“他娘的！项羽那厮给的这是什么破甲！箍得乃公（你老子）我气都喘不顺！还有这马，瘦得跟刀螂似的，跑起来还没乃公当年在沛县偷鸡时溜得快！”
一处隐蔽的山谷中，刚刚摆脱追兵、与樊哙率领的先头部队汇合的刘邦，一边手忙脚乱地扯着身上那件从楚军那里“顺”来的、明显不合身的皮甲，一边对着胯下那匹确实算不上神骏的战马骂骂咧咧。他脸上哪里还有半分在彭城时的病弱与颓唐？虽然带着连日奔波的疲惫，但眉宇间那股子混不吝的痞气和重新掌权的兴奋交织在一起，显得精力充沛，甚至有些…亢奋。
“嘿嘿，大哥，您就将就点吧！”满身血污、胡子拉碴的樊哙咧着大嘴，递过一个水囊，他刚带队清理了一支不长眼的秦军小股哨探，“咱这现在是虎落平阳…啊不，是蛟龙浅水，等咱打回关中，进了咸阳宫，到时候您穿金甲，骑赤兔，天天拿珍珠玛瑙当弹珠子玩！”
“滚你娘的蛋！”刘邦笑骂着踹了樊哙一脚，接过水囊灌了一口，浑浊的山泉水竟让他喝出了琼浆玉液的感觉，“还珍珠玛瑙，能他娘的先让兄弟们吃顿饱饭，弄身囫囵衣裳，乃公就谢天谢地了！” 他环顾四周，看着或坐或卧、虽然衣衫褴褛却眼神凶悍、如同饿狼般的部下，心中又是酸楚又是豪迈。这些都是跟着他杀出来的老兄弟，是他刘季翻身的本钱！
张良和陈平从一旁走来，两人脸上也带着风霜之色，但眼神却异常明亮。
“大王，”张良开口道，声音沉稳，“各部已初步汇合，清点人数，现有可战之兵约五千三百余人，粮草…仅够五日之用。”
“五日？”刘邦眉头拧成了疙瘩，但随即又舒展开，露出一口白牙，笑得像个市井无赖，“够了！五天，够咱们跑到下一个‘借粮’的地方了！告诉兄弟们，前面有的是秦朝的官仓，里面白米白面堆成山，只要打下了，管够！”
这话如同投入滚油的火星，瞬间点燃了周围士卒眼中贪婪的火焰，低沉的欢呼和吞咽口水的声音此起彼伏。还有什么比饥饿时许诺饱饭更能激励士气呢？
陈平补充道：“大王，根据探马回报，西去路上，几处关隘的秦军守备确实空虚，主将多是章邯旧部，人心惶惶。不过，也有几支地方豪强组织的民军，打着保境安民的旗号，可能会有些麻烦。”
“麻烦？”刘邦嗤笑一声，拍了拍腰间的佩剑——这还是他从彭城偷偷带出来的，“咱们现在就是最大的麻烦！谁挡路，就剁了谁！软的怕硬的，硬的怕横的，横的怕不要命的！咱们现在，就是那不要命的！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，压低声音对张良和陈平道：“不过嘛，也不能光硬来。子房，你脑子好使，看看能不能想个辙，比如…伪造个文书，就说咱们是霸王特使，前去接管防务的？或者，找几个能说会道的，去忽悠一下那些守将，许他们高官厚禄？总之，能骗开城门，就别让兄弟们拿命去填！”
张良微微一笑，颔首道：“臣，已有计较。”
休整了不过两个时辰，这支如同乞丐流民般，却又散发着惊人煞气的军队，再次开拔。他们的目标明确——西进，入关！
接下来的数日，刘邦率领的这支“汉军”（虽然他们此刻还打着乱七八糟的旗号），展现出了惊人的韧性和…流氓习性。
他们避开重兵把守的城池，专挑防御薄弱的乡邑、小城下手。有时，张良伪造的文书和陈平派出的说客，真能兵不血刃地诈开城门；有时，则需樊哙、周勃这等猛将带头，一阵猛冲猛打，欺负那些缺乏训练、士气低落的守军。
