初秋的风已带了几分凉意，雪线边缘的望雪驿站外，一支由二十名护卫、十名山民向导与五名商队伙计组成的探路队正整装待发。沈砚秋亲自检查着队员们的行囊，将一卷羊皮地图塞进秦十三手中，又叮嘱道：“黑戈壁的地形复杂，务必按山北向导标记的路线前行，若遇沙暴，立刻寻找避风的岩壁，不可冒进。”顾长风则在一旁给队员们分发药囊，每个药囊里都装着防晒伤的雪莲膏、防咳喘的麻黄丸与止血的蒲黄散，他一边递药，一边细细嘱咐：“每日晨起服用一粒麻黄丸，可防戈壁风沙呛肺；若被毒虫叮咬，立刻用雪莲膏涂抹，千万不可抓挠。”
今日，探路队将率先踏上商道北延的旅程，为后续商队打通黑戈壁与风蚀谷的通道——这是他们规划的“未竟之路”，也是继翻越天山后，新的重大挑战。秦十三接过地图，将药囊系在腰间，抱拳应道：“沈公子、顾先生放心，我定会带大家探明路线，记录下水源与险地，最多十日便传回消息。”阿罗憾拍了拍秦十三的肩膀，将一把锻造精良的短刀塞给他：“这刀锋利，可斩荆棘、防盗匪，遇事不必逞强，安全第一，实在不行就点燃信号烟，驿站会立刻派援兵。”
罗衣最后清点着物资，将分装成小袋的馕饼与皮囊水递到每个队员手中：“每人每日只许饮用两皮囊水，黑戈壁的水源稀缺，需省着用；馕饼要配着肉干吃，保持体力。我已在行囊里备了防潮的麻布，遇到雨天或露水，务必将干粮包好。”
一切就绪，秦十三带领探路队翻身上马，朝着山北方向疾驰而去。沈砚秋与顾长风站在驿站的了望塔下，望着队伍的身影渐渐消失在天山与草原的交界线，心中既有期待，也有担忧。“黑戈壁的沙暴与未知的盗匪，怕是比天山的雪崩更难应对。”顾长风轻声说道，指尖无意识地摩挲着腰间的药囊——他最担心的，是探路队遭遇疫病或严重外伤，远水解不了近渴。
沈砚秋握住他的手，语气坚定：“秦十三行事沉稳，又有山民向导熟悉地形，定能应对。咱们现在要做的，是尽快筹备后续商队的物资，再加固雪线北端的临时补给点，等探路队传回消息，就能立刻启动北延计划。”
接下来的几日，沈砚秋与顾长风兵分两路：沈砚秋带着商队掌柜与山民工匠，前往雪线北端搭建临时补给点；顾长风则留在驿站，带领医疗学徒改良防沙、防瘴气的药方，还请山北部落派来的老向导，讲解漠北毒虫与瘴气的习性。
沈砚秋一行抵达雪线北端时，这里只是一片光秃秃的山坳，风卷着碎石呼啸而过，连像样的避风处都没有。山民向导指着山坳西侧的岩壁道：“沈公子，这里岩壁陡峭，可挡风沙，咱们就在岩壁下搭建石屋，再挖几个储水窖，等春季融雪时储水，就能供商队使用。”沈砚秋点头赞同，立刻安排众人分工：山民工匠负责开凿岩壁、垒砌石屋；商队伙计则去附近的山谷砍伐枯木，作为屋顶的横梁；沈砚秋则拿着地图，在山坳周围标记出适合扎营的区域与危险的碎石坡。
搭建石屋的过程并不顺利。岩壁坚硬，山民们用铁锤与钢钎开凿，半天才能凿出一个石缝；午后的风越来越大，卷起的碎石打在人脸上生疼，不少伙计的手背都被划伤。沈砚秋见状，让大家暂停开凿，先合力搭建临时的避风棚。他们用枯木搭起支架，盖上厚厚的羊毛毡，再用麻绳固定，一个简易的避风棚很快就搭好了。沈砚秋将水囊分给众人，笑着鼓励道：“咱们当初在天山搭建冰桥都不曾退缩，这点困难算不得什么，等石屋建好，这里就是商队北行的第一个‘避风港’。”
