深秋的寒风卷着黄沙,刮得贸易车队的帆布 “哗哗” 作响。段有鹏赶着领头的马车,刚转过黑风岭余脉的山口,就见前方路边倒着几辆翻覆的货箱,麻布口袋里的绸缎、瓷器散落一地,上面还沾着未干的血迹 —— 这是他们派去江南的商队,约定好今日返程,此刻却成了这般模样。
“不好!” 段有鹏心里一紧,拔出腰间短匕,翻身跳下车。刚走两步,就听到路边的草丛里传来微弱的呻吟,他拨开半人高的枯草,只见商队的伙计老张躺在地上,左腿被砍得血肉模糊,怀里还紧紧护着一个小木箱,里面是准备带给叶青云的江南新茶。
“老张!怎么回事?” 段有鹏蹲下身,撕开自己的衣襟,帮老张包扎伤口。老张疼得脸色惨白,嘴唇哆嗦着,断断续续地说:“是…… 是刘黑子的残匪!我们走到山口时,突然冲出几十个人,为首的是刘黑子的副手…… 他们二话不说就砍人,货物被抢了大半,还有几个兄弟…… 被他们杀了……”
段有鹏的心瞬间沉到谷底。剿匪时刘黑子被擒,可他的副手带着几十号残匪逃了出去,没想到他们不仅没散,还敢在光天化日之下抢劫商队!他顾不上多问,立刻让人先把老张抬上马车,自己则带着几个伙计,沿着残匪留下的马蹄印追了出去 —— 可追了不到十里,马蹄印就消失在岔路口,只留下几包被丢弃的粗布,显然是残匪故意误导方向。
当段有鹏带着受伤的老张和被劫的商队回到吴店村时,叶青云正在炼铁作坊查看新铸的钢刀。听到消息,他手里的钢刀 “哐当” 掉在地上,快步冲出作坊,看到的就是满是血污的伙计、翻覆的马车和散落的货物,还有几个村民趴在货箱上,失声痛哭 —— 那是牺牲伙计的家人,他们一大早就在村口等着,盼着亲人带着货物平安回来,却等来这样的噩耗。
“叶兄弟,俺没用,没护住商队,没护住兄弟们……” 段有鹏跪在地上,头埋得低低的,声音里满是自责。他的脸上也添了新伤,是追残匪时被暗器划伤的,血珠还在往下滴。
叶青云扶起他,却没说话,只是走到被劫的货箱旁,看着散落的绸缎被马蹄踩得满是泥污,精致的瓷器摔得粉碎,心里像被重锤砸过一样疼。这支商队是他们拓展江南市场的关键,带了吴店村的铁器、蛮族的毛皮,换回了江南的绸缎、茶叶和瓷器,本想着能赚一笔大钱,弥补剿匪后的财政缺口,还能给肖亲王的军营添些粮草,可现在,货物损失大半,伙计死伤过半,不仅没赚到钱,还赔上了兄弟们的命。
“叶庄主,俺们在路边还发现了这个。” 一个伙计递过来一块黑色的令牌,上面刻着一个 “刘” 字,边缘还沾着血迹,“这是残匪留下的,肯定是刘黑子的人干的!他们还在附近留了话,说要让咱们血债血偿!”
