北镇抚司衙门内的空气仿佛凝固的冰，每一道命令都像凿子般急切地敲击着，试图凿开笼罩真相的坚冰。秀女林婉的身份确认，如同投入死水潭的巨石，激起的涟漪一圈圈荡向宫廷最深处的禁忌。
然而，未等沈聿布下的网收紧，更大的风暴已蛮横地撞破了镇抚司的大门！
蹄声如雷，甲胄铿锵，在黎明前最深的夜色里，一队盔明甲亮、煞气腾腾的禁军骑兵竟直接冲破了衙门外缇骑的阻拦，直闯正堂院落！火把的光芒映照出一张张冰冷倨傲的脸，为首者，赫然是司礼监掌印太监、东厂督公——曹吉祥！
他端坐于高头大马之上，身着绛紫蟒袍，面白无须，一双细眼在火光下闪烁着毒蛇般的冷光，手中慢悠悠把玩着一支玉拂尘。
“沈指挥使，好大的阵仗啊。”曹吉祥的声音尖细阴柔，却带着不容置疑的压迫感，“这北镇抚司，什么时候成了菜市口，深更半夜，如此喧哗？”
沈聿按刀立于堂前台阶之上，玄色披风在夜风中微动，脸色沉静如水，眼底却已寒芒凝聚。曹吉祥与锦衣卫素来争权夺利，但如此公然率兵直闯镇抚司，绝非寻常。
“曹公公深夜率兵擅闯我锦衣卫衙门，不知奉的是何人旨意？”沈聿声音平稳，却字字如铁。
曹吉祥皮笑肉不笑地哼了一声：“咱家奉的是皇爷安定社稷之心！听闻沈指挥使近日查案，牵连甚广，恐惊扰朝野。特来问一句，那幅从礼部侍郎张谦书房搜出的《走马观花图》，现在何处？”
《走马观花图》？那只是张谦书房中一幅普通的山水画，当时搜查时并未发现任何异常，已与其他物品一并登记封存。
曹吉祥为何突然索要此画？
沈聿心念电转，面上却不露分毫：“案涉证物，皆封存于库，曹公公若要调阅，需按规程，具文……”
“不必了！”曹吉祥粗暴地打断，拂尘一摆，“皇爷口谕，此画涉及宫内旧事，需即刻取回查验！沈指挥使，交出来吧，莫要逼咱家自己动手。”
他身后如狼似虎的禁军同时向前踏出一步，刀甲碰撞，发出刺耳的声响。气氛瞬间剑拔弩张！
沈聿目光扫过曹吉祥身后的人群，瞳孔骤然一缩——他竟在那些盔甲鲜明的禁军侧后方，看到了一个穿着二品文官仙鹤补服、神色仓皇不安的身影！
工部尚书，赵谨言！
他为何会在此地？还与曹吉祥一同前来？
电光石火间，沈聿猛地将曹吉祥的强横、工部尚书不合时宜的出现、以及那幅看似无关紧要的《走马观花图》联系在了一起！
那画必有蹊跷！
“既然有陛下口谕，臣自当遵从。”沈聿忽然改口，侧身对一名心腹缇骑道，“去，将证物库中编号玄字柒佰叁拾的那幅《走马观花图》取来，交予曹公公。”
心腹缇骑领命而去，片刻后，双手捧着一卷画轴快步返回。
曹吉祥使了个眼色，一名小太监立刻上前接过画轴，仔细检查了封签无误后，才躬身递给曹吉祥。
曹吉祥拿到画，细眼中闪过一丝不易察觉的得意，看也不再看沈聿一眼，拨转马头：“咱家公务已了，沈指挥使，好自为之！”
说罢，竟带着禁军与工部尚书赵谨言，如来时一般呼啸而去，只留下满地狼藉和一片死寂的北镇抚司衙门。
“指挥使！”裴九霄快步上前，面露急怒，“那画……”
“那画是假的。”沈聿望着曹吉祥消失的方向，声音冷极，“真的那幅，我早已看出装裱手法有异，像是内务府高手所为，昨日便已暗中调换，另行藏匿。”
他转身，大步走向内堂密室：“立刻将真画取来！”
真正的《走马观花图》被迅速取出，铺在案上。表面看，确实是寻常的春日游猎图，笔法精妙却无甚出奇。