众人受到鼓舞，休息片刻后便再次投入劳作。沈砚秋也拿起钢钎，与山民们一起开凿岩壁，手掌很快磨出了水泡，却丝毫没有停歇。傍晚时分，第一间石屋的墙体终于垒砌完成，虽然简陋，却足以抵挡风沙。众人围着石屋燃起篝火，烤着随身携带的肉干，望着远处渐渐落下的夕阳，心中满是成就感。
与此同时，顾长风在驿站的医疗站里，正与老向导研究防瘴气的药方。老向导指着桌上的几株干枯草药，用生硬的中原话道：“这是‘沙蒿’，生长在戈壁的沙丘旁，煮水喝可防瘴气；这是‘骆驼刺’的根，晒干后磨成粉，撒在营地周围，能驱毒虫。”顾长风仔细记下草药的形状与用法，立刻让学徒们去山北采集新鲜的沙蒿与骆驼刺根，又拿出医书，对照着草药的特性，搭配上中原的甘草、金银花，改良出更温和的防瘴气汤药。
他还特意做了实验，将改良后的汤药给几只兔子喝下，再把兔子放进装有少量瘴气（用腐烂的草木模拟）的陶罐里，兔子竟安然无恙。顾长风松了口气，立刻让人将汤药熬煮成膏状，方便探路队与后续商队携带。“若是探路队能顺利找到沙蒿与骆驼刺的生长地，后续商队的防疫就有了保障。”顾长风看着罐子里的药膏，对身旁的学徒说道。
第七日清晨，望雪驿站的了望塔上，值守的护卫突然发现远处的天空升起一股黑烟——那是探路队约定的“遇困信号”。沈砚秋与顾长风接到消息，立刻带领十名护卫、五名医疗学徒与充足的物资，骑着快马朝着山北方向疾驰而去。
一路上，他们穿越过狭窄的山径，翻过陡峭的山坡，沿途的草木越来越稀疏，渐渐出现了零星的沙丘。顾长风一边赶路，一边观察着周围的环境，皱眉道：“这里的植被越来越少，恐怕再往前就是黑戈壁了，沙暴随时可能来临。”话音刚落，远处的天空突然暗了下来，狂风卷起沙尘，朝着他们席卷而来。
“快！躲到旁边的岩壁下！”沈砚秋高声喊道，众人立刻策马冲到附近的一处岩壁后，纷纷下马，用羊毛毡捂住口鼻。沙暴呼啸而过，碎石与沙尘打在岩壁上“噼啪”作响，视线所及之处一片昏暗，连太阳都被沙尘遮蔽。
约莫一个时辰后，沙暴才渐渐平息。众人抖落身上的沙尘，继续前行，又走了两个时辰，终于在黑戈壁边缘的一处岩壁下，找到了被困的探路队。此时的探路队狼狈不堪，不少人的衣衫被划破，脸上布满沙尘，秦十三的左臂被碎石砸伤，鲜血染红了衣袖，还有两名队员因中暑晕倒在地。
“秦十三！”沈砚秋快步上前，查看他的伤势。顾长风立刻放下药箱，拿出止血药与绷带，小心翼翼地为秦十三处理伤口：“伤口不深，但被风沙污染了，需立刻消毒包扎，再服用防感染的汤药。”他一边处理伤口，一边询问情况，秦十三忍着疼痛，断断续续地说道：“我们进入黑戈壁后，走了三日，找到了一处季节性河流的遗迹，可昨日突然遭遇沙暴，队伍被吹散，还有两人误入了风蚀谷边缘的碎石坡，恐怕……”
沈砚秋闻言，立刻让阿罗憾带领五名护卫，跟着一名熟悉路线的山民向导，前往风蚀谷边缘寻找失踪的队员；自己则与顾长风留在岩壁下，照顾受伤与中暑的队员，搭建临时营地。顾长风给中暑的队员喂下清凉的汤药，又用湿麻布敷在他们的额头，不多时，两名队员便渐渐苏醒过来。
