轮台商栈外的空地上，晨阳刚漫过胡杨林的树梢，将满地沙砾染成暖金色。阿罗憾握着弯刀的手猛地一劈，寒光掠过，一截碗口粗的胡杨木应声断裂，木屑混着晨露飞溅。他转过身，目光扫过面前列队的三百余人——沈家商队的老护卫扎着青色绑腿，焉耆部落的勇士裹着兽皮护臂，疏勒来的镖师腰间悬着双斧，衣衫各异，口音混杂，却都盯着他手中那柄泛着冷光的弯刀，眼中透着期待与紧绷。
“从今日起，你们只有一个身份——‘丝路卫’。”阿罗憾的声音带着西突厥旧部特有的沉厚，像戈壁上的风般撞在每个人耳中，“你们的刀，要护的不是单个商队的货，是这条路上所有人生计；你们的盾，要挡的不是沙匪的抢，是李崇断商道的狼子野心。”
他抬手示意陈武分发红布条：“系在左臂上，这是‘丝路卫’的记号。战场上见此布条，便是同生共死的兄弟——不许误伤，更不许退。”
人群中响起窸窣的系布条声，沈砚秋站在夯土台上，指尖轻轻摩挲着羊皮地图边缘。昨日帖木儿已带着回纥部落的先锋赶到，加上阿罗憾从疏勒带来的五十名镖师，“丝路卫”总算有了三百五十余人。可她望着队列里几个攥着弯刀却指尖发白的年轻护卫，眉头微蹙——这些刚从江南来的少年，连沙匪都没见过，若不尽快磨出默契，怕是撑不住李崇的正规军。
“阿罗憾将军早年在白水城抵御过葛逻禄部落的突袭，最懂怎么把散兵捏成拳头。”帖木儿走到沈砚秋身边，目光落在阿罗憾示范盾阵的身影上，“你看他刚才劈木的力道，还有分阵时的眼神，这些人已经服他了。”
沈砚秋点头，目光却没离开那几个年轻护卫：“服是一回事，能并肩杀敌是另一回事。李崇的兵卒都带着北庭都护府的制式甲胄，我们这些人里，一半没见过真正的战场，得让阿罗憾多练实战配合，至少要让他们知道，盾卫的后背该交给谁。”
话音刚落，阿罗憾已将人群分成三队。盾卫们弯腰举盾，青黑色的盾牌在晨阳下连成一片，像突然立起的矮墙；箭卫们蹲在盾后，弩箭上弦的“咔嗒”声整齐划一；锋卫们握着弯刀，脚步错开，自然形成三人一组的小阵。
“盾卫推进时，脚要踩实沙砾，盾沿贴紧，别给箭留缝！”阿罗憾走到盾阵前，用弯刀柄敲了敲最边上的盾牌，“你们是前墙，若你们退了，后面的箭卫就成了活靶子——想想你们在焉耆市集买糖的孩子，在疏勒织地毯的婆娘，退了，他们就没活路了。”
接着他转向箭卫，拿起一张弩演示：“瞄准胸口下两指，那里是甲胄的缝隙。别想着射腿，李崇的兵卒穿的是皮靴，射不透。”最后他站在锋卫面前，弯刀划出一道弧线：“三人一组，一人主攻，两人护左右，记住，你的刀要护着同伴的后背，就像护着你马背上的水囊——没了同伴，你走不出这片戈壁。”
演练开始，盾卫们踩着沙砾慢慢推进，盾牌碰撞的闷响在空地上回荡；箭卫们的弩箭射向远处的胡杨树，箭杆密密麻麻钉在树干上，像突然开了片黑花；锋卫们的弯刀挥舞间，卷起的沙砾落在兽皮护臂上，发出细碎的声响。
沈砚秋看着队列渐渐有了章法，心中微松。她转头对帖木儿说：“让回纥的先锋也加入吧，他们马术好，正好当骑卫。再从盾卫里挑些身手灵便的，跟着学骑马，免得李崇从侧翼绕袭。”
帖木儿立刻去召集回纥勇士。不一会儿，五十名身着皮甲、骑着战马的回纥人就来到了空地上。他们看到“丝路卫”的演练，眼中闪过一丝惊讶，随即翻身下马，主动走到锋卫队伍旁，跟着一起练习三人组配合。有个回纥勇士故意放慢速度，让江南来的年轻护卫看清弯刀借马势发力的技巧，惹得周围人都笑起来，刚才的紧绷消散了不少。
“阿罗憾，你看这样如何？”沈砚秋走下夯土台，走到阿罗憾身边，“让回纥的勇士当‘骑卫’，战时在侧翼巡逻，若是李崇的人从侧面偷袭，他们能立刻拦截。另外，再从盾卫里挑些身手好的，跟着回纥勇士学骑马，充实骑卫的力量。”
阿罗憾眼中闪过一丝赞许：“沈姑娘考虑得周全。回纥人马术精湛，让他们当骑卫再好不过。我这就挑二十个盾卫，跟着他们学骑马，争取两日内能上战场。”
正说着，顾长风提着药箱从边境方向赶来。他身上的白褂沾了些尘土，脸上却带着几分急切：“砚秋，阿罗憾将军，边境救护点那边需要些护卫帮忙搬运草药和夹板，能不能从‘丝路卫’里调些人过去？”
