青云宗，问道峰顶。
第三声晨钟的余韵，像是被厚重的云雾给吞没了，袅袅散去，终究没能彻底荡清这峰顶的寒意。白玉铺就的广场，宽阔得能跑马，此刻却黑压压地站满了人。内外门弟子按序列站立，鸦雀无声，只有山风拂过衣袂，发出细微的猎猎声响。
今日并非年节，也非宗门大比之期，但空气里弥漫的凝重，比那些重要日子尤甚三分。所有人的目光，或明或暗，都投向队伍最前方那个格外矮小的身影。
叶秋穿着一身新裁的青云内门服饰，上好的灵蚕丝料子，在稀薄的晨光里泛着柔和的流光，袖口用银线绣着的云纹若隐若现。这身衣服本该让他显得精神，奈何他年纪实在太小，身量未足，宽袍大袖反而更衬得他身形单薄，像个偷穿大人衣裳的孩童。他微微仰着头，视线掠过前方高台上端坐如松的云珩真人，以及两侧如同石刻雕像般的各峰长老，最终落在远处那片翻涌不休的云海之上。那里的云，正被初升的朝阳染上一丝不易察觉的金边。
“十岁……道子候选，闻所未闻啊。”身后极远处，有弟子压得极低的声音，借着风飘过来一丝半缕，语气里的滋味复杂难辨。
“嘘！小声点！第六卷《道纹之战》你没细读？里面记载他可是能独立斩杀假丹境邪修的存在！四修合一，道纹自成循环，灵力生生不息……”
“战力归战力，道子之位，岂是光靠打杀就能坐稳的？十岁，毛都没长齐，心性能定到哪里去？如何能服众？我看宗门这次，步子迈得太大了些……”
这些议论，如同蚊蚋嗡鸣，细碎却顽强地钻进叶秋的耳朵里。他脸上没什么表情，只是嘴角几不可察地弯了一下，像是一片羽毛落在静湖上，涟漪未起便已消失。服众？他心中默念这两个字，前世九十载皓首穷经，与青灯古卷为伴，所求不过是勘破大道真理，何曾想过要“服众”？重活一世，这“生而知之”的便利，却像是一双无形的大手，推着他走上了这条截然不同的路——从默默的研究者，到风口浪尖的潜在领导者。这身份转变带来的重量，比想象中更沉。
“肃静！”
传功长老并未回头，甚至不见他嘴唇如何翕动，一声低喝却如同沉浑的古钟，自每个人心底深处荡开。刹那间，广场上连呼吸声都变得小心翼翼，落针可闻。
云珩真人缓缓起身。他身形高大，面容古朴，目光如同深潭，扫过全场时，每个人都感觉那视线在自己脸上停顿了一瞬。最终，他的目光定格在叶秋身上。
“经宗门决议，即日起，内门弟子叶秋，擢升为‘道子候选’。”
声音不高，却字字清晰，如同玉磬敲击，传遍了广场的每一个角落。
寂静。死一般的寂静。
仿佛连风都停了片刻。
随即，压抑不住的哗然如同决堤的洪水，轰然爆发开来，尽管弟子们都极力克制，但那汇聚而成的声浪，依旧搅动了峰顶的云雾。
“果然是他！”
“十岁……我的天，十岁的道子候选！”
“宗门历届道子，最低也是十八岁筑基后期，根基、阅历、心性皆为上上之选。他叶秋天赋再妖，这也太……太儿戏了吧？”
叶秋仿佛没有听到身后的汹涌波涛，他上前一步，躬身，行礼，动作流畅自然，不见丝毫局促：“弟子叶秋，谢宗主，谢宗门栽培。”声音清亮，还带着孩童特有的那种干净质感，但语调平稳，气息悠长，那份沉稳，让高台上的几位长老眼中都闪过一丝异色。
“叶秋，”云珩真人再次开口，声音平和，却自带一股如山岳般的威压，缓缓倾泻，“你可知，‘道子’二字，于我青云宗，意味着什么？”
叶秋抬起头，目光澄澈，直视云珩真人。这个问题，他早已在心中推演过无数遍，答案不仅仅是说给宗主听，也是说给这满场质疑的人听，更是说给自己听。
“回道主，‘道子’之名，非为权位，而为责任。”他声音不高，却异常坚定，“上，承宗门千年之道统，护山门万世之安危；下，引弟子修行之方向，探大道茫茫之终极。荣光在其表，重担在其肩。”
这番话，条理清晰，气度从容，远超一个十岁孩童应有的见识。不少原本心存疑虑的弟子，脸上也露出了思索之色。
云珩真人古井无波的脸上，终于掠过一丝极淡的赞许，他微微颔首。
“说得好。望你日后，谨记今日之言，不负此名，不负宗门。”
“弟子，谨记。”叶秋再次躬身。
仪式异常简短，但那份无形的重量，却沉甸甸地压在了每个人的心头，尤其是叶秋的肩上。
当他从云珩真人手中接过那枚镌刻着古朴“道”字的青玉令牌时，入手一片冰凉。那寒意，顺着掌心直透心扉。他能清晰地感觉到，身后无数道目光如同实质的钉子，钉在他的背上——灼热的羡慕，冰冷的嫉妒，锐利的审视，还有深不见底的忧虑。这令牌，不仅仅是一个身份象征，更是一个信号，一个将他从此彻底推离安静角落，置身于宗门风云漩涡最中心的信号。
