娄底的夜，黑得像是被泼了墨。冯国璋站在城楼上，手中的望远镜早已收起，那双如鹰隼般锐利的眼睛却仍望向衡阳方向。夜风卷着硝烟味扑面而来，他不由得眯起了眼睛。
\"大人，段将军的第三封求援信到了。\"副官小心翼翼地递上一封火漆封缄的信函，声音压得极低。
冯国璋没有立即接过，而是从怀中掏出一块怀表，借着城楼上的火把光亮看了看时间——凌晨三点二十七分。他嘴角抽动了一下，这才接过信件，用随身携带的小刀划开封口。
\"段芝泉啊段芝泉…\"他低声念着段祺瑞的字号，眼中闪过一丝讥诮，“十五万大军，竟落到这般田地，还需向我求援，命令第5师第7师天亮后，向衡阳增援。”
信纸在他手中微微颤抖，不是出于恐惧，而是愤怒。段祺瑞的字迹潦草得几乎难以辨认，显然是在极度仓促的情况下写就。信中描述的战况比前两封更加危急，甚至提到了\"火力强大\"这样的字眼。
冯国璋将信纸揉成一团，塞进了军装口袋。他转身望向城内，北洋军的营地灯火稀疏，士兵们大多已经入睡。这些是他一手带出来的北洋精锐，每一个都价值连城。
\"大人，第五师，第七师已经出发，我们是否向邵阳进攻…\"副官试探性地问道。
\"再等等。\"冯国璋抬手打断了他，“派出去的侦察兵还没回来。”
副官欲言又止，最终只是行了个军礼退下。冯国璋知道他想说什么——从段祺瑞发出第一封求援信到现在已经过去了整整十二个小时，而他们派出的三批侦察兵至今杳无音信。
这不对劲。
冯国璋踱步到城楼另一侧，望向长沙方向。月光下，官道像一条银色的蛇蜿蜒向远方。他的手指无意识地敲击着城墙砖石，发出沉闷的\"咚咚\"声。
\"十五万人…\"他喃喃自语，“就算是十五万头猪，三天三夜也抓不完啊。”
这句话他在心里已经重复了无数遍。段祺瑞的部队不可能这么快溃败，除非…除非唐启那小子用了什么非常手段。想到这里，冯国璋的太阳穴突突直跳。他与唐启交手不止一次，深知这个西南军总督用兵诡谲，常常出其不意。
27日晚，\"报告！\"一个浑身是血的侦察兵跌跌撞撞地冲上城楼，“衡阳…衡阳失守了！段将军的部队…溃不成军！”
冯国璋的身体猛地一僵，随即恢复了常态。他快步上前，一把抓住侦察兵的肩膀：“你亲眼所见？”
侦察兵艰难地点头：“属下…属下亲眼看见西南军的旗帜插在衡阳城头…段将军的部队四散奔逃…到处都是尸体…”
\"西南军的主力在哪？\"冯国璋厉声问道。
“不…不清楚…到处都是西南军…好像…好像从四面八方涌来…”
冯国璋松开手，侦察兵立刻瘫软在地。他转向副官，声音冷静得可怕：“传令下去，全军立即收拾行装，向长沙撤退。”
\"现在？\"副官惊愕地瞪大眼睛，“大人，天还没亮…”
\"就是现在！\"冯国璋厉声道，“再等下去，唐启的部队就会切断我们的退路！”
副官不敢再多言，匆匆跑下城楼传令。冯国璋站在原地，望着东方天际微微泛起的鱼肚白，心中盘算着每一步棋。
他深知自己这个决定意味着什么——放弃段祺瑞，独自逃生。这在北洋军内部无异于背叛。但此时此刻，他已经顾不得那么多了。袁世凯给他的密令很明确：保存实力为上。
军营很快骚动起来，士兵们被紧急集合的号角惊醒，匆忙收拾装备。冯国璋走下城楼时，部队已经整装待发。他翻身上马，扫视了一圈自己的亲信将领。
