大夏 172 年冬初，吴家堡中枢府的堂屋暖意融融。暖炉里的松木燃得正旺，炭火噼啪作响，映得满室的青砖墙面都泛着柔和的光。堂屋正中摆着一张宽大的楠木桌，桌上铺着泛黄的大夏舆图，旁边堆着北蛮的皮毛、南蛮的草药、西域的玉石 —— 这是吴家堡首次召开 “中枢委员会”，不仅核心成员悉数到场，还邀了北蛮耶律部落、南蛮白狐部落的代表，共商未来发展大计。
叶青云坐在主位，左手边是耶律娟（掌贸易与后勤）、袁七（掌银号与物资）、李道然（掌粮田与农务），右手边是王五（掌内卫队与防务）、段有鹏（掌商路与护卫），下首则坐着耶律鸿烈（耶律部落代表，耶律娟的族兄）与都烈（白狐部落首领）。每个人面前都放着一碗温热的桃山白酒，酒气混着暖炉的松木香，让严肃的会议多了几分暖意。
“诸位，” 叶青云端起酒碗，轻轻抿了一口，目光扫过众人，“如今吴家堡算稳住了 —— 南蛮黑狼部元气大伤，北蛮耶律部合作紧密，西域商路通了，桃山白酒、牛肉干、酸菜的产业也立住了。但乱世里没有永远的安稳，今天召大家来，就是要定下个方向：明年（大夏 173 年）咱们要怎么走，经济要怎么扩，防务要怎么强，情报要怎么补，都得说透、做实。”
话音刚落，耶律鸿烈就放下酒碗，从怀里掏出一张粗糙的兽皮地图，铺在桌上：“叶首领说得对！咱们北蛮这两年靠跟吴家堡合作，牛肉干卖上了价钱，桃山白酒在草原上也成了稀罕物。我这次来，是带了部落的意思 —— 北蛮东部有片露天煤矿，冬天能取暖，夏天能给工坊烧火，咱们想跟吴家堡合作，你们出工具和工匠，咱们出人力，挖出来的煤炭，一半换你们的精铁，一半换粮食，咋样？”
李道然眼睛一亮，凑过去指着兽皮地图：“露天煤矿？那可太好了！咱们工坊的熔炉现在还烧松木，成本高还不经烧，要是有煤炭，不仅能省一半柴火钱，熔炉温度还能再升一截，锻造精铁更快！” 叶青云点头：“这合作能成！袁七，你让人给北蛮送十套挖矿的铁镐、铁铲，再派五个懂煤矿的工匠过去，教他们怎么安全挖矿；李叔，你协调粮田，用玉米、高粱换煤炭，一斤煤炭换两斤粮食，公平划算。”
另一边，都烈也往前凑了凑，脸上带着几分急切：“叶首领，南蛮这边还得靠你们帮衬。黑狼部残党躲在西边的瘴气林里，时不时出来抢粮，咱们白狐部的步兵顶不住，想跟你们买些精铁刀、还有上次听说的‘五连弩’，要是能再派些工匠教咱们做防御工事，咱们愿意用南蛮的铁矿砂换！”
王五听到 “五连弩”，立刻挺直了腰：“都烈首领放心，精铁刀咱们库存足，五连弩也能给你们配十把！防御工事的话，我让内卫队的老兵去教你们挖壕沟、砌箭楼，保证黑狼残党不敢靠近！” 叶青云补充道：“不光是武器，咱们还能帮白狐部建个小型的牛肉干车间 —— 南蛮草原的黄牛肉多，做成牛肉干既能自己吃，还能卖给吴家堡，换精铁和工具，日子能更稳。”
都烈激动得直拍桌子：“好！好！有吴家堡这话，咱们白狐部就有底气了！以后南蛮东部的商路，咱们帮你们护着，谁要是敢抢吴家堡的商队，咱们第一个不答应！”
商议完部落合作，袁七清了清嗓子，语气严肃起来：“首领，还有个事得提 —— 上次肖亲王来，咱们看出他对吴家堡有想法，可咱们对外面的情况知道太少了：登州府的官员换没换？青州府的粮价涨没涨？西州的蛮族部落跟谁结盟了？这些情报要是不清楚，以后遇到事容易被动。我觉得，咱们得招募一支暗卫，专门负责收集情报，还能贴身保护您的安全。”
叶青云心里一动 —— 他早就有这想法，只是没找到合适的人牵头。他看向段有鹏：“有鹏，你之前在西域救昆仑奴时，做事沉稳，还懂追踪、潜伏，暗卫交给你管，你看行不行？”
段有鹏立刻起身，拱手应道：“首领放心！属下一定管好暗卫！我计划从内卫队里挑十个身手最好、忠诚度高的，再从流民里找十个背景干净、吃过苦的 —— 流民受过咱们吴家堡的恩惠，更懂得感恩。招募后先训三个月：教他们潜伏、偷听、传递情报，还要练近身格斗，保证既能收集情报，又能护您周全！”
袁七接着说：“招募的钱我来出，每人每月给五百文月钱，比护卫队多一百，让他们安心做事。暗卫的据点就设在交易中心的杂货铺里，表面卖东西，暗地里传递情报，不容易引人怀疑。” 叶青云点头：“就按你们说的办，袁七负责招募，有鹏负责训练，三个月内把二十人的暗卫组起来，明年春天我去游历九州时，暗卫得能跟上。”
