盗船的主桅轰然断裂，速度骤减；另一艘的船舵被击碎，在原地打转；第三艘见势不妙，企图转向逃离，却被“扬威号”轻易追上，几轮精准的射击后，也失去了动力。
整个交战过程短暂而高效，近乎碾压。那艘被追逐的商船上的水手看得目瞪口呆，几乎以为神兵天降。
新明陆战队员乘坐小艇，迅速登上了失去抵抗能力的三艘海盗船。抵抗微乎其微，大部分海盗在接舷前就已跳海或投降。经过初步审讯，这些底层海盗所知有限，只承认受雇于一个被称为“龙头”的神秘人物，平时在几个偏僻海岛据点集结，听从号令出击，劫掠所得大部分上缴，只留小部分自用。他们使用的船只和火器，也都是由“上面”统一提供。
“龙头？”林风看着审讯记录，将这个代号记下。他命令将俘获的海盗和船只押送往附近一个由新明控制的秘密岛屿基地，进行进一步甄别，同时将初步战果和“龙头”的线索，迅速报知吴铭。
泉州行辕内，吴铭接到了林风的首战捷报和“龙头”的信息。他并没有太多喜悦，反而更加凝重。对手的组织严密程度，超乎想象。这个“龙头”，很可能只是一个中间代理人，真正的幕后主使，依旧隐藏在迷雾之后。
就在他全力分析情报，试图找到突破口时，陆上的杀机，已然临近。
这一夜，月黑风高。吴铭所在的海边庄园外，悄然聚集了数十名黑衣蒙面的身影。他们动作矫健，手持利刃强弩，显然都是经验丰富的杀手。为首之人打了个手势，这群人便如同鬼魅般，悄无声息地翻过院墙，向着庄园内亮着灯火的主屋潜行而去。
然而，他们刚刚踏入内院，四周突然火把大亮！
“咻咻咻——”
密集的弩箭从暗处射出，瞬间放倒了冲在最前面的几名杀手！
“有埋伏！”杀手头领惊骇失色。
吴铭在众多护卫的簇拥下，从主屋中缓缓走出，面色冷峻地看着这群不速之客：“等了你们很久了。”
原来，吴铭早已料到对方在海上难以得手，必然会选择在陆上对他进行刺杀。他故意放出自己在此处的消息，并暗中加强了庄园的防卫，布下了这个请君入瓮的局。
“杀！”杀手头领见行迹败露，凶性大发，指挥剩余手下强行冲杀过来。
庄园内顿时爆发了激烈的短兵相接。吴铭的护卫都是百里挑一的好手，更有新明暗卫中的高手混在其中，战力强悍。而那些杀手也极为悍勇，显然都是亡命之徒。
战斗异常惨烈，刀光剑影，血肉横飞。吴铭亲自持刀，与试图逼近的杀手搏杀，他的武艺虽非顶尖，但经历战阵，加之现代搏击理念的融合，倒也凌厉狠辣。
激战中，一名杀手头目看出了吴铭是核心，不顾一切地持刀扑来，却被吴铭身旁一名沉默的护卫抢先一步，刀光一闪，将其手臂齐肩斩断！那护卫顺势一脚将其踹翻在地，刀尖抵住其咽喉。
“留活口！”吴铭喝道。
战斗很快结束，来袭杀手大部分被歼灭，只俘虏了包括头领在内的三五人。
经过连夜突击审讯，那杀手头领熬不过酷刑，终于吐露，他们是受泉州本地一个颇有势力的海商“黄老爷”重金雇佣，前来行刺。至于“黄老爷”是否与海盗有关，或者受何人指使，他级别太低，无从得知。
“黄老爷……”吴铭看着供词，眼中寒芒闪烁。这条隐藏在陆地上的线，终于被他扯住了一头。海上的“龙头”，陆上的“黄老爷”，他们之间，必然有着不可告人的联系。而这条线，很可能最终指向朝堂之上的某些人。
东南的迷雾，似乎被撕开了一道缝隙。但吴铭知道，真正的较量，才刚刚开始。他必须顺着“黄老爷”这条线，尽快揪出幕后真凶，否则，等待他的将是更多、更疯狂的反扑。