黑风岭的硝烟还未散尽，血腥味混杂着焦糊味，黏在每个人的鼻尖，挥之不去。天已大亮，叶青云却觉得眼前一片昏暗 —— 他蹲在山寨外的空地上，看着士兵们小心翼翼地抬走一具具尸体，有的尸体被烧得面目全非，有的还保持着冲锋的姿势，手里紧紧攥着断裂的兵器。那些熟悉的面孔，有的是一起开荒的乡亲，有的是并肩制盐的伙伴，有的是跟着肖亲王出生入死的士兵，如今却都变成了冰冷的尸体，再也不会开口说话。
“叶兄弟，这是最后一具了。” 王五走过来，声音沙哑，他的手上沾着血污，是刚才搬运尸体时蹭到的，“一共四百八十七人，都清点好了，家属那边…… 已经派人去通知了。”
叶青云没有说话，只是伸出手，轻轻拂去一具少年尸体脸上的尘土 —— 那是吴店村的半大孩子，叫小石头，之前跟着柳老栓学种粟子，剿匪时非要跟着来，说要 “保护村子”，如今却躺在冰冷的地上，胸口插着一支土匪的箭，眼睛还睁着，像是还在看这个没来得及好好看看的世界。
“要是…… 要是咱们有更好的武器，他们是不是就不会死了？” 叶青云的声音很轻，带着难以掩饰的颤抖，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝也浑然不觉。他想起三天三夜的围攻，想起士兵们拿着简陋的兵器，迎着滚石、弓箭冲锋，想起他们用血肉之躯去撞坚硬的寨墙，想起燃烧瓶虽然破了局，却依旧没能减少太多伤亡 —— 如果有能远程破墙的火炮，如果有更坚固的铠甲，如果有更快、更准的兵器，这场战斗，是不是就不会这么惨烈？
王五沉默了，他靠在一棵烧焦的树干上，看着远处的山寨，眼里满是疲惫与痛惜：“咱们已经有钢制兵器了，比之前的熟铁强多了…… 可土匪的寨墙太硬，弓箭太密，咱们没办法。”
“没办法？” 叶青云猛地抬起头，眼里满是血丝，声音陡然提高，“是我没办法！我明知道山寨坚固，明知道土匪人多，却只想到了燃烧瓶这种临时凑数的法子！如果我能早点想出更好的武器，如果我能让唐师傅炼出更厉害的钢，如果我能……” 他的话没说完，就被一阵剧烈的咳嗽打断，胸口像是被巨石压着，喘不过气。
他想起现代那些威力巨大的武器，想起火炮、机枪、装甲车，可那些东西，他既不知道怎么造，也没有材料去造。他能做的，只是利用有限的资源，造出燃烧瓶、钢制兵器这种 “简陋” 的武器，却要让兄弟们用血肉之躯去弥补武器的差距。这种无力感，比之前面对瘟疫、面对苛捐杂税、面对朝廷通缉时，还要强烈。
“叶圣，别自责。” 肖亲王走过来，手里拿着一块沾血的布条，那是从一个士兵身上取下来的，上面绣着 “平安” 两个字，“这场战斗，你已经做得很好了。没有你的燃烧瓶，咱们攻不下山寨，只会有更多人牺牲。武器的差距，不是一天两天能弥补的，这不是你的错。”
“不是我的错？” 叶青云苦笑一声，指着地上的尸体，声音哽咽，“那他们的死，是谁的错？是土匪的错？是县老爷的错？还是朝廷的错？可如果我能造出更好的武器，能让他们少流血、少牺牲，就算不能改变大局，至少…… 至少能让更多人活着回家啊！”
耶律娟走过来，轻轻递给他一碗水，语气温柔却坚定：“叶圣，我知道你心里不好受。可你别忘了，你已经为大家做了很多 —— 你教会大家种良种、做豆腐、制盐、炼铁，你帮大家免税，帮肖亲王解决危机，你已经用你的智慧，让很多人过上了更好的日子。武器的事，我们可以慢慢想办法，唐师傅手艺好，我们可以一起研究，总能造出更好的武器，可你不能因为这次的伤亡，就否定自己所有的努力。”
叶青云接过水，却没有喝，只是看着碗里自己模糊的倒影。他想起吴店村的村民，想起他们期待的眼神；想起王五、袁七等人，想起他们无条件的信任；想起肖亲王，想起他的支持与托付。他知道，自己不能倒下，不能沉浸在自责里，因为还有很多人需要他，还有很多事等着他去做 —— 安抚伤亡家属、处理赃款、应对县老爷的报复、帮肖亲王稳定军营、帮吴店村恢复元气……
“我知道了。” 叶青云深吸一口气，缓缓站起身，擦掉眼角的泪水，眼神里的自责渐渐被坚定取代，“你说得对，武器的事，我们可以慢慢研究。唐师傅懂炼铁，我们可以一起琢磨，看看能不能造出更厉害的兵器，能不能做出能破墙的工具。这次的牺牲，不能白费，我们要让兄弟们的血，不白流。”
他走到尸体旁，对着所有倒下的兄弟，深深鞠了一躬：“兄弟们，对不起，是我没能保护好你们。但请放心，我一定会帮你们报仇，一定会让吴店村、让碗邱县，变得越来越好，让你们的家人，能过上安稳的日子。”
晨光渐渐变得温暖，洒在叶青云的身上，也洒在地上的尸体上。虽然自责与无力感依旧萦绕在心头，但他知道，自己不能停留在原地。未来的路，或许依旧充满荆棘，或许依旧需要用血肉去拼搏，但只要他不放弃，只要身边的人还在，就一定能一点点弥补武器的差距，一点点改变这个黑暗的世道。
叶青云转过身，看着肖亲王、王五、耶律娟等人，语气坚定：“先把兄弟们好好安葬，然后咱们回吴店村，商量接下来的事。武器的事，从今天起，咱们一起想办法，一定能造出更好的武器，再也不让兄弟们白白牺牲！”
众人点了点头，眼里重新燃起了光。虽然伤口还在痛，虽然失去的兄弟再也回不来，但他们知道，只要叶青云还在，只要他们团结一心，就一定能带着兄弟们的希望，继续走下去，直到迎来真正不需要用血肉之躯去战斗的那一天。