另外一处战场，顺平县的十七军阵地。
\"龟儿子的，这仗打得憋屈！\"机枪手王老蔫往地上啐了口带血的唾沫，他左边腮帮子叫弹片削掉块肉，卫生兵拿烧红的刺刀给他烙了烙，现在肿得老高，说话都漏风。
他们这个连已经在第三道堑壕蹲了七天。对面北洋军的工事修得跟王八壳似的，混凝土浇的机枪巢藏在半山坡上，打这边冲锋的兄弟像割麦子一样往下倒。
昨儿个旅部传令兵猫着腰跑来，说唐大帅从昆明发了加急电报，叫他们务必在月底前啃下这块硬骨头。
“信天翁来喽！”
不知谁喊了一嗓子，王老蔫抬头瞅见个竹蜻蜓似的铁家伙嗡嗡掠过战壕。那飞机翅膀底下还画着对红眼睛，活像老家门神爷瞪人的模样。飞机飞得比树梢高不了多少，能瞧见驾驶舱里飞行员那顶棕皮飞行帽。
\"三娃子又玩命呢。\"炊事班长老周蹲在交通壕里嘀咕。他认识开飞机那后生，是昆明航空学院的第三期的学生娃，前儿个来阵地送侦查报告时还偷了半勺火腿炒野菜吃。
飞机突然歪了下翅膀，原来是对面阵地上蹿起条火蛇，北洋军不知从哪搞来的高射机枪，子弹追着飞机屁股打。王老蔫看见飞机右侧翅膀穿了几个窟窿，那铁鸟猛地往下一沉，吓得他手里烟卷都掉了。
\"日他先人板板！\"交通壕里炸开一片西南方言的咒骂。好在三娃子技术不赖，歪歪扭扭拉高机头，朝后方飞去了。王老蔫注意到飞机掠过北洋军阵地时，有黑点从机腹掉下来，怕是新配发的小型炸弹，听军械官说每个只有暖水瓶大小。
远处腾起两团小小的黑烟，接着才是闷雷似的响声传过来。战壕里爆发阵欢呼，但王老蔫撇撇嘴没吱声。他见过德国造的二百斤航弹，那才叫真家伙，眼下这动静怕是连个地堡都掀不翻。
果然，对面山腰上北洋军的机枪很快又响起来，子弹啾啾地钻进他们战壕前的沙包，崩起一蓬蓬带着血腥味的泥土。王老蔫缩了缩脖子，把钢盔往脑门上压了压。
\"马参谋！马参谋在哪？\"有个传令兵跌跌撞撞冲进交通壕，军装后摆沾着新鲜的血迹。王老蔫认出这是旅部警卫连的小四川，左耳朵只剩半拉，用纱布裹着活像个发霉的饺子。
被喊到的参谋从掩体里钻出来，眼镜片上全是泥点子。传令兵凑过去咬耳朵，王老蔫瞧见参谋脸色越来越难看，最后竟把钢笔摔在弹药箱上，蓝墨水溅得到处都是。
\"通知各连准备夜袭。\"马参谋声音压得极低，但王老蔫还是听见了，“从汉口兵工厂调来的迫击炮弹到了，今晚炮兵要给北洋龟孙洗个热水澡。”
交通壕里顿时响起阵窸窸窣窣的动静。有人在检查刺刀卡榫，有人把裹脚布重新缠紧，还有个娃娃兵哆嗦着往步枪弹仓里压子弹，黄铜弹壳掉在泥水里都顾不上捡。
王老蔫摸出怀里揣着的全家福。照片上抱着幺妹的婆娘笑得腼腆，背景是贵阳大南门的照相馆布景。他忽然想起离家时婆娘塞给他的护身符，张折成三角的黄纸，早被雨水和汗水泡烂了。
\"老蔫哥，借个火。\"蹲在旁边的观察员小陈凑过来。这娃子才十七，念过两年洋学堂，会摆弄那架德国造的炮队镜。王老蔫注意到他右手缺了根小指。
火柴刚划着，对面突然传来尖利的呼啸声。王老蔫浑身汗毛都竖起来了，这声音他太熟悉，北洋军的75毫米山炮！他一把将小陈按倒在泥水里，自己扑在那架精贵的炮队镜上。
爆炸的气浪掀得战壕顶部的圆木簌簌掉土。王老蔫耳朵里灌了铅似的嗡嗡响，嘴里全是血腥味。他撑起身子一看，小陈半边脸糊满了血，但眼睛还眨巴着。那架炮队镜倒是完好无损，镜片反射着阴沉的天空。
\"龟孙养的…\"王老蔫抹了把脸，发现手上沾着热乎乎的碎肉——不知是哪个倒霉蛋的。交通壕拐角处，军医正给个肚肠流出来的兵打吗啡，那兵疼得直抽抽，牙齿把下嘴唇咬得稀烂。
炮击过后，战场陷入诡异的宁静。只有伤兵的呻吟和乌鸦的叫声混在一起，活像阎王爷在磨牙。王老蔫摸出怀表瞅了眼，表蒙子裂了道缝，但指针还在走，离天黑还有四个钟头。
\"老马！老马！\"辎重营的刘胡子猫着腰窜过来，草鞋陷在泥里拔都拔不动，“铁路让北洋军炸了，最后两车皮炮弹卡在三十里外的李家屯！”