每攻下一地，刘邦第一件事就是开仓放粮，一部分分给麾下士卒，一部分则散发给当地穷苦百姓，同时大肆招募青壮入伍。他的手段简单粗暴却极其有效：“跟乃公走，有饭吃！有仗打！抢了钱粮大家分！将来封侯拜将，不在话下！”
这套充满江湖气的许诺，对于乱世中挣扎求生的底层民众而言，比任何大道理都更具吸引力。不断有走投无路的农民、溃散的散兵游勇，甚至一些小股土匪来投，军队像滚雪球一样，虽然装备依旧杂乱，但人数却在缓慢而坚定地增长。
这一日，军队行至一处名为“丹水”的县城外。县城墙不算高，但城门紧闭，吊桥高悬。城头上，旗帜杂乱，守军数量似乎不多，但眼神警惕。
“大哥，看样子不好糊弄啊，”樊哙摩拳擦掌，“让俺带人冲一波？”
刘邦眯着眼打量了一番，摆了摆手：“先礼后兵。陈平，看你的了。”
陈平领命，带着几个嗓门大的士兵，骑马来到城下一箭之地，清了清嗓子，开始发挥他颠倒黑白的特长：
“城上的守军听着！我乃西楚霸王麾下特使！奉霸王之命，追剿叛匪刘邦残部！尔等速开城门，迎接王师，提供粮草补给！若敢延误，待霸王平定齐乱，回师西向，定将尔等以附逆之罪，满门抄斩，鸡犬不留！”
这套说辞，半真半假，威胁与诱惑并存。城头上一阵骚动，显然被“西楚霸王”和“满门抄斩”吓住了。一个看似县令模样的官员探出头，战战兢兢地喊道：“敢问特使……可有霸王凭证？”
陈平面不改色，从怀中掏出一卷事先准备好的、盖着不知从哪个倒霉楚将身上搜刮来的模糊印信的绢帛，在空中晃了晃：“凭证在此！速开城门查验！再敢啰嗦，视同叛楚！”
那县令犹豫不决。就在这时，刘邦在后方看得真切，对周勃使了个眼色。周勃会意，立刻带领一队精锐，悄无声息地绕到城侧一处防守薄弱之地，抛出钩索，如同猿猴般敏捷地开始攀爬。
城头的守军注意力都被陈平吸引，竟一时未能察觉。
突然！城侧传来一声惨叫和兵刃撞击声！周勃等人已然登城，与守军厮杀起来！
“不好！他们上来了！”
“快！快去挡住！”
城头顿时大乱。陈平在城下看得分明，立刻大喊：“城内叛军作乱！特使麾下正在平乱！快开城门，迎王师入城助战！”
这声呼喊成了压垮骆驼的最后一根稻草。那惊慌失措的县令生怕被“叛军”所害，又见城头已乱，也分不清谁是王师谁是叛军，竟真的下令：“开…开城门！迎特使！”
沉重的城门在令人牙酸的“嘎吱”声中，缓缓开启。
吊桥还未完全放下，樊哙便已如同脱缰的野狗，咆哮着第一个冲了过去：“兄弟们！抢粮…啊不，是平叛！随俺杀啊！”
刘邦看着这混乱而又顺利的一幕，得意地摸了摸下巴，对身旁的张良笑道：“子房，你看，有时候，简单点，粗暴点，也挺好使，对吧？”
张良无奈地笑了笑，目光却投向西方更深远的地方。拿下丹水这样的小城容易，可前面的路，还长着呢。秦地虽乱，但百足之虫死而不僵，真正的硬骨头，还在后面。而且，项羽……他真的会一直被田荣拖在齐地吗？
刘邦似乎看出了他的忧虑，用力拍了拍他的肩膀，意气风发：
“怕什么！车到山前必有路，船到桥头自然直！先把这丹水县库里的粮食和银子弄到手再说！告诉兄弟们，进城之后，规矩照旧！敢抢老百姓一个铜钱的，乃公剁了他的手！至于官仓里的…那叫战利品，不算抢！”
军队欢呼着，如同决堤的洪水，涌入了丹水县城。
而在他们身后遥远的东方，齐地的战火正炽，彭城的怒火在积蓄，东海的落子声也依稀可闻。
刘邦这只出柙的猛虎，已然亮出了爪牙，开始了他席卷关中的第一步。但他的西进之路，真的会如此一帆风顺吗？未知的挑战和强大的敌人，正在前方的迷雾中，悄然等待着。