沈聿取出薄如蝉翼的刀片，沿着画轴边缘极其小心地划开。裴九霄屏息在一旁，举灯照明。
当表层画绢被轻轻掀开一角，露出夹层中的内容时，两人呼吸同时一窒！
夹层之内，并非空白，而是用某种特殊的、泛着微光的银墨，绘制着一幅精细无比的山川地气脉络图！
这并非之前铜钱和腰牌上那般完整的龙脉主干图，而是一条极其隐秘的、自主干分离出的细小支脉！这条支脉蜿蜒曲折，避开所有名山大川，潜行于地底，其最终的指向……
裴九霄的手指颤抖着点在地图终点那小小的标记上，声音发干：“这…这是…陛下秋狝所用的皇家围场！”
龙脉分支，直指皇家围场！
沈聿脑中轰然巨响，所有线索瞬间贯通！
工部尚书赵谨言，正是负责去年皇家围场扩建修葺的主官！他当时为何神色慌张地出现在曹吉祥身边？
曹吉祥如此急切索画，甚至不惜动用禁军强闯北镇抚司，绝非为了什么“宫内旧事”，分明是怕这夹层中的龙脉分支图暴露！
有人利用工部修缮围场之便，暗中在龙脉分支上做了手脚！那第七颗缺失的邪神像星石，是否就被埋在了围场某处，用以催化这分支龙气的异变？
上元节灯笼自燃，是煞气弥漫的显化。
礼部侍郎暴毙，是灭口，也是邪祭的一部分。
无头秀女替身，是为转移或承受龙气反噬。
而最终的目标——
是通过腐蚀这条直通皇家围场的龙脉分支，影响甚至操控那条真正主宰国运的龙脉！进而，波及每年必至围场行猎的天子！
“好一个釜底抽薪…好一个弑君篡国的毒计！”沈聿一字一顿，眼中杀机如实质般迸射。
他终于明白，那幕后黑手所要的，从来不仅仅是制造混乱。
他们要的是皇位更迭，是江山易主！
“裴九霄！”
“在！”
“点齐最可靠的人手，备快马，携利器！”沈聿的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“即刻随我出城，奔赴皇家围场！”
必须在下一次秋狝之前，找到那个被动了手脚的地方！
否则，天倾之祸，就在眼前！
北镇抚司最深处的马厩，蹄铁叩击青石的脆响被刻意压到最低。十数匹最为神骏的河西健马已备好鞍鞯，口衔枚，蹄裹布。被沈聿亲自点出的二十名心腹缇骑，清一色玄色劲装，外罩深灰斗篷，腰佩绣春刀，背上却并非制式弓弩，而是更为精悍的手弩与便于林间劈砍的短柄厚背刀，甚至还有两人背负着奇特的、似铲非铲、似镐非镐的探矿工具。人人面色凝肃，眼神锐利如鹰，无声地检查着随身装备。
火把的光在他们沉默的脸上跳动，阴影深重。
裴九霄快步而来，将一份卷宗塞入沈聿手中，低语道：“指挥使，这是从工部档案房密调出的围场最新改建图，标注了赵谨言亲自督工改动的几处区域，重点已圈出。”
沈聿展开飞快一扫，地图上三处用朱笔圈出的地点刺目异常：一处在围场核心的“观驭台”地基，一处在名为“潜龙渊”的深潭引流渠，最后一处，则是位于西北角的“祭山石”旧址。
“走！”沈聿没有丝毫犹豫，将地图纳入怀中，翻身上马。
一行人以夜色为掩护，如同无声的暗流，冲出北镇抚司侧门，融入京城沉寂的街道，直扑西北城门。守城将领早已接到密令，悄无声息地放开一道缝隙，铁骑如风，掠出这座巨大而危险的漩涡中心，将波谲云诡的皇城甩在身后。
疾驰！耳边唯有风声呼啸。
