火星，这颗曾经的红色前线堡垒，如今已彻底沦为被异星阴霾笼罩的失地。
从残存的“星链-II型”卫星传回的高空俯瞰影像中，火星地表已不再是人类熟悉的锈红色。大片大片的区域被一种暗沉、仿佛具有金属质感的紫黑色苔藓状物质覆盖，那是帝国环境改造装置运作后留下的“腐化之地”。昔日的“奥林匹斯”山主基地，如今被一个巨大的、不断蠕动的暗红色能量护罩所笼罩，如同星球表面一颗狰狞的脓包。零星可见帝国制式的巡逻艇，拖着幽蓝色的尾焰，在稀薄的大气层中循着固定航线穿梭，如同巡视领地的秃鹫。
“根据‘星链’的被动监测和前期零星情报综合分析，”昆仑指挥中心内，瓦西里耶夫上将指着火星全息图，语气凝重，“盘踞在火星的帝国残余兵力，预计仍有一个加强混编舰队的规模，虽然大多是受损或老旧的型号，但其地面防御工事经过数月经营，已相当完善。更重要的是，我们怀疑帝国在火星上遗留并激活了某种‘生态改造’或‘灵能抑制’装置，其能量读数与‘腐化之地’高度相关，对我方人员活动和装备性能可能构成极大威胁。”
他环视着面前肃立的七名男女。他们身着特制的、兼具光学迷彩与基础符文防护的“影袭”型侦察服，气息内敛，眼神锐利如鹰隼。这是从“星空特战团”及元初门、蜀山等势力中千挑万选出的精英，组成的“萤火”侦察小队。
“你们的任务，极其危险，但也至关重要。”瓦西里耶夫沉声道，“潜入火星，摸清敌军在‘奥林匹斯’主基地及周边几个疑似次级基地的详细布防情况、兵力配置、能源核心位置、通讯节点，尤其是……找到那个‘污染核心’的确切位置及其防御弱点。我们需要知道，夺回火星，需要付出多大的代价，以及，从哪里下刀最致命。”
小队队长，“雷刃”，一位原星空特战团的资深校官，拥有丰富的敌后作战经验，同时也是金丹初期的体修。他挺直胸膛，声音沉稳有力：“明白，将军。‘萤火’必将带回敌人的心脏图谱。”
副队长，“青鸾”，来自蜀山，元婴初期的剑修，擅长御剑与隐匿气息。她微微颔首，清冷的目光中闪过一丝剑芒。
队员还包括：精通帝国语言与电子战的“千面”；擅长阵法破解与环境伪装的元初门弟子“玄龟”；火力支援与重装备专家“重炮”；医疗与灵能感知双修的“白芷”；以及最年轻的成员，但对帝国能量武器系统有着惊人直觉的工程师兼符文师“墨羽”。
“出发吧。”瓦西里耶夫郑重地向他们敬了一个军礼，“地球，等待你们归来。”
数日后，一艘经过特殊改装、通体覆盖着最新型“虚空隐匿符阵”的小型高速运输舰“暗影号”，如同宇宙中的一粒微尘，悄无声息地滑出月球背面残存的隐蔽船坞。它没有开启常规引擎，而是依靠预先计算好的轨道惯性，并辅以极其微弱的空间折叠波动，向着火星方向飘去。
舰舱内，气氛凝重而专注。
“距离火星引力圈还有十二小时。”千面盯着导航屏幕，手指在虚拟键盘上飞快跳动，模拟着切入大气层的角度和规避巡逻艇的路线。
“隐匿阵法运行稳定，能量波动低于背景辐射阈值。”玄龟闭目感应着舰体外层的符文流转，确保这层“隐身衣”完美无瑕。
青鸾则在一块玉珏上缓缓擦拭着她的本命飞剑“秋水”，剑身寒意内敛，仿佛沉睡的冰龙。
雷刃检查着每个人的装备，从高能狙击步枪到爆裂符箓，从医疗包到应急传送阵盘。
“记住，”雷刃再次强调行动准则，“我们的首要任务是侦察，非必要，绝不交火。一旦暴露，按预定方案分散撤离，优先保证情报送回。”
漫长的航程在紧张的备战中度过。当火星那颗被紫黑色斑块侵蚀的球体在舷窗外越来越大时，“暗影号”开始执行最关键也是最危险的动作——潜入。
舰体轻微震动，外层隐匿阵法功率提升到极致，同时启动反向推进器，抵消惯性，如同一片羽毛，精准地切入火星稀薄的大气层。剧烈的摩擦被阵法大部分抵消，只留下微弱的热信号，淹没在火星多变的大气扰动中。
“成功切入！高度八万米……七万米……检测到敌方低空侦察网络波动，规避成功！”千面紧盯着传感器，额头渗出汗珠。
“暗影号”如同幽灵，穿过云层，向着预定着陆点——位于“奥林匹斯”主基地东南方向约一千公里外的一片巨大峡谷地带，“水手谷”的边缘区域——滑翔而去。