阿罗憾立刻转身，从盾卫队伍里挑了十个膀大腰圆的汉子：“你们跟着顾医官去，路上注意安全，若是遇到可疑人员，立刻回来报信。记住，顾医官是我们的‘医心’，你们要像保护自己的眼睛一样保护他。”
汉子们齐声应下，跟着顾长风离去。沈砚秋望着他们的背影，心中涌起一阵暖意——从烽烟初现到如今护卫整合，不过短短十日，可所有人都在为守住轮台而努力，没有抱怨，没有退缩，这份同心协力的信念，比任何精良的兵器都更有力量。
演练一直持续到正午，日头晒得沙砾发烫，阿罗憾才让队伍休息。护卫和勇士们围坐在胡杨树下，吃着罗衣派人送来的麦饼和羊肉干，互相交流着刚才的演练心得。几个江南来的年轻护卫，正围着回纥勇士，请教骑马的技巧；焉耆部落的勇士，则在教锋卫们如何用弯刀格挡敌人的攻击。
沈砚秋走到一个叫小石头的江南护卫身边，见他正用树枝在沙地上画刚才的阵形，忍不住问道：“第一次握真刀，怕吗？”
小石头抬起头，脸上还带着晒伤的红，却眼神亮得很：“昨天怕，今天看陈大哥他们举盾的样子，就不怕了。我娘说，在江南种桑要守着蚕茧，在西域走商要守着商道，都是守活路，没什么好怕的。”
沈砚秋心中一动，弯腰在他画的阵形旁添了个小圆圈：“这是你刚才没注意到的——盾卫推进时，要给箭卫留半尺的射角，不然箭会擦着盾沿飞偏。”
小石头赶紧用树枝记下，又追问：“沈姑娘，李崇的人真会来吗？他们有甲胄，我们只有皮护臂……”
“甲胄挡不住齐心的刀。”阿罗憾不知何时走了过来，拍了拍小石头的肩膀，“当年我在白水城，对方有两千人，我们只有八百，最后还不是把他们打退了？关键是，我们护的是自己的家，他们抢的是别人的活路，理在我们这边。”
小石头用力点头，握紧了手中的树枝。沈砚秋望着两人的身影，再看远处顾长风正帮一个回纥勇士包扎磨破的手掌，帖木儿在和焉耆部落首领商量巡逻路线，忽然觉得这满地沙砾都有了温度——这条路上的人，从来都不是孤军。
下午的演练换成了模拟攻防。阿罗憾让人扛来几捆干草当“敌军”，让“丝路卫”按上午的阵形应对。盾卫们刚结成阵，“箭雨”（绑了布的树枝）就从侧面袭来，几个年轻护卫慌得想躲，却被身边的老护卫按住：“别躲！盾能挡！”
一轮下来，阿罗憾吹哨暂停：“刚才侧面来箭时，盾卫该往侧移半步，护住箭卫的侧翼！你们是一个整体，不是各打各的！”他走到那个慌了的护卫面前，拿起他的盾：“这盾上的纹路，是江南木匠刻的吧？你想想，他刻的时候，是不是盼着这盾能护你平安？你要是躲了，对不起他，也对不起身边的兄弟。”
那护卫红了眼眶，用力点头：“将军，我记住了！下次绝不躲！”
夕阳西下时，最后一轮演练结束。“丝路卫”们拖着疲惫的身体，却依旧挺直腰杆，左臂的红布条在余晖里像一团团小火。阿罗憾看着队伍，忽然提高声音：“明日再练一日，重点练应对投石机！李崇的人说不定会带那东西来，我们要在阵前挖壕沟，用湿沙袋挡石弹！”
众人齐声应下，声音在戈壁上回荡。沈砚秋走到阿罗憾身边，递过一壶水：“辛苦你了。今晚让骑卫多巡逻两趟，特别是昆仑山小道，别让李崇的人提前摸过来。”
阿罗憾接过水壶，猛喝一口：“放心，我已经安排了三队骑卫，每两个时辰换一次班。帖木儿还说，要让回纥勇士带着猎犬去，狗的鼻子比人灵，能闻出陌生马蹄印。”
沈砚秋点头，望向远处的胡杨林。暮色渐浓，归鸟的翅膀划过天际，商栈的灯火渐渐亮起，像撒在戈壁上的星子。她知道，两日后的战场定有血光，但看着眼前这些系着红布条的人——护卫生怕同伴落后主动帮着扛盾，部落勇士教镖师辨风向，连最年轻的小石头都在帮着收拾弩箭——她忽然觉得，这条商道，这些人，一定能守住。
回到商栈时，罗衣已经备好了晚饭。麦饼裹着羊肉干的香气飘出来，药童们正将煮好的艾草水分给众人，说是能解乏。沈砚秋坐在角落，看着顾长风给一个磨破手掌的护卫敷药，帖木儿和焉耆首领在讨论明日的粮草分配，阿罗憾则在地上画着明日的演练计划，心中忽然涌起一股暖流。
夜色渐深，巡逻的骑卫马蹄声远去，商栈里只剩下偶尔的咳嗽声和翻身声。沈砚秋站在露台上，望着漫天星辰——西域的星星格外亮，照亮了轮台的夜空，也照亮了那条蜿蜒向西的商道。她想起父亲曾说，商道的生命力，不在货有多贵，在走这条路的人有多齐心。如今她信了，只要这些人同心，就算李崇有千军万马，也挡不住这条丝路的驼铃。