\"诸位，\"他的声音不大，却让每个人都听得清清楚楚，“衡阳已失，段将军凶多吉少。我们若继续留在此地，只会被西南军包了饺子。”
有将领面露愤懑之色，但无人敢出言反对。冯国璋在北洋军中的威望仅次于袁世凯，他的命令就是铁律。
\"传我命令，第一师开路，第二师殿后，其他居中。\"冯国璋一夹马腹，“全速向长沙进发！”
马蹄声如雷，北洋军的大部队浩浩荡荡开出娄底城。冯国璋骑在马上，不时回头张望。他总觉得黑暗中有一双眼睛在盯着自己——那是西南联军侦察兵的眼睛。
\"大人，要不要派人去通知长沙方面准备接应？\"参谋长策马靠近，低声问道。
冯国璋摇摇头：\"不必。长沙守军看到我们自然会明白。\"他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“何况，我们在长沙还有’礼物’等着西南联军呢。”
参谋长会意地点点头。只有极少数人知道，冯国璋将袁世凯拨给他的15门150毫米重炮秘密藏在了长沙的一处仓库里。这些本该随军行动的大家伙，被他以\"黔省多山，重炮难行\"为由留在了后方。
实际上，这是冯国璋给自己留的一条后路。那些重炮价值连城，无论战局如何变化，都是他与壮大或者东山再起的筹码。
部队行进速度很快，天亮时分已经走出三十多里。冯国璋下令短暂休整，同时派出侦察兵向前方探路。
\"大人，有情况！\"一名骑兵飞奔而来，“前方十里处的韶山城…已经被西南军占领了！”
冯国璋猛地站起身：“什么？什么时候的事？”
“据逃出来的守军说，是昨夜子时左右，一支番号为’第七军’的西南军部队突袭了县城，守军几乎没怎么抵抗就投降了。”
冯国璋的脸色变得铁青。韶山是通往长沙的必经之路，若被西南军占据，他的退路就被切断了。
\"查清楚对方指挥官是谁了吗？\"他厉声问道。
“姓习…叫习自成，讲武堂毕业据说是蔡锷的心腹将领。”
冯国璋的拳头重重砸在临时搭建的桌案上，震得地图都跳了起来。习自成——这个名字他听说过，西南军中的一员悍将，昆明讲武堂优秀毕业生。
\"传令下去，全军立即开拔！\"冯国璋咬牙切齿道，“不惜一切代价突破韶山防线！”
参谋长面露忧色：“大人，士兵们刚行军一夜，疲惫不堪…”
\"疲惫总比送命强！\"冯国璋打断他，“等唐启的主力追上来，我们就真的插翅难逃了！”
北洋军再次启程，这次气氛明显紧张了许多。士兵们握紧了手中的枪，军官们不断催促加快速度。冯国璋骑在马上，眉头紧锁。他隐约感到，自己正一步步走进西南军设下的陷阱。
正午时分，北洋军的前锋部队已经能看到韶山城的轮廓。正如侦察兵报告的那样，城头上飘扬的是西南军的旗帜。
\"报告军座，敌军已在城外构筑了两道防线，看样子是要死守。\"侦察连长气喘吁吁地跑来汇报。
冯国璋举起望远镜观察敌情。西南军的防御工事修得相当专业，战壕纵横交错，机枪阵地布置得恰到好处。更令他心惊的是，对方似乎已经预料到他会从这个方向突围，防御部署极具针对性。
\"命令炮兵准备，\"冯国璋放下望远镜，声音冰冷，“第一师全体压上，务必在日落前突破第一道防线！”
随着一声令下，北洋军的火炮开始怒吼。炮弹呼啸着飞向西南军阵地，炸起一团团黑烟。炮击持续了约莫一刻钟，冯国璋才下令步兵冲锋。
\"杀啊！\"北洋军的士兵如潮水般涌向西南军阵地。