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仪式结束后，人群如同退潮般缓缓散去，议论声却如同蜂群，嗡嗡地追随着叶秋的身影。他没有直接回自己的洞府，而是脚步一转，绕向了传功堂后方那片幽静的竹林。
竹叶沙沙作响，仿佛是这问道峰唯一的私语。阳光透过密集的竹叶缝隙，筛下斑驳陆离的光点，在地上跳跃不定。他寻了处表面被磨得光滑的石凳坐下，从怀中取出那枚青玉令牌，放在掌心细细摩挲。令牌触手生凉，上面那个“道”字，笔画苍劲，仿佛蕴含着某种难以言喻的韵律。
“十岁……”他低声自语，指尖划过冰凉的玉质表面，眼中闪过一丝与年龄截然不符的复杂情绪。那里面有对前世的追忆，有对今生的审视，更有对未来的思量。前世九十载，他埋首故纸堆，最大的烦恼不过是某个道纹符阵的推演卡壳。而今，年仅十岁，却要开始直面派系倾轧，人心鬼蜮。这顶“道子候选”的帽子，好看，却也太沉。
“叶师弟……哦，瞧我这记性，现在该正式称一声‘叶道子’了。”一个清冷中带着一丝不易察觉的温和嗓音，自身后的竹影间响起。
叶秋没有回头，将令牌收回怀中，脸上露出一丝无奈的笑意：“柳师姐，你就别打趣我了。不过是个‘候选’，名头听着唬人，称呼还是照旧吧。”
柳如霜抱着她那柄从不离身的古朴长剑，从一丛翠竹后转出。她身姿挺拔，面容清丽，眼神一如往常般冷静，此刻嘴角却微微上扬着一个极小的弧度。“宗门上下，无数双眼睛盯着，可不会只当这是个普通的‘候选’。”她走到叶秋身边，与他并肩望着竹林深处那明暗交错的光影，“你今日应对得极好，那番关于‘责任’的言论，比许多活了几十年、自以为是的家伙，更显沉稳通透。”
“不过是把心里想过很多遍的话，照本宣科说出来而已。”叶秋摇摇头，岔开了话题，“师姐特意寻来，是有什么事吗？”
柳如霜脸上的那一丝笑意敛去，语气多了几分凝重：“刑律堂那边，今日安静得有些反常。赵长老虽被暂时软禁，但他那一系的弟子，尤其是他那个侄子赵干，今天看你的眼神，像是淬了毒。仪式上我留意到他拳头攥得死紧，指节都白了。”
叶秋点点头，脸上并无意外之色。刑律长老因他之事倒台，其派系势力大受打击，利益受损严重。如今他这个“罪魁祸首”不仅没事，反而被捧上了道子候选的高位，这无异于在那些人的伤口上又狠狠撒了一把盐。他们若毫无反应，那才叫奇怪。
“跳梁小丑，无能狂怒罢了，暂时不足为虑。”叶秋语气平淡，像是评价一件与己无关的小事，“倒是天机阁那边，王道长那边可有新的消息传来？”
柳如霜微微蹙眉：“星算子叛逃之后，天机阁安插在宗内的其他眼线似乎都沉寂了下去，动作更加隐蔽。但王师兄判断，他们绝不会就此罢休。你如今成了道子候选，目标更大，犹如暗夜中的明灯，需更加小心谨慎。‘变数’之名，在他们看来，要么引导，要么清除。”
“我知道。”叶秋的目光穿过摇曳的竹影，望向那片被竹叶切割得支离破碎的蓝天，“他们想拨动命运的弦，而我……也想看看，这天机阁背后，究竟藏着怎样的秘密，又是谁，在执棋。”他的声音很轻，却带着一种不容置疑的坚定。
就在这时，一阵略显急促、带着慌乱的脚步声打破了竹林的宁静，由远及近。
“叶师兄！叶师兄！不好了！”一个穿着外门弟子服饰的少年气喘吁吁地跑来，脸上满是汗水，混合着兴奋与惶恐，“赵……赵干师兄他们，带着好几个人，在传功堂前面的广场上，拦住了林风师兄和石坚师兄！说……说要公开挑战，试试咱们秋叶盟的斤两，看看有没有资格追随……追随道子！”
柳如霜眉头一蹙，搭在剑柄上的手瞬间握紧，指节泛白，周身气息微微一寒。
叶秋却抬起手，虚虚地拦了她一下，脸上依旧不见喜怒，只是那双过于沉静的眼睛里，掠过一丝了然。该来的，终究会来，而且来得如此之快，如此直接。
他站起身，轻轻掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，动作从容不迫。
“走吧，师姐，我们去看看。”他语气平静，听不出半点波澜，“既然戴上了这顶帽子，总得让人看看，这帽子底下，是不是真的空无一物。”
说罢，他迈步向前，小小的身影在婆娑的竹影中显得格外挺直。一缕阳光恰好穿过竹叶的缝隙，落在他瘦削的肩头，那枚刚刚收入怀中的青玉令牌，在衣襟的遮掩下，透出一抹微冷的、不容忽视的光晕。
道子之名，今日始立。
而真正的风波，已扑面而来。