长源县一案，在李牧之（萧彻）雷厉风行的查处和铁面无私的判决下，迅速了结。张崇山及数名罪大恶极者被明正典刑，押赴刑场，秋后问斩。其余涉案胥吏，按其罪责，或流放、或革职、或杖责、或罚俸，无一幸免。
消息像长了翅膀一样飞遍江州大街小巷，乃至传遍周边州县。
初时，官场一片死寂，人人自危，私下里咒骂李牧之“酷吏”、“不通人情”、“断人前程”者不在少数。茶楼酒肆的雅间里，时常有低语窃窃，担忧这“李青天”的下一把火会烧到自己头上。
然而，当判决文书正式张贴于各县衙门口的告示栏，当长源县那些被解救的役工、被减免了赋税的农户的真实故事口耳相传开来，民间的情绪如同积蓄已久的火山，轰然爆发。
“听说了吗？长源县那个吃人不吐骨头的张县令，被李青天砍了头！” “何止！他手下那帮爪牙，一个没跑掉！” “城西王老五家的儿子，就是被强拉去服役差点打死那个，官府不仅放了人，还给了抚恤银钱！” “今年的秋税，长源县真的按新法收了！比往年少了三成不止！”
酒馆里，田间地头，市集巷陌，百姓们交头接耳，脸上是多年未见的畅快和希望。虽然大多数人依旧谨慎，不敢大声评议官非，但那压抑不住的兴奋之情，却从眼神里、从语气中流露出来。
“苍天有眼啊！总算来了个为民做主的官！” “要是李大人能一直在我们江州就好了…” “听说李大人还要继续查呢！其他县的老爷们，这会儿怕是睡不着觉喽！”
这几日，江州府衙门口也悄然发生了变化。不再是只有鸣冤击鼓时才会聚拢些胆战心惊的百姓，开始有三五成群的人，远远地望着那扇威严的大门，指指点点，眼神中充满了好奇与期待。甚至有人挎着鸡蛋、提着新米，想以此表达谢意，虽都被门吏婉拒，但这份心意却真切地传递开来。
李牧之外出巡查时，马车偶尔经过街市，会引来无声的注目礼。不再是以往那种畏惧和躲避的目光，而是带着敬意和感激的注视。甚至有胆大的老者，会在马车经过时，远远地躬身作揖。
这一日，李牧之轻车简从，悄然再访长源县。 县衙依旧，但气氛已截然不同。新任的代理县令是李牧之从府衙擢升的一位年轻干吏，虽经验尚浅，却满怀锐气，严格按照新法章程办事。 走在街上，虽依旧能看出曾经的破败痕迹，但百姓的脸上已多了几分生气。商铺开门迎客，田间有人劳作，虽值深秋，却仿佛有了一丝早春的暖意。
在一处正在修缮水利的工地上，李牧之看到了以工代赈的百姓。他们虽然劳作辛苦，却面色红润，见到官服人员也不再惊慌躲避，反而有人主动上前，诉说这新渠修好后能灌溉多少田地。 “托李大人的福，咱们今年冬天总算能喘口气了！”一个老农抹着汗，憨厚地笑道。
赵文远跟在李牧之身后，低声道：“大人，民心可用啊。” 李牧之微微颔首，心中却无太多喜悦。他知道，查处一批贪官，只能换来一时清明。长源县的改变，源于铁腕的清算和暂时的强力介入。一旦他离开，或者压力稍减，那些盘根错节的势力是否会卷土重来？新法的执行能否持续？其他州县是否仍在阳奉阴违？
大快人心，固然是好。 但人心易变，吏治之弊却根深蒂固。
返回府城时，已是黄昏。暮色中，城门巍峨。 李牧之的马车在入城时，稍稍停顿。他掀开车帘一角，看到城门旁新贴出的安民告示下，围着不少百姓，一位识字的老者正在大声诵读，周围人听得聚精会神。 那告示的内容，是关于严惩贪墨、推行新法的朝廷谕旨，以及长源县案的处置概要。
看着那些专注而充满希冀的面孔，李牧之缓缓放下了车帘。 车轱辘压过青石板路，发出沉闷的声响。 他知道，这“大快人心”的背后，是无数双期待的眼睛，是沉甸甸的责任。 这条路，他才刚刚撬开一块顽石，前方，还有更长的崎岖，更深的黑暗需要去面对。 但此刻，百姓那一点点燃起的希望之光，就是他必须坚持下去的理由。
马车驶入府衙，李牧之走下马车，步伐沉稳，走向那依旧灯火通明的书房。 那里，还有更多的卷宗、更多的难题、以及那匿名信提示的“更深的水”在等待着他。 风波暂息，然暗流未止。
书房内，油灯将李牧之的身影拉得细长，投在满是卷宗的墙壁上，如同一个坚守孤城的战士。
他从怀中取出那片刻着“小心”二字的枯叶，置于灯下，指尖轻轻划过那细若蚊足的刻痕。这已是第三封警告。对方似乎总能快他一步，洞悉危险。