然而出乎他们意料的是，炮击似乎并未对西南军造成多大损伤。当北洋军冲到距离阵地不足百米时，西南军的机枪突然开火，密集的弹雨瞬间扫倒了一大片冲锋的士兵。
\"隐蔽！隐蔽！\"军官们声嘶力竭地大喊。
冯国璋在后方看得真切，气得浑身发抖。西南军的防御比他预想的要坚固得多，而且火力配置极为合理，几乎没有死角。
\"命令第二梯队上！\"他怒吼道，“不惜代价也要撕开一道口子！”
第二批北洋军呐喊着冲了上去。这一次，他们采取了散兵线战术，士兵们分散开来，尽量减少机枪造成的伤亡。同时，北洋军的机枪也开始压制西南军火力点，为冲锋部队提供掩护。
战斗进入了白热化阶段。西南军凭借武器优势不断收割着北洋军的生命，而北洋军则依靠人数优势一波又一波地冲击防线。战场上硝烟弥漫，惨叫声不绝于耳。
冯国璋站在临时搭建的指挥所里，不断接收着前线传回的战报。战况胶着得令人窒息，每一分钟都有数十名士兵倒下。
\"报告！第一团已经突入敌军第一道防线！\"通讯兵兴奋地跑来报告。
冯国璋精神一振：“命令预备队立即增援，巩固突破口！”
然而他的喜悦没能持续多久。不到半小时，前方传来噩耗——突入防线的部队遭到西南军反扑，伤亡惨重，被迫撤回。
\"废物！都是废物！\"冯国璋暴跳如雷，“三个师的人打不过一个师的西南军？”
参谋长小心翼翼地提醒：“大人，我们实际投入进攻的只有不到两万人…而且地形对我军极为不利…”
冯国璋何尝不明白这个道理？但他别无选择。时间拖得越久，唐启的主力就越可能从背后包抄过来。到那时，他就真的插翅难逃了。
\"命令第一师，第三师，第四师，全力进攻，再把第六师派上去！\"他咬牙道，“告诉几个师长，日落前若不能突破防线，提头来见！”
命令一下，北洋军发起了开战以来最猛烈的攻势。士兵们几乎是不顾性命地往前冲，军官们挥舞着军刀冲在最前面。西南军的火力虽然凶猛，但在如此不要命的冲锋下也开始出现松动。
冯国璋紧张地注视着战场。烈日当空，汗水浸透了他的军装，但他浑然不觉。望远镜中，他看到自己的士兵终于冲进了西南军的第一道战壕，双方展开了惨烈的白刃战。
\"好！\"他忍不住叫出声来。
然而就在这时，西南军阵地上突然升起三颗红色信号弹。紧接着，令冯国璋瞠目结舌的一幕发生了——西南军竟然主动放弃了第一道防线，有条不紊地向第二道防线撤退！
\"他们…他们在诱敌深入？\"参谋长失声道。
冯国璋的心沉到了谷底。他猛然意识到，自己可能中了圈套。西南军放弃第一道防线，很可能是为了将北洋军引入预设的杀伤区。
\"命令部队停止追击！巩固现有阵地！\"他急令道。
但为时已晚。杀红了眼的北洋军已经越过第一道防线，紧追撤退的西南军不放。就在这时，第二道防线上的西南军火炮突然开火，炮弹精准地落在冲锋的北洋军队伍中，炸得人仰马翻。
冯国璋痛苦地闭上了眼睛。他知道，这场战斗已经变成了一场消耗战，而时间并不站在他这一边。
\"大人，我们接下来…\"参谋长的声音有些发抖。
冯国璋睁开眼，眼中闪烁着决绝的光芒：“命令部队暂停进攻，构筑防御工事。同时，派一支精锐小队侦查湘乡方向，寻找其他通往长沙的路径。”
他转身望向长沙方向，心中暗自盘算着那15门重炮。那是他最后的底牌，也是他翻盘的唯一希望。
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