王老蔫看见马参谋的脸唰地白了。没有炮火准备，夜袭就是送死。但命令是唐大帅亲自下的。
\"组织骡马队去拉。\"马参谋咬着后槽牙说，“从警卫连抽两个排护送，再带两挺机枪，告诉弟兄们，完不成任务就提头来见！”
刘胡子刚要转身，突然整个人僵住了。王老蔫顺着他的视线望去，只见对面阵地飘起个灰白色的观测气球，在铅灰色的云层下显得格外扎眼。北洋军这是要校正炮位了，下一轮炮击准得更要命。
\"全体隐蔽！\"马参谋的嗓子都喊破了音。王老蔫拽着小陈往防炮洞里钻，背后传来此起彼伏的哨子声。他忽然想起家里过年杀猪的场景，现在他们就是待宰的猪崽，区别只是屠夫的刀更快些。
防炮洞顶上的煤油灯晃得厉害。王老蔫摸出半块压缩饼干嚼着，喉咙干得直冒烟。这昆明面粉厂出品的军粮硬得像砖头，但总比饿肚子强。
\"老蔫哥，你说咱能赢不？\"小陈突然问道，声音轻得像蚊子叫。他受伤的那半边脸结了层黑红色的痂，活像戴了半张鬼面具。
王老蔫没吭声。他想起上个月抓的北洋军俘虏，那是个河北庄稼汉，说他们团长许诺守住郑州就发双饷。两边当兵的其实都是苦哈哈，只不过当官的打的主意不一样。
洞外传来闷雷似的炮声，比先前更近了。土块簌簌地从洞顶往下掉，煤油灯啪地灭了。黑暗里有人哭起来，是那个总把\"精忠报国\"挂嘴边的四排的学生官，他昨天刚亲眼看着自己排的弟兄被喷火器烧成焦炭。
王老蔫在黑暗里摸到小陈冰凉的手，往他手心塞了颗水果糖。这是上次前线观察员给的，他一直没舍得吃。糖纸窸窣的声音里，他听见小陈吸溜鼻子的动静。
炮击持续了约莫半个钟头。等王老蔫钻出防炮洞时，夕阳已经给战场镀了层血色。第三道堑壕被炸得七零八落，有段胸墙整个塌了，露出下面层层叠叠的尸体，有新鲜的，也有上周就埋进去的。
\"担架队！这还有个活的！\"不远处有人喊。王老蔫蹚着泥水过去，看见个小兵被压在圆木底下，看年纪比小陈还小。那孩子胸口以下全烂了，但眼睛还清亮着，嘴里咕噜着要水喝。
王老蔫解下水壶，却被卫生兵拦住：\"肠子破了喝水死得更快。“他们用刺刀挑开那小兵的军装，内兜里掉出张照片，穿长衫的老先生抱着穿学生装的少女以及一个年轻的身影，背后题着\"吾儿龙天十六岁留影”。
小兵突然抓住王老蔫的手腕，力气大得惊人。他嘴唇蠕动着，王老蔫俯身听见句带着保定口音的话：“告诉俺爹…学堂…钱…”
话没说完就断气了。王老蔫掰开他僵硬的手指，发现掌心攥着块镀金怀表，表盖里嵌着少女的相片，玻璃已经碎了。他默默把表塞回死者兜里，起身时看见小陈正用炮队镜观察对面阵地。
\"老蔫哥！\"小陈声音都变了调，“气球！北洋军的气球！”
王老蔫扑到潜望镜前，看见那个灰白色的观测气球正在燃烧，像盏巨大的孔明灯飘向天际。更远处，熟悉的\"信天翁\"飞机正拖着黑烟盘旋爬升，机翼上的红眼睛在夕阳下闪闪发亮。
\"是三娃子！\"炊事班长老周不知何时凑了过来，手里还拎着半锅没发出去的野菜粥，“这龟儿子玩命呢！”
飞机突然剧烈摇晃起来，右侧机翼几乎被高射炮火撕成碎片。但它还是固执地向北洋军阵地俯冲，直到变成个燃烧的火球砸在山腰的机枪阵地上。巨大的爆炸声传来时，王老蔫感觉脚下的土地都在颤抖。
战壕里死一般寂静。不知谁起了个头，西南军阵地上突然爆发出嘶哑的吼声，从交通壕传到支援壕，最后连后方包扎所里的伤兵都跟着喊起来，像是受伤野兽的嚎叫。
王老蔫摸出最后半包哈德门，给周围弟兄挨个发了一圈。火柴划亮的瞬间，他看见每个人眼里都跳动着和坠机现场一样的火光。烟卷传到小陈手里时，这孩子突然剧烈地咳嗽起来，指缝间渗出血丝。
\"准备夜袭。\"马参谋不知何时出现在他们身后，声音沙哑得像是砂纸摩擦，\"炮兵观察员报告，北洋军右翼火力点已标记完毕。\"他顿了顿，又补充道：“唐大帅来电，此战关系西南存亡。”
王老蔫默默给机枪换上新的帆布弹带。远处铁路方向传来隐约的汽笛声，不知是运送弹药的列车到了，还是司令部又派了新的的坦克车在巡逻。