大夏 173 年春初，吴家堡的深夜褪去了冬末的凛冽，春风裹着湿润的泥土气息，悄悄漫过城墙。中枢府的书房里，烛火彻夜未熄，叶青云伏案疾书，狼毫笔在麻纸上划过，留下遒劲的字迹 —— 这是给袁七的回信，也是调遣西域轻骑兵的关键指令，信纸边角还沾着他反复修改时蹭上的墨痕。
“招募事毕，即刻率三千轻骑兵夜行军，沿‘黑风口 - 枯河沟’秘密路线赶赴白狐部，务必于十日之内抵达。” 叶青云在信中着重标注，“唐不三已携护卫队先行出发，届时由他统一指挥轻骑兵，与白狐部都烈汇合后，先扼守白狐部南侧的‘鹰嘴峡’—— 此峡是黑狼部南下的必经之路，可依托地形布防，铁蒺藜提前撒布，精铁刀由后续运输队补足。”
他停顿片刻，又添上几句：“切记夜行军时熄灭火把，马蹄裹麻布，每日只在寅时休整一个时辰，避免暴露行踪。与都烈交涉时，强调‘协同防御’，轻骑兵主攻侧翼袭扰，白狐部步兵正面牵制，形成夹击之势，争取在南蛮东部站稳脚跟，不让黑狼部染指白狐部粮田。”
关于人员安排，信中写得格外明确：“段有鹏、袁七待轻骑兵交接完毕，即刻率二百护卫队返回吴家堡，段有鹏仍掌商路与防务调度，袁七归管银号与后勤，切勿滞留西域，以免延误堡内事务。”
写罢，叶青云将信纸折成细卷，塞进一根中空的竹管，竹管外裹上防水的油布，递给等候在旁的信使：“连夜出发，走最快的驿道，务必亲手交给袁七，途中若遇盘查，只说‘商队催货信’，绝不可拆看竹管。”
信使接过竹管，塞进贴身处的布袋，躬身应道：“首领放心，属下便是拼了命，也会把信送到！” 他转身快步走出书房，牵过早已备好的快马，马蹄裹上麻布，悄无声息地冲出北门，消失在夜色中 —— 为了赶在轻骑兵出发前送达指令，他需日夜兼程，三日之内穿越东莱郡与西域交界的戈壁。
此时的西域腹地，段有鹏与袁七已完成最后一批招募。雄鹰部的三百轻骑兵刚加入队伍，三千轻骑兵的目标终于达成：沙狐部二百、雄鹰部三百、野狼部五百、羚羊部八百、还有后续加入的 “白鹿部” 六百、“青狼部” 六百，个个腰挎弯刀，骑着西域良驹，马背上还驮着简易的皮甲与箭囊，整支队伍透着一股悍勇之气。
“袁七，你带五百护卫队先押着剩余白银去鹰嘴峡接应唐不三，我率轻骑兵随后就到。” 段有鹏勒住马，望着远处连绵的戈壁，“等交接完，咱们就回吴家堡，这趟出来快两个月，也该回去看看了。”
袁七点头，刚要拨转马头，却见远处尘烟滚滚，隐约传来锁链拖拽的声响。“那是什么？” 段有鹏眯起眼，让护卫队隐蔽在沙丘后，自己带着两个斥候悄悄靠近 —— 只见一支波斯商队正沿着戈壁边缘行进，商队中央的铁链锁着二十多个精壮汉子，他们赤裸着上身，皮肤黝黑如墨，脚踝被铁链磨得渗血，正是被贩卖的昆仑奴。
“波斯人竟敢在西域腹地贩卖奴隶！” 段有鹏攥紧腰间的弯刀，眼中闪过怒意。斥候低声道：“这队波斯商队有五十人，都带着弯刀和弓箭，咱们要是动手，会不会暴露轻骑兵的行踪？”
“救！” 段有鹏语气坚定，“他们也是活生生的人，不能看着他们被卖去当牛做马。咱们伪装成路过的商队，先交涉，要是波斯人不答应，再动手，速战速决，不纠缠。”
他让人把轻骑兵留在沙丘后隐蔽，自己带着二十名护卫队，换上商队的皮袍，推着两辆装着丝绸的小车，迎向波斯商队。“这位兄台，我们是东边来的商队，想换些皮毛，不知你们这是……” 段有鹏笑着上前，目光却落在昆仑奴身上。
