萧彻晋升指挥同知，圣眷正隆，权势煊赫。然而，那身御赐蟒袍如同烧红的烙铁，烫得无数人坐立难安。
锦衣卫衙门那间阔大的值房，并未因主人的高升而变得热闹，反而愈发像个冰冷的漩涡中心。各种拜帖和贺礼依旧如雪片般飞来，但其中蕴含的意味，已从最初的巴结讨好，逐渐变得复杂难明。
案头一份来自都察院的公文，措辞严厉，弹劾萧彻在太原之战中“擅杀降卒”、“纵兵抢掠”、“耗费国帑无算”，要求严查。附列的证据看似详实，却经不起细推，明显是捕风捉影，罗织构陷。
另一份密报则显示，几位御史近日与某位亲王门下的清客往来频繁。
萧彻将公文扔回案上，发出沉闷一响。他甚至懒得批驳。这种程度的攻讦，不过是投石问路，试探陛下的态度，也试探他的反应。
更阴险的招数接踵而至。
他离衙回府的途中，座驾竟在闹市被一辆突然失控的运菜马车“意外”撞上，若非车夫技术精湛，护卫反应迅捷，几乎酿成事故。调查结果自然是车夫惊慌失措，意外所致。但那车夫在押送途中，却“莫名其妙”地暴毙在了刑部大牢。
他惯用的墨锭中被人掺入了无色无味的慢性毒药，若非一名试毒的仆役先出现轻微症状，险些中招。追查下去，线索断在了一个早已失踪数月的旧日采办小吏身上。
甚至，一夜之间，京城各大茶馆酒肆开始流传起关于他的各种谣言：说他太原之功实乃冒领，真正力挽狂澜的是总兵周淮；说他残暴嗜杀，以折磨犯人为乐；说他仗着陛下宠信，暗中培植党羽，图谋不轨……言语恶毒，描绘得有鼻子有眼。
“大人，冯镇抚使今日又‘偶然’遇见了兵部李侍郎，在醉仙楼雅间密谈了近一个时辰。”心腹下属低声禀报，声音里带着压抑的愤怒。
萧彻站在窗边，看着庭院中枯树枝丫割裂着灰蒙的天空。
他疲于应付。
不是惧怕，而是一种深沉的厌倦。战场上的明刀明枪，反倒干脆利落。而这京城里的暗箭冷枪，却无处不在，阴湿粘稠，耗人心神。
他像一头被引入蛛网的猛兽，四面八方都是纤细却坚韧的丝线，束缚着他的手脚，虽不致命，却令人烦躁不堪。每一根丝线背后，都连着一张或贪婪、或恐惧、或仇恨的脸。
树大招风。
他这棵树，如今太高，也太显眼了。挡住了太多人的阳光，也成了太多人想要砍伐的目标。
陛下将他立在前台，是一面盾，也是一块诱饵。
他再次走回书案前，目光扫过那些充满恶意的公文和密报。
疲于应付？
他嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度。
那便不应付了。
他提起朱笔，在一份关于弹劾他“纵兵抢掠”的公文上，铁画银钩地批下一行字：
【查无实据，诬告者反坐。着北镇抚司冯奎，三日内查明诬告之人，严惩不贷。】
他将冯奎的名字，点了出来。
既然都想把他拖入泥潭。
那便看看，这潭水搅浑之后，最先淹死的会是谁。
他放下笔，声音不大，却清晰地传入候在外面的下属耳中：
“备车。”
“去诏狱。”
他要去看看那位掀起这一切风浪的根源。
晋王李荣。
或许，能从那张嘴里，掏出点真正有用的东西。
用来……
杀鸡儆猴。
诏狱深处，不见天日。
空气里是永远散不去的霉味、血腥味，还有一种绝望沉淀下来的腐朽气息。火把在墙壁上投下跳跃晃动的阴影，将甬道两侧铁栏后那些模糊蜷缩的身影拉得如同鬼魅。
脚步声在这里显得格外清晰，一声声，敲打在冰冷潮湿的石板上，也敲打在每一个囚犯的心头，引来压抑的抽气和铁链无意识的轻响。
最深处的单间。
铁门被打开，发出令人牙酸的摩擦声。
萧彻走了进去。
