审计小组的动作虽然隐蔽，但在官场这个巨大的蛛网中，很难有真正的秘密。
就在吴铭指示审计小组尝试接触那位三年前留下关键备注的小吏——名叫刘福的仓场老吏后，不到两天，一个令人震惊且不安的消息传回了都察院。
刘福，死了。
报信的是审计小组中一名机灵的御史，他脸色发白，压低声音向吴铭禀报：“副宪大人，属下等按您吩咐，本想寻个由头私下问问那刘福当年备注之事。可…可今日刚到仓场，就听闻那刘福昨夜在家中…突发急病，暴毙了！”
“暴毙？”吴铭正在批阅公文的手一顿，抬起头，眼神瞬间变得锐利如刀，“什么时候的事？具体什么情况？”
“就在昨夜。据其家人和邻居说，昨日下值回家时还好好的，夜里突然腹痛如绞，呕吐不止，没过两个时辰就…就没了。请来的郎中也说是急症，像是吃了什么不洁之物。”御史的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“大人，这…这也太巧了！”
巧合？吴铭心中冷笑。在这关键时刻，一个可能掌握着关键证据的小吏突然“急病暴毙”，世上哪有这么巧的事？！
这分明是杀人灭口！
对方下手之快、之狠辣，远超他的预料。这足以证明，他们审计的方向是对的，已经触及到了对方的核心利益，以至于他们不惜冒险灭口，也要掐断这条线索。
“我知道了。”吴铭面沉如水，看不出太多情绪波动，“此事，你们暂且不要声张，更不要再试图接触刘福的家人，以免给他们招致祸端。继续你们明面上的查账工作，一如往常。”
“是，大人。”那御史见吴铭如此镇定，心下稍安，恭敬退下。
待御史离开，吴铭缓缓站起身，走到窗边，看着窗外院中郁郁葱葱的古树，目光幽深。
内心oS：“好家伙，直接物理删除关键证人？这操作够黑啊！看来这江南集团也不是吃素的，反应迅速，手段狠辣。这是给我下马威呢？还是狗急跳墙？”
他意识到，自己可能有些低估了对手的反击决心和能量。这已不再是普通的官场倾轧，而是开始沾染血腥味了。
刘福一死，那条关于粮食品质备注的直接人证线索就算断了。仅凭账册上那句模糊的备注，缺乏旁证，很难给周文斌乃至其背后的人定下重罪。对方完全可以推脱是刘福当时笔误，或查验不准。
线索似乎就此中断。调查陷入了僵局。
但吴铭并没有感到气馁。多年的项目管理经验告诉他，当一个突破口被堵死时，往往意味着需要寻找新的突破口，或者…对手的过激反应本身，就会暴露出新的弱点。
“灭口…意味着他们怕了。”吴铭沉吟着，“怕什么呢？仅仅是怕三年前那批霉变的粮食？恐怕不止。刘福或许还知道别的什么？或者，他们是想用这种方式警告我，让我知难而退？”
他回到案前，铺开纸笔，开始重新梳理现有的线索。
刘福的暴毙，虽然中断了直接证据链，但却侧面印证了这批粮食确实有问题，而且是大问题！否则不值得灭口。
那么，那批问题粮食最终去了哪里？账面上是“折损”了，但实物呢？是真的霉变销毁了？还是…被偷偷处理掉了？如果销毁，是否有合规的监督记录？如果处理，流向了何处？
还有那些印章模糊的大额支取批文…这背后是否涉及伪造公文、盗卖官粮？
刘福死了，但当年经手那批粮食的，绝不可能只有他一个人。漕粮入库，验收、记账、入库、保管…每一个环节都有人经手。这些人里，会不会还有像刘福一样，无意中留下过什么蛛丝马迹的人？或者，有没有人因为分赃不均而被边缘化，心中怀有怨气？
对手可以灭掉一个刘福，难道能把所有可能知情的人都灭口吗？那样动静太大，反而更容易暴露。
想到此处，吴铭心中渐渐有了新的计划。
他不能再像之前那样，只派审计小组明面上查账了。必须明暗结合。
明面上，审计小组继续施压，大张旗鼓地核对所有账目，给对方制造压力，让他们不断出错、不断采取行动，从而露出更多马脚。
暗地里，他需要动用一些非常规的手段…
是夜，吴铭没有直接回府，而是换了一身便服，只带了一名绝对可靠的心腹长随，悄无声息地出了都察院，拐进了城南一条不起眼的巷弄。
巷子深处，有一家小小的茶肆，看似普通，实则是锦衣卫暗桩之一。这是毛骧之前与他交接辽东案情报时，留给他的一个紧急联络点。
吴铭走进茶肆，对迎上来的伙计低声道：“告诉你们掌柜的，故人来访，欲购‘陈年账本’。”
伙计眼神微动，躬身道：“客官稍后。”
片刻之后，吴铭被引至后院一间静室。约莫一炷香后，一个穿着飞鱼服，却未佩腰牌的身影，如同鬼魅般悄然而至，正是毛骧麾下的一名千户。
“吴副宪。”千户抱拳行礼，声音低沉。
吴铭也不废话，直接将刘福暴毙之事及自己的猜测简要说明，然后道：“本官需要贵卫帮忙，暗查两件事：第一，刘福死前几日接触过什么人，吃过什么东西，所有细节。第二，三年前那批问题粮食入库前后，所有相关经手人的名单及现状，越详细越好。”
那千户没有任何犹豫，点头道：“卑职明白。最迟明日此时，给大人回话。”
锦衣卫的效率，远超寻常衙门。
吴铭点点头：“有劳了。此事机密，万勿打草惊蛇。”
“卑职省得。”
离开茶肆，吴铭深吸了一口夜晚微凉的空气。线索中断带来的迷雾并未完全散去，但他已经找到了新的探照灯。
对手以为灭口就能高枕无忧，却不知这反而激起了他更强的斗志，也让他获得了更强大的助力——皇帝的鹰犬，锦衣卫。