大夏 172 年深冬，北蛮草原的寒风比往年更烈，卷起的雪粒子打在露天煤矿的木棚上，发出 “噼里啪啦” 的声响。矿场里，两百多名南蛮俘虏穿着单薄的粗布麻衣，正弯腰用铁镐刨着冻得坚硬的煤层，手上的冻疮裂开了口子，渗出血丝，却不敢停下 —— 北蛮监工握着鞭子，站在一旁，只要有人动作慢了，鞭子就会狠狠抽在身上。
这是三年前南蛮黑狼部落入侵北蛮时，被耶律部落俘虏的士兵。后来耶律部落与吴家堡结盟，这片露天煤矿便成了双方合作的产业，俘虏们也被调来采矿，一采就是三年。三年里，他们没拿到过一分钱，每天只能喝到稀得能照见人影的玉米粥，穿的衣服还是被俘时的破烂战甲，早就磨得露出了棉絮。
“咳…… 咳咳……” 一个名叫阿木的俘虏突然咳嗽起来，身子晃了晃，手里的铁镐掉在地上。监工立刻走过来，一鞭子抽在他背上：“偷懒？还想不想活了！” 阿木疼得蜷缩在地上，嘴角溢出一丝血沫，却不敢反抗 —— 三年来，反抗的俘虏要么被活活打死，要么被扔进煤窑里，再也没出来过。
就在这时，矿场入口传来一阵马蹄声。图鲁鸿泽骑着马，身后跟着几个南蛮俘虏，他们是俘虏里的小将领，三年来一直默默保护着其他俘虏。图鲁鸿泽勒住马，看着矿场里的惨状，眼里满是怒火：“住手！”
监工转头看到他，不屑地笑了笑：“图鲁鸿泽，你少管闲事！这些俘虏都是我们北蛮的战利品，想怎么管就怎么管！”
“战利品？” 图鲁鸿泽跳下马，走到监工面前，声音冰冷，“我们替你们挖了三年煤，没有功劳也有苦劳！现在白狐部落已经和北蛮、吴家堡结盟，我们也是南蛮人，凭什么还受这种待遇？我们要求释放！要么给我们工资，让我们像正常人一样干活，要么就放我们回家！”
周围的俘虏们听到这话，纷纷停下手里的活，围了过来，眼里满是期待：“对！我们要工资！要回家！”
监工见俘虏们情绪激动，心里有些发慌，却还是硬着头皮喊道：“你们敢造反？我这就去报给耶律首领！” 说完，他骑着马，头也不回地跑了。
很快，消息就传到了北蛮王庭。耶律鸿烈正在和手下商议煤矿的产量，听到监工的汇报，顿时皱起了眉头：“这些南蛮俘虏，竟敢要求释放？三年来给他们饭吃，没让他们饿死，已经够仁至义尽了！”
“首领，” 手下劝道，“现在不是说这话的时候。那些俘虏有两百多人，要是真闹起兵变，矿场就没人干活了。而且白狐部落刚和咱们结盟，要是让都烈知道咱们虐待南蛮俘虏，怕是会影响两家的关系。”
耶律鸿烈沉默了 —— 他知道手下说得对。现在北蛮的煤炭主要靠这个矿场供应，冬天取暖、工坊炼铁都离不开煤；而且吴家堡还等着用煤炭换粮食，要是矿场停了，合作也会受影响。可他又不想轻易答应俘虏的要求，觉得这样会丢了北蛮的面子。
“先派人去矿场稳住他们，别让他们闹事。” 耶律鸿烈想了想，“我这就修书给叶青云，问问他的意见。毕竟这煤矿是咱们和吴家堡合作的，他的话，那些俘虏或许会听。”
当天下午，书信就送到了吴家堡。叶青云正在中枢府和袁七、耶律娟商议游历九州的物资准备，看到书信，拍了拍脑门，懊恼地说：“哎呀，我怎么把这事忘了！三年前就该跟耶律鸿烈说，要善待俘虏，没想到拖到现在，闹出这么大的事。”
袁七凑过来，看完书信，皱着眉头说：“这些俘虏要是真闹起兵变，矿场停了，咱们工坊的熔炉就没煤烧了，冬天取暖的煤也不够用。得赶紧想办法解决。”
“解决办法很简单。” 叶青云说，“首先，得给俘虏们补齐这三年的工资。他们替咱们挖了三年煤，按劳取酬是应该的；其次，愿意留下的，就按正常矿工的待遇，每月给五百文钱，管吃管住，穿暖和的衣服；想回家的，就给他们发放路费，让他们平平安安地回去。来去自由，不强迫。”
耶律娟点点头：“这样既显得咱们仁义，又能稳住俘虏。而且白狐部落知道了，也会觉得咱们尊重南蛮人，有利于以后的合作。”
叶青云立刻让人拿来纸笔，亲自写了一封回信，详细说明了自己的想法，最后还加了一句：“俘虏里若有有能力的人，可以提拔重用，这样能更好地管理矿场，提高产量。”
书信很快送回了北蛮王庭。耶律鸿烈看完，心里的顾虑顿时消了 —— 叶青云的办法既给了北蛮台阶下，又能解决问题，还能提高矿场的产量，一举三得。他立刻让人准备银子和粮食，又让人赶制了两百多套厚实的棉袍，送到矿场。
第二天，耶律鸿烈亲自来到矿场。此时，俘虏们正围在矿场的空地上，图鲁鸿泽站在最前面，眼神坚定地看着远处，随时准备和北蛮人对抗。看到耶律鸿烈来了，俘虏们都紧张起来，握紧了手里的铁镐。
“大家别紧张，我是来解决问题的。” 耶律鸿烈跳下马，走到俘虏们面前，举起叶青云的回信，“吴家堡的叶首领已经说了，给大家补齐这三年的工资，每人三十两银子；愿意留下的，每月五百文钱，管吃管住，穿新棉袍；想回家的，每人五两银子路费，现在就能走。”