比起外面，这里反而干净些，甚至有一张简陋的石床和一盏昏暗的油灯。晋王李荣穿着囚服，背对着门口，坐在石床上，望着墙壁，一动不动，仿佛一尊凝固的雕像。
短短时日，他原本养尊处优的身形已然佝偻消瘦，头发灰白杂乱，再无半分昔日亲王的气度。
萧彻挥手，示意守卫退下，关上铁门。
空间内只剩下他们两人，以及油灯燃烧的噼啪声。
“王爷。”萧彻开口，声音平淡，在这死寂的牢房里却清晰得刺耳。
李荣的身体几不可察地抖了一下，缓缓地，极其缓慢地转过身来。
他的脸在昏暗光线下显得格外苍老憔悴，眼窝深陷，但那双眼睛里，却并非完全的涣散，反而在看向萧彻时，迸发出一种极致的、淬毒般的怨恨和……一丝诡异的嘲弄。
“呵……呵呵……”他发出干涩沙哑的笑声，如同夜枭啼哭，“萧同知……不，现在该叫您萧指挥同知了？陛下的新宠，好威风啊……”
萧彻并不动怒，只是静静地看着他。
“王爷在这里，倒是清静。”萧彻淡淡道，“外面为了王爷，可是热闹得很。”
李荣的笑声戛然而止，死死盯着萧彻：“热闹？是来看本王的笑话？还是你这条疯狗，又咬了新主子，来向本王炫耀？”
“下官只是好奇。”萧彻向前一步，油灯的光晕将他的影子投在墙壁上，笼罩住李荣，“王爷当初起兵，打的旗号是‘清君侧’。不知王爷要清的，究竟是哪个‘侧’？”
李荣瞳孔猛地一缩，随即垂下眼皮，掩盖住情绪：“自然是你这欺君罔上、祸乱朝纲的阉党爪牙！”
“是么？”萧彻语气依旧平淡，“可下官听闻，王爷在狱中时常呓语，提及什么……玉玺？遗诏？还说……陛下……非……正统？”
最后几个字，他说的极慢，每一个字都像冰冷的铁钉，试图凿开李荣的心理防线。
李荣的身体剧烈一颤，猛地抬头，脸上血色尽褪，尖声道：“你胡说！本王从未说过！是你构陷！是你们构陷本王！”
他的反应，过激了。
萧彻心中冷笑，面上却不动声色：“王爷何必激动。下官也只是听闻。或许，是有人想借王爷之口，散布些流言蜚语，搅乱朝局？”
李荣喘着粗气，眼神慌乱地闪烁，嘴唇哆嗦着，却不再说话，只是用那种怨毒至极的眼神瞪着萧彻。
“王爷，”萧彻逼近一步，居高临下地看着他，声音压得更低，带着一种冰冷的诱惑，“您已是阶下之囚，陛下仁厚，或可留您全尸，保您宗庙祭祀。但若有人想利用王爷，行大逆不道之事，那便是罪上加罪，恐怕……要祸及子孙了。”
他顿了顿，观察着李荣剧烈变化的脸色，继续道：“王爷若知道什么，或许……现在说出来，还能为后人挣一条活路。陛下，或许会念在兄弟之情……”
“兄弟之情？”李荣像是听到了天大的笑话，猛地打断他，声音凄厉而绝望，“他若有半分兄弟之情，当年就不会……就不会……”他的话猛地顿住，似乎意识到失言，脸上瞬间布满惊恐。
“就不会什么？”萧彻紧紧追问，目光如炬。
李荣却猛地闭上了嘴，扭过头去，身体因恐惧和激动而微微发抖，再也不肯吐露半个字。
沉默。
只剩下油灯燃烧的声音，和李荣粗重压抑的喘息。
萧彻直起身，知道今日恐怕再难问出更多。
但已经够了。
李荣的反应，那些未尽的言语，几乎已经印证了某些最坏的猜测。
这潭水，比他想象的更深，更浑。
他看着蜷缩在那里、如同惊弓之鸟的晋王，眼中没有丝毫怜悯。
“王爷好生歇着吧。”萧彻转身，向铁门走去，“或许很快，就会有人来陪王爷了。”
他的话音在牢房里轻轻回荡。
杀鸡儆猴。
这鸡，自然不能只有晋王这一只。
那些藏在暗处，不断放出冷箭的“猴子”们，也该尝尝这诏狱的滋味了。
铁门再次打开，又关上。
脚步声渐行渐远。
牢房内，重归死寂。
只剩下晋王李荣蜷缩在石床上，肩膀剧烈耸动，发出压抑的、如同困兽般的呜咽。