“多谢顾先生……”苏醒的队员虚弱地说道，“风蚀谷边缘的碎石坡很滑，我们不小心摔了下去，幸好被一棵骆驼刺挡住，才没滚进谷底，但腿被摔断了，实在走不动。”顾长风立刻备好担架与治疗骨折的夹板，对沈砚秋道：“我和你一起去接他们，骨折的伤口不能耽误，需尽快固定治疗。”
沈砚秋点头，两人带着两名护卫与担架，跟着向导朝着风蚀谷方向走去。风蚀谷的入口狭窄，两侧的岩壁被风沙侵蚀得千疮百孔，脚下的碎石松散易滑，稍不留意就会失足。走了约莫半个时辰，他们终于在碎石坡的半山腰，找到了被困的两名队员。此时，两名队员的腿已肿胀得厉害，脸色苍白，看到沈砚秋与顾长风，眼中立刻泛起了泪光。
顾长风立刻蹲下身，检查他们的伤势，确认是小腿骨折后，拿出夹板与麻布，小心翼翼地将骨折的腿固定好：“别怕，固定好后就能抬回去治疗，养上两个月就能痊愈。”沈砚秋与护卫们则小心地将队员抬上担架，缓慢地沿着碎石坡往下走。风蚀谷的风很大，吹得担架摇晃不定，沈砚秋走在最前面，用身体挡住狂风，顾长风则在后面扶着担架，确保队员不会晃动。
回到临时营地时，天已擦黑。阿罗憾早已安排人燃起篝火，烤好了馕饼。顾长风给两名骨折的队员喂下药后，才坐在篝火旁休息，他的衣衫早已被汗水与沙尘浸透，却依旧先询问其他队员的情况。秦十三此时已好转不少，他拿出画好的路线草图，指着上面的标记道：“黑戈壁里有三处可能的水源地，其中一处还有少量积水；风蚀谷的通道虽然狭窄，但中间有几处宽敞的岩壁，可以作为临时休息点；只是风蚀谷深处似乎有盗匪活动的痕迹，我们看到了几堆燃烧后的灰烬与马蹄印。”
沈砚秋接过草图，借着篝火的光亮仔细查看，眉头微蹙：“盗匪是个大麻烦，后续商队携带大量货物，若是被盯上，后果不堪设想。另外，水源地的水量太少，不足以供应大商队，还需再深入探查，寻找更充足的水源。”
顾长风补充道：“还有毒虫与瘴气，我们在碎石坡旁发现了不少毒虫的巢穴，后续探路或商队经过时，必须提前用骆驼刺粉驱散；瘴气多在清晨的低洼处聚集，需叮嘱队员避开那些地方，晨起后先服用防瘴气的药膏。”
篝火渐渐旺了起来，映照着众人的脸庞。虽然初次探路遭遇了沙暴、伤病与盗匪踪迹等诸多挑战，但他们也探明了部分路线与水源，为后续的行程积累了经验。沈砚秋看着众人，语气坚定：“这条未竟之路虽充满挑战，但只要我们一步步探明险地、做好准备，定能打通它。明日，我们分成两队，一队由秦十三带领，继续探查黑戈壁的水源；一队由我和顾先生带领，探查风蚀谷的盗匪踪迹，务必在三日内摸清情况，为商队北延扫清障碍。”
众人齐声应和，声音在黑戈壁的夜空中回荡。篝火旁，顾长风给沈砚秋递过一块热馕饼，轻声道：“虽然困难重重，但只要我们在一起，就没有跨不过去的坎。”沈砚秋接过馕饼，握住他的手，眼中闪烁着坚定的光芒：“没错，天山的风雪我们都闯过来了，黑戈壁与风蚀谷，也定然挡不住我们。这条未竟之路，我们定会一步步走完。”
夜色渐深，黑戈壁的风依旧呼啸，但临时营地的篝火却温暖而明亮，像一盏明灯，照亮了他们前行的方向。未来之路虽充满新的挑战，但他们同心协力的决心，比任何困难都更加强大——这是属于他们的丝路征途，亦是永不停歇的开拓之路。