官道在脚下飞速后退，星月之光黯淡，天地间仿佛只剩下这一支沉默奔袭的小队。沈聿伏在马背上，目光如炬，紧盯着前方无尽的黑暗。龙脉分支图、邪神像缺失的星石、工部尚书的慌张、曹吉祥的强横、无头替身的惨状……所有碎片在脑中疯狂旋转，最终都指向那片皇家禁苑。
必须在秋狝之前，必须在幕后之人察觉他们已发现围场秘密之前，找到那处动了手脚的所在，阻止煞气彻底侵蚀龙脉分支！
快！再快！
数个时辰的狂奔，人马皆腾起阵阵白汽。天际泛起一丝鱼肚白时，巍峨的燕山轮廓与围场高大的栅栏终于映入眼帘。
并未从正门进入，沈聿根据地图，引领众人绕至一处隐蔽的侧谷。留下五人看守马匹并警戒外围，其余人随他悄无声息地潜入这片辽阔而寂静的山林禁地。
晨雾弥漫，古木参天，本该是生机盎然的皇家猎场，却弥漫着一种令人不安的死寂。鸟兽声绝，甚至连虫鸣都听不到一丝。
“分三组，按图纸标注，查那三处地点！以响箭为号，发现异常，即刻示警，不得妄动！”沈聿压低声音，迅速下令。
缇骑们无声领命，如鬼魅般散入林中，奔向各自目标。
沈聿带着裴九霄及另外两名好手，直扑那处最可能、也最凶险的“祭山石”旧址。据裴九霄所言，此地在前朝便是祭祀山灵之处，本就汇聚地气，最易做手脚。
越靠近那里，空气中的异样感越发明显。一种淡淡的、如同铁锈混合着腐叶的腥气萦绕不散，脚下的泥土也变得过于潮湿粘腻。
拨开最后一道荆棘，眼前出现一片不大的空地。中央矗立着一块巨大的、表面布满天然孔洞的灰黑色怪石，这便是“祭山石”。石前本该平整的地面，明显有被挖掘后又回填的痕迹，土壤颜色与周围迥异！
就是这里！
沈聿一挥手，两名背负特殊工具的缇骑立刻上前，动作极轻且快地开始挖掘。泥土被小心铲开，那股铁锈腥气越发浓烈。
突然，“铿”一声轻响，铲子碰到了硬物。
几人动作一顿，小心拨开浮土，下方露出一口仅有尺许见方的石函，函盖紧闭，严丝合缝。石函表面刻满了与那邪神像底座相似的诡异符文，此刻正从缝隙中丝丝缕缕地渗出淡薄却令人心悸的黑气！
龙脉煞气之源！
裴九霄脸色一变，低呼：“就是此物！”
沈聿眼神冰寒，示意众人退后，自己缓缓上前，绣春刀微微出鞘，凝神戒备，小心地以刀尖抵住石函边缘，试图撬动。
就在刀尖即将触及石函的刹那——
“咻——！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，从不远处的“潜龙渊”方向冲天而起！紧接着，便是金铁交击的爆鸣与一声短促的惨叫！
潜龙渊小组出事了！
几乎同时，面前那口石函仿佛被响箭惊动，函盖猛地一震，更浓稠的黑气喷涌而出，函内传出令人牙酸的“咔咔”声，仿佛有什么东西正要破封而出！
陷阱！这是一个引诱他们前来并一网打尽的陷阱！
“走！”沈聿当机立断，不再试图开启石函，厉喝一声，身形暴退。
但已然晚了！
四周的密林中，人影憧憧，无数身着黑色水靠、手持分水刺与劲弩的身影无声地浮现，将他们团团围住，冰冷的杀机瞬间锁定了空地中的每一个人。
为首一人，缓缓摘下遮面的黑巾，露出一张沈聿绝未想到的脸。
工部尚书——赵谨言！
但他此刻脸上再无半分朝堂之上的惶恐与仓皇，只有一种近乎疯狂的狞笑与眼底深藏的诡异绿芒。
“沈指挥使，”赵谨言的声音沙哑扭曲，带着非人的寒意，“既然来了，就一并化作滋养龙脉的祭品吧！”
弩箭上弦之声，密如骤雨。
天罗地网，绝杀之局！