叶青云攥紧令牌,指节泛白。他想起剿匪时死伤的四百多个兄弟,想起肖亲王病重的模样,想起吴店村刚有起色的日子,如今却被一群残匪搅得鸡犬不宁。贸易车队是他们的生计,是吴店村和蛮族联盟的经济支撑,残匪这一抢,不仅让他们元气大伤,更断了他们后续发展的路子 —— 没有货物,就没有收入;没有收入,就没法给受伤伙计发抚恤金,没法给肖亲王买药,没法给村民们发工钱。
“叶兄弟,俺这就带兄弟们去搜!就算把整个黑风岭翻过来,俺也要把残匪找出来,为死去的兄弟报仇!” 王五气得浑身发抖,手里的砍刀在阳光下泛着寒光,他身后的袁七、铁牛也都握紧了武器,眼里满是怒火。
叶青云却摇了摇头,声音低沉而沙哑:“不能去。残匪熟悉黑风岭的地形,又躲在暗处,咱们现在去搜,只会中他们的埋伏。而且商队刚被劫,兄弟们士气低落,受伤的伙计还需要照顾,咱们不能再白白牺牲了。”
他走到受伤的老张身边,蹲下身,看着他腿上的伤口:“老张,辛苦你了。你放心,你的医药费、抚恤金,我一分都不会少给你,你的家人,村里也会帮忙照顾。”
老张看着叶青云,眼泪流了下来:“叶庄主,俺不是为了钱…… 俺就是心疼那些兄弟,心疼那些货物…… 咱们好不容易才有了今天,怎么就这么难啊……”
叶青云没说话,只是拍了拍他的肩膀。他知道老张的难处,也知道村民们的焦虑。吴店村从一个贫瘠的小村子,走到今天,经历了苛捐杂税、土匪围攻、朝廷通缉,每一次都拼尽全力才挺过来,可这次残匪劫商,像一盆冷水,浇灭了刚刚燃起的希望。
当天下午,叶青云召集所有人,在村口的老槐树下开会。他看着眼前疲惫、愤怒的村民和伙计,声音平静却坚定:“残匪抢劫商队,是想断咱们的活路,是想让咱们屈服。可我叶青云告诉大家,咱们不会屈服!货物没了,咱们可以再运;兄弟没了,咱们要为他们报仇,但不是现在 —— 现在,咱们要先稳住阵脚,照顾好受伤的兄弟,清点剩下的货物,重新规划贸易路线。”
他顿了顿,目光扫过每个人的脸:“唐师傅,你加快进度,多铸些钢制兵器,发给商队和村里的乡勇;柳老栓,你组织村民,加固村里的防御,防止残匪偷袭;耶律娟,你跟蛮族那边联系,让他们派些人手,帮忙护送接下来的商队;王五、袁七,你们负责训练乡勇,提高大家的战斗力,下次再遇到残匪,咱们要让他们有来无回!”
“叶兄弟,那死去的兄弟怎么办?咱们就这么算了?” 铁牛忍不住问,声音里满是不甘。
“不算!” 叶青云眼神锐利,“等咱们准备好了,我亲自带队,去黑风岭找残匪算账!但现在,咱们不能冲动,要为活着的人着想,为吴店村的未来着想!”
夕阳西下,余晖洒在吴店村的田野上,却照不进村民们心里的阴霾。受伤的伙计被抬回家中,牺牲伙计的家人还在低声啜泣,被劫的货物堆在村口,像一座冰冷的纪念碑。叶青云站在老槐树下,看着眼前的一切,心里满是沉重 —— 他知道,这次残匪劫商,让他们元气大伤,未来的路会更难走,但他不能放弃,也不能退缩。
他摸了摸腰间的狼图腾玉佩,想起耶律娟的支持,想起肖亲王病榻前的约定,想起死去兄弟的眼神,心里的坚定渐渐取代了愤怒与自责。他知道,只要他们还团结一心,只要还能靠自己的双手打拼,就一定能渡过这次难关,把失去的东西都夺回来,让残匪付出应有的代价,让吴店村的贸易版图,重新扩张,甚至比以前更大、更稳固。
夜色渐浓,叶青云还在村口忙碌着,安排人手巡逻,清点剩下的货物,安慰受伤的伙计。他知道,这又是一个不眠之夜,但他必须撑下去 —— 因为他是吴店村的希望,是兄弟们的依靠,是那个要 “横扫南北、站在大夏之巅” 的叶圣,无论遇到多大的困难,他都要带着大家,一步步走下去。