俘虏们愣住了，不敢相信自己的耳朵。阿木颤巍巍地问：“首领，您说的是真的？我们真的能拿到工资？能回家？”
“是真的。” 耶律鸿烈点头，让人把银子和棉袍抬过来，“现在就给大家发银子和棉袍，想回家的，今天就能出发；愿意留下的，从明天开始，就按新待遇干活。”
俘虏们欢呼起来，三年的委屈和压抑，在这一刻终于释放出来。他们围上去，领取属于自己的银子和棉袍，有的拿着银子，激动得热泪盈眶；有的摸着厚实的棉袍，感受着里面的暖意，忍不住哭了出来。
图鲁鸿泽走到耶律鸿烈面前，拱手行礼：“首领，我愿意留下！我手下有五十多个兄弟，都是当年黑狼部落的精锐，懂采矿，也懂管理，我们愿意帮您把矿场打理好，提高产量！”
耶律鸿烈眼前一亮 —— 他早就听说图鲁鸿泽是黑狼部落的猛将，有勇有谋，只是一直没机会重用。现在图鲁鸿泽愿意留下，正好能帮他管理矿场。“好！” 耶律鸿烈拍了拍他的肩膀，“我任命你为采矿队大队长，负责管理所有俘虏和矿工，每月给你一两银子的俸禄，比普通矿工多一倍！”
图鲁鸿泽激动地说：“谢首领！我一定不会让您失望！”
接下来的几天，矿场里一片热闹。想回家的俘虏们拿着路费，依依不舍地和同伴告别，踏上了回家的路；愿意留下的俘虏们，穿上新棉袍，拿到了第一个月的工资，干劲十足地投入到采矿中。图鲁鸿泽果然有本事，他把矿工分成十个小队，每个小队选一个队长，制定了严格的采矿制度：每天工作六个时辰，中间有一个时辰的休息时间，管三顿饭，每顿饭都有肉和馒头。矿工们的积极性大大提高，每天的煤炭产量比以前多了一倍。
耶律鸿烈看到矿场的变化，心里很高兴，又想起叶青云信里说的 “加大煤矿开采”，便决定招募更多的民工。他让人在北蛮草原和吴家堡周围张贴告示，招募民工开采煤矿，待遇和留下的俘虏一样：每月五百文钱，管吃管住，穿棉袍。
告示贴出去后，很快就有很多人来报名。北蛮草原上的牧民，冬天没什么事做，听说采矿能赚钱，都纷纷来报名；吴家堡周围的流民，也想找个稳定的活计，养活自己和家人，也来了不少。短短几天，就招募了五百名民工。
图鲁鸿泽把新招募的民工和留下的俘虏混编在一起，分成二十个小队，每个小队三十人，由有经验的俘虏担任队长，教民工们怎么安全采矿，怎么提高效率。他还在矿场里建了一个医务室，找了两个懂医术的人，专门给受伤的矿工治疗；又建了一个澡堂，让矿工们下班后能洗个热水澡，去除身上的煤尘。
矿场的变化越来越大，每天的煤炭产量也越来越高。耶律鸿烈让人把多余的煤炭装上车，运往吴家堡，换粮食和精铁；还运了一部分到白狐部落，送给都烈，加强两家的关系。都烈收到煤炭后，很高兴，让人送来一批铁矿砂，作为回报。
叶青云听说矿场的情况后，也很欣慰。他让人给图鲁鸿泽送了一把精铁刀和一件狐皮坎肩，作为奖励。图鲁鸿泽收到礼物后，更加努力地管理矿场，还经常派人去吴家堡学习采矿技术，改进采矿工具。
深冬的寒风依旧吹着，却吹不散矿场里的暖意。矿工们穿着厚实的棉袍，吃着热气腾腾的饭菜，手里拿着沉甸甸的银子，脸上满是笑容。他们知道，是叶青云的仁义和耶律鸿烈的开明，让他们有了安稳的生活；是图鲁鸿泽的管理，让矿场变得越来越好。
一天傍晚，图鲁鸿泽站在矿场的山顶，看着夕阳下忙碌的矿工们，心里满是感慨。三年前，他还是一个被俘的将领，过着生不如死的生活；三年后，他成了采矿队的大队长，有了稳定的收入，还能保护手下的兄弟。他知道，这一切都离不开吴家堡和北蛮的合作，离不开叶青云的智慧和仁义。
“以后，这里就是我们的家了。” 图鲁鸿泽对身边的队长说，“我们要好好采矿，为吴家堡和北蛮的合作出一份力，让大家都能过上好日子。”
队长点点头，眼里满是认同。远处的草原上，传来牧民的歌声；矿场里，传来矿工们的笑声。夕阳的余晖洒在煤堆上，泛着金色的光芒，像一座小山，堆起了吴家堡和北蛮合作的希望，也堆起了矿工们幸福生活的未来。
叶青云站在吴家堡的城墙上，看着远处运往矿场的粮食和精铁，心里满是踏实。他知道，解决了俘虏的问题，不仅稳住了矿场的产量，还拉近了南蛮、北蛮和吴家堡的关系。未来，只要三方继续合作，互相扶持，就一定能在乱世里站稳脚跟，创造出更美好的生活。
深冬的夜晚，矿场里的灯火依旧亮着，矿工们还在忙碌着。他们知道，这个冬天，有了足够的煤炭，大家就能暖暖和和地过冬；明年春天，有了足够的粮食和精铁，大家就能过上更好的日子。而这一切，都源于那个看似简单却充满仁义的决定 —— 给俘虏们一份应得的尊重，给他们一个选择的机会。