波斯商队首领是个高鼻梁的汉子，操着生硬的中原话：“这是我们的货物，你们别多管闲事，想买皮毛就拿银子来，不然就滚开！”
段有鹏脸色一沉：“货物？他们是人！把锁链解开，放他们走，我给你们五百两白银，当买路钱。”
“五百两？你打发要饭的！” 波斯首领哈哈大笑，挥手让手下拔刀，“这些昆仑奴能卖三千两，你要是识相，就留下丝绸和银子，不然别怪我们不客气！”
话音刚落，波斯商队的人就举着弯刀冲了上来。段有鹏早有准备，挥手示意护卫队拔刀，同时吹了一声哨 —— 沙丘后的二十名护卫队立刻抄后路包抄，波斯商队被夹在中间，顿时乱了阵脚。
昆仑奴们见有人相救，也奋力挣扎，用肩膀撞击波斯人。段有鹏趁机冲上前，一刀砍断锁着昆仑奴的铁链，大喊：“想活命的，跟我们走！”
波斯商队本就不是护卫队的对手，又被昆仑奴扰乱，没一会儿就死伤大半，剩下的人扔下弯刀，骑着马仓皇逃窜。段有鹏没去追，而是转身看向惊魂未定的昆仑奴，拿出水囊递给他们：“我们是吴家堡的人，不会伤害你们，你们愿意跟我们走吗？”
一个身材最高大的昆仑奴上前一步，用生硬的中原话说道：“我们…… 无家可归，你们…… 不嫌弃，我们就跟你们走。” 他叫阿木，原本是南方部落的猎手，部落被黑狼部攻破后，才被波斯人掳走贩卖。
段有鹏点点头：“吴家堡有粮田、有工坊，你们愿意干活，就能有饭吃、有衣穿，没人会再把你们当奴隶。”
他让昆仑奴换上护卫队多余的皮袍，骑着商队的备用马匹，跟在队伍后方。安排妥当后，段有鹏才率三千轻骑兵启程，马蹄裹上麻布，趁着夜色往白狐部方向赶 —— 袁七已带着接应队伍先走，他需尽快赶上，完成交接。
十日之后，轻骑兵顺利抵达鹰嘴峡，与唐不三、都烈汇合。唐不三看着装备精良的西域轻骑兵，激动地拍着段有鹏的肩膀：“有了这些弟兄，咱们再也不怕黑狼部的骑兵了！”
段有鹏与袁七没多停留，交接完军务，就带着二百护卫队和二十名昆仑奴往吴家堡赶。归途比来时轻松，阿木和其他昆仑奴渐渐放下戒备，主动帮着护卫队照看马匹、搬运物资，阿木还展示了他的打猎技巧，只用一根木矛，就射中了一只奔跑的黄羊，给队伍加了顿荤菜。
“阿木，到了吴家堡，你想做什么？” 段有鹏问他。
阿木摸着手里的木矛，眼神亮了：“我想跟着护卫队训练，学本事，以后帮吴家堡打仗，再也不让人欺负我们。”
段有鹏笑了：“好，我回去就跟叶首领说，让你进护卫队。”
半个月后，段有鹏和袁七的队伍回到吴家堡。叶青云亲自在城门迎接，看到身后的昆仑奴，先是一愣，听完段有鹏的讲述，当即说道：“既然来了，就是吴家堡的人。阿木你们要是愿意从军，就编入护卫队；想做工，就去冶炼车间或砖窑，每月都有月俸，还能分到住处。”
阿木和昆仑奴们闻言，纷纷跪下行礼，眼眶通红：“多谢叶首领！我们一定好好干活，报答吴家堡！”
叶青云扶起他们，又转向段有鹏、袁七：“你们辛苦了，先回去歇息，明日再议西域商路和轻骑兵的后续补给。”
夕阳洒在城墙上，昆仑奴们好奇地打量着吴家堡的房屋、工坊，眼里满是憧憬；段有鹏和袁七并肩走着，聊着西域的经历；叶青云站在城门下，望着远方 —— 南蛮的战事还在继续，西域的商路刚打开，吴家堡的路还很长，但每一次的出发与归来，每一次的意外与收获，都让这座城池越来越坚固，越来越温暖。