着陆过程同样惊险。在即将触地前，“暗影号”底部喷射出缓冲气流，同时玄龟打出几道法诀，利用峡谷内的岩石和沙尘扰动，完美掩盖了着陆的痕迹。运输舰迅速沉入一个早已勘测好的、天然形成的巨大岩洞深处，外部再次被幻阵笼罩。
“我们到了。”雷刃深吸一口气，火星稀薄而冰冷的空气带着一股淡淡的、如同铁锈和腐败物混合的怪异气味，涌入肺腑。“按计划，分组行动。青鸾、墨羽，随我前往A区奥林匹斯基地外围。千面、玄龟，负责b区能源中继站。重炮、白芷，留守基地，建立通讯中继并监控周边。”
七道身影如同鬼魅，融入火星赤红的苍茫大地。
雷刃小组的行动路线最为艰险。他们需要穿越数百公里的“腐化之地”，才能接近“奥林匹斯”基地的外围防御圈。
一脚踏上那紫黑色的“苔藓”，一种令人极度不适的粘稠和吸扯感便从脚底传来。不仅如此，墨羽携带的能量探测器立刻发出了低沉的警报。
“确认了，‘腐化之地’具有微弱的灵能汲取和生命活性抑制效果。长时间停留会缓慢消耗我们的真元和体力，并对电子设备产生干扰。”墨羽低声道，同时快速在个人终端上记录数据，“这种环境……简直是为帝国生物或机械单位量身定做的。”
他们小心翼翼地避开开阔地带，沿着峡谷、陨石坑的边缘潜行。青鸾的剑识如同最精密的雷达，提前感知到数公里外帝国巡逻机械单位的动向。那是一种形似巨型蜘蛛、拥有多条机械臂和能量武器的“清道夫”步行机，它们在“腐化之地”上行走自如，猩红的光学传感器不断扫描着周围。
“左侧三点钟方向，两只‘清道夫’，巡逻间隙九十秒。”青鸾的声音通过加密通讯传入其他两人耳中。
雷刃打了个手势，三人立刻压低身形，紧贴着一处岩壁的阴影，连呼吸都几乎停止。浓郁的阴影和玄龟提前布置的微型“障目符”，完美掩盖了他们的存在。机械蜘蛛迈着沉重的步伐从百米外经过，并未察觉。
经过数日的昼伏夜出，他们终于抵达了“奥林匹斯”基地外围的一处制高点。借助高倍率灵能望远镜和墨羽架设的远程传感阵列，庞大的帝国基地呈现在他们眼前。
暗红色的能量护罩如同一个倒扣的巨碗，笼罩着原本人类基地的残骸和大量新建的、风格狰狞的帝国建筑。无数炮塔、导弹发射井、能量屏障发生器密密麻麻地分布在护罩内外。空中，小型炮艇和无人机如同蜂群般巡逻。基地深处，隐约可见数个巨大的能量反应源，其中一个的波动尤其剧烈，与“腐化之地”的能量频率高度一致。
“看那里，基地西侧，”墨羽指着传感屏幕上一个不断闪烁着高能信号的点，“那个结构……像是一个巨大的、正在运作的钻探井或者……排放口？能量读数极高，而且与全球的‘腐化’网络相连。很可能就是‘污染核心’的一部分，或者是其主要能量出口！”
雷刃迅速将坐标和数据记录下来。这无疑是一个关键发现。
然而，就在他们准备转移观测位置，获取更多角度信息时，异变突生！
远处天际，一艘帝国巡逻艇似乎接收到了什么异常信号，突然偏离了原有航线，朝着他们所在的这片区域低速飞来，下方的探测装置开始主动扫描！
“不好！可能被动了！”青鸾眼神一凛。
“不是我们，”千面的声音从通讯器传来，带着一丝急促，“是b组！玄龟在尝试破解一个外围感应阵列时，触发了隐藏的灵能陷阱！虽然及时切断，但可能引起了警觉！”
祸不单行！几乎在同一时间，白芷焦急的声音也从基地传来：“警告！监测到大规模、非自然的沙尘暴正在形成！能量频谱异常……是帝国操控的气象武器！目的可能是区域封锁和清扫！”
刹那间，巡逻艇的探照灯光柱开始扫过他们藏身区域附近的山脊，而远方的地平线上，一道连接天地的、混杂着紫黑色能量的巨大沙尘暴墙，正以惊人的速度滚滚而来！
侦察行动，瞬间从隐秘的潜行，变成了与时间和死亡的赛跑。
“雷刃！我们暴露了！至少三台‘清道夫’和两艘巡逻艇朝我们合围！需要支援！”通讯器里传来玄龟压抑的喘息和能量武器交火的爆炸声！
雷刃眼中闪过一丝决绝。他看了一眼近在咫尺却又遥不可及的帝国基地，又看了一眼手中记录着宝贵数据的存储单元。
“青鸾，墨羽，执行‘断尾’计划！我掩护你们，带着数据，立刻撤回基地！”
“队长！”
“执行命令！”雷刃低吼一声，猛地从掩体后跃出，手中经过符文强化的狙击步枪瞬间锁定了一台正在逼近b组方向的“清道夫”步行机的关节部位！
“砰！”
蕴含着破甲符文的特制弹头呼啸而出！