“游历九州？” 众人都看向叶青云，眼里满是惊讶。叶青云指着舆图上的九州疆域：“咱们总守着吴家堡不行，得去看看外面的世界 —— 登州府的商港能不能通海运？青州府的粮商能不能长期合作？西州的玉石矿能不能拿到货源？我计划明年（大夏 173 年）初春出发，带袁七（管财务）、段有鹏（暗卫保护）、耶律娟（懂贸易），走‘吴家堡→登州府→青州府→西州→北蛮→南蛮→吴家堡’的路线，一来收集情报，二来巩固合作，三来看看有没有新的产业机会。”
耶律鸿烈立刻道：“我跟部落说一声，你们去北蛮时，咱们派骑兵护送，草原上的部落都给你们打招呼，保证安全！” 都烈也说：“南蛮这边我来安排，瘴气林的路咱们熟，派向导带你们走，还能给你们带南蛮的特产，去中原好换东西。”
会议过半，叶青云提议：“光说不练假把式，正好内卫队最近练了新战术，咱们去广场看看演练，也让都烈首领见识见识五连弩的威力，放心跟咱们合作。”
众人欣然同意，一起往广场走去。此时的广场早已清理干净，五十名内卫队员分成两队：红队持精铁刀、盾，守在模拟的 “堡垒” 后；蓝队持五连弩、火油罐，负责 “进攻”。王五站在高台上，手里拿着一面小红旗，高声喊道：“演练开始！”
蓝队队员立刻半蹲在地，将五连弩架在肩上 —— 这五连弩是吴家堡工坊新造的，木质机身，铜制弩机，箭槽并排有五个，一次能装五支短箭，拉弦后扣动扳机，五支箭能同时射出，射程比普通弩远三十步，精准度还高。
“放！” 王五挥下红旗。蓝队队员扣动扳机，“咻咻咻” 的声响连成一片，五支箭齐刷刷射向红队的盾牌 —— 只听 “砰砰砰” 的闷响，箭簇穿透木盾，钉在后面的草靶上，箭尾还在微微颤动。红队队员假装 “受伤”，往后撤退，蓝队趁机推进，有的队员扔出火油罐，罐口的引线燃烧着，落地后 “哗啦” 一声，火油溅开，燃起一团火焰，挡住了红队的退路。
都烈站在叶青云身边，眼睛瞪得溜圆，手不自觉地攥紧了腰间的精铁刀。他从没见过这么厉害的武器 —— 普通弩一次只能射一支箭，这五连弩一次射五支，还能穿透盾牌，要是白狐部的步兵遇到这武器，根本没法挡。“叶首领，这…… 这五连弩也太厉害了！” 都烈声音都有些发颤，“要是咱们白狐部有这东西，黑狼残党再敢来，咱们一弩就能射穿他们的皮甲！”
叶青云笑着拍了拍他的肩膀：“都烈首领放心，咱们既然答应给你们配十把，就不会差事。等你们的铁矿砂运过来，咱们的工坊马上就给你们造，还教你们怎么保养、怎么用，保证你们能用它守住家园。”
演练还在继续，红队调整战术，用盾牌组成 “盾墙” 推进，蓝队则用五连弩射向盾墙的缝隙，偶尔扔出火油罐打乱阵型，两队攻防有度，看得众人连连点头。耶律鸿烈也忍不住赞道：“吴家堡的内卫队真是厉害！有这战斗力，就算遇到大股盗匪，也能打退！”
演练结束后，叶青云召集众人回到中枢府，把会议内容整理成三条决议，写在麻纸上，让每个人都签了字：
经济合作：173 年初，北蛮启动煤矿开采，用煤炭换吴家堡精铁、粮食；白狐部建牛肉干车间，用铁矿砂换精铁刀、五连弩；桃山白酒在北蛮设三个分销点，牛肉干在南蛮设两个收购点。
情报防务：袁七一个月内完成 20 名暗卫招募，段有鹏负责训练，173 年春分前形成战力；内卫队扩编至 300 人，新增五连弩 50 把、火油罐 1000 枚，加强日常演练。
九州游历：173 年立春出发，叶青云带队，路线为 “吴家堡→登州府→青州府→西州→北蛮王庭→南蛮白狐部→吴家堡”，预计四个月返回，沿途收集商路、粮价、矿产情报。
签完字，袁七把麻纸折好，放进铁盒里，锁在银号的保险柜里。耶律鸿烈和都烈拿着属于部落的那份决议，脸上满是笑意 —— 这次会议不仅定了合作方向，还得了实实在在的好处，对他们部落的发展来说，是天大的助力。
夕阳西下，暖炉里的炭火渐渐弱了，堂屋里的酒碗却都空了。耶律鸿烈和都烈要返回部落，叶青云带着众人送到东门，看着他们的队伍渐渐远去，才转身往回走。耶律娟走在他身边，轻声说：“这次会议开得很顺利，明年咱们的日子，肯定会更好。”
叶青云点点头，望向广场上的五连弩 —— 那些闪着冷光的武器，不仅是防务的底气，更是吴家堡发展的底气。他知道，173 年的游历、暗卫的组建、部落的合作，每一步都不容易，但只要大家朝着一个方向走，吴家堡就一定能在乱世里站稳脚跟，甚至走得更远。
冬风掠过城墙，带着几分寒意，却吹不散众人眼里的期待。中枢府的灯光渐渐亮起，映着窗纸上的人影，那是属于吴家堡的未来，正在暖炉的微光里，一点点铺展开来。