“更深的水…”李牧之喃喃自语，目光再次落在那几册从库房中“抢救”出的长源县往年账册上。刘司库的阻拦绝非偶然，这些账册必然触及了某些人不想让他看到的秘密。
他摒弃杂念，重新埋首于数字之海。这一次，他不再局限于长源一县，而是将江州其余九县近三年的税赋概要也一并摊开，交叉比对。
时间在更漏滴答中流逝。窗外万籁俱寂，唯有秋虫偶尔低鸣。
突然，他的目光在其中一册账册的某一页停滞了。
那是长源县去年上报的“修缮官道、桥梁”的支出项，数额巨大。但根据他实地所见，长源县的道路桥梁破败不堪，绝无如此大规模修缮的痕迹。这笔银子，去了哪里？
他的手指顺着这笔支出的记录向下移动，心跳渐渐加速。账目做得极其高明，支出、核销、归档，流程单据一应俱全，几乎天衣无缝。若非他亲眼见过长源县的真实情况，绝对会被这完美的账目蒙骗过去。
然而，就在核销归档的签章处，他发现了极其细微的异常。
核销官员的签章印泥颜色，与前后几页的略有差异，似乎…更鲜亮一些，不像是存放了一年多的印迹。而且，那笔迹虽极力模仿，但起笔收锋的细微习惯，与这位官员在其他文书上的签字有毫厘之差。
这是一份后来补造的假账！是为了应对核查而后补进去的！
李牧之猛地站起身，在书架上快速翻找，找出所有带有那位核销官员签名的文书进行比对。越是比对，那假账的痕迹越是明显。
能如此熟练地伪造账目、模仿笔迹，并能将假账天衣无缝地补入府衙库房存档，绝非刘司库一人所能办到！这江州府衙之内，必有内应，且职位不低！
背后一阵寒意窜上脊背。
他想起自己回府衙调阅卷宗时，周延儒知府那关切的笑容和话语：“牧之啊，长源县案你办得漂亮，雷厉风行，大快人心啊！不过也要注意身体，莫要过于操劳。库房潮湿，那些陈年旧账，不看也罢，还是要多向前看嘛。”
当时只觉是寻常关怀，此刻回想，那笑容背后，是否藏着别样的意味？
“大人！”赵文远的声音在门外响起，带着一丝急促。
李牧之迅速将关键账册收拢：“进来。”
赵文远推门而入，面色凝重，压低声音：“大人，我们派去暗中保护长源县证人的弟兄回报，这两日发现有几拨形迹可疑的人在证人住处附近窥探。对方很警觉，我们的人不敢打草惊蛇。”
果然！对方不仅想在账目上阻止他，还想从根子上毁掉人证！
“加派人手，昼夜不停，绝不能让证人出任何意外！”李牧之命令道，声音斩钉截铁。
“是！”赵文远领命，却并未立即离开，犹豫了一下道：“还有一事…方才收到京城王御史府上管家的回信，说…说王御史半月前感染风寒，病势沉重，已向朝廷告假休养，闭门谢客了…”
李牧之的心猛地一沉。
王御史在这个节骨眼上“恰好”病重？是真正的巧合，还是他的动作早已被人察觉，甚至连他在京城的援手也被悄然切断？
屋漏偏逢连夜雨。账目的疑点，证人的威胁，京城的变故…一切似乎都在预示着，那“更深的水”正在悄然合拢，要将他吞噬。
压力如巨石般压下，书房内的空气仿佛都凝固了。
李牧之闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眸中虽布满了血丝，却不见丝毫慌乱，反而有种被逼到绝境后的极致冷静。
他走到窗前，推开窗户，冰冷的夜风瞬间涌入，吹得案上烛火剧烈摇曳，几乎熄灭，却又顽强地重新燃亮。
他望着窗外沉沉的夜色，以及夜色中更显巍峨庞大的江州府城建筑轮廓。
暗流已化为漩涡，而他正立于漩涡中心。
退？已无路可退。
他转身，对赵文远道：“文远，信使之事，另寻可靠途径，直接递送都察院值房。证人安全，是重中之重，不容有失。”
“另外，”他目光落回那些账册，“明日一早，你去请府衙的钱粮师爷过来，就说本官有些账目看不太明白，请他前来指点一二。”
赵文远一怔：“大人，那钱粮师爷是周府尊的心腹，请他来看账，岂不是…”
“打草惊蛇？”李牧之嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“蛇既然已经惊了，那就看看，它会往哪里逃。”
与其被动等待暗处的冷箭，不若主动敲山震虎，看看这潭水底下，究竟藏着怎样的巨鳄。
风险极大，但或许是破局的关键一步。
夜色更浓，书房内的灯光，彻夜未熄。