腊月二十八，京城年的味道已经很浓了。各府各院都挂上了红灯笼，贴上了新桃符，空气中弥漫着炮仗燃放后的淡淡烟火气，和厨房里飘出的炖肉蒸糕的香气混杂在一起，构成了一年中最令人心安的画面。
英哥儿趴在暖炕上，用绒线球逗弄着眼前的三只毛茸茸的小猫。小白猫最是活泼，追着自己的尾巴尖能转上七八个圈，最后晕乎乎地一头栽进软垫里；小狸花则对英哥儿手中的绒线球产生了浓厚兴趣，抱着又啃又舔；那只小三花最是文静，挨着哥哥们趴着，碧绿的眼睛像两汪清澈的湖水。
阿狸和它的三花媳妇并排卧在稍远一点的猫窝里，看着孩子们嬉闹，神态安详。
王熙凤坐在一旁，手里做着针线，是给晗姐儿缝制的新春小袄，嘴角带着轻松的笑意。
今年这个年，是她近年来过得最舒心的一个。丈夫虽不在身边，但前程似锦；儿子懂事能干，学业实务两不误；女儿巧姐儿越发沉稳，能帮她分担不少；更添了个健康可爱的小女儿晗姐儿，整日里咿咿呀呀，给府里增添了无数生气。
“太太，”平儿笑着掀帘进来，手里捧着一个精致的食盒，“隔壁顾家送年礼过来了。”
“哦？”王熙凤放下针线，有些意外。贾家与这新搬来的顾家素无往来，只是前几日她循例让平儿送了一份年礼过去，没想到对方回礼这么快。
平儿将食盒打开，里面是几样看着就十分用心的苏式点心：云片糕、玫瑰糕、还有一碟栩栩如生的面塑小动物，显然是给家里孩子玩的。另有一封素雅的信笺，上面是工整清隽的字迹，落款是邻舍顾沈氏。
信的内容很客气，先是感谢贾府送去的年礼，称赞其厚重，又自谦回礼简薄，不过是家乡的一些土仪，给孩子们尝个新鲜。言语间既不显得巴结，也不过分清高，分寸拿捏得极好。
王熙凤看完信，点点头：“这顾家倒是知礼数。平儿，你看着再备一份回礼，选些咱们京城的特色，务必要比他们送来的稍厚一分，既全了礼数，也不让人看轻了咱们。”
“是，太太。”平儿应下。
英哥儿竖着耳朵听，想起那晚透过阿狸眼睛看到的那个清朗少年和儒雅文士。
这时，贾赦背着手踱步进来，看了看食盒里的点心，哼了一声：“顾治远？倒是听说过，是个愣头青，在陕西任上得罪了不少人，也就是皇上看他还有几分实干，才调回京来了。”
他语气带着对圣眷的羡慕：“这位顾大人任着吏部侍郎，还是经筵讲官，天天在皇上面前讲书！是皇上跟前的红人！家里两个儿子。大儿子跟你兰大哥年纪相仿，正在备考秀才，小儿子跟你差不多大。啧啧，这宁国府的宅子，就是皇上赏给他的！”
他如今闲散度日，对朝中这些实干派的官员，还是高看几眼。
“管他愣不愣头青，既是邻居，礼数到了就行。”王熙凤笑道。
年节的热闹还没完全散去，薛家那边又传来了新的消息。这次是薛蝌亲自过来，脸色比上次轻松了不少。
“凤姐姐，夏家那边……查清楚了。”薛蝌叹了口气，“衙门里的人仔细验了，那毒……竟真是夏金桂自己弄来的，原本想下给怀了薛蟠骨肉的宝蝉的。谁知宝蝉机警，识破了她的计谋，慌乱之中调换了汤碗，阴差阳错，被她自己误食了。”
他脸上没什么表情，只剩下疲惫后的麻木。“夏家那边得了准信，也没脸再闹了，同意好好分割当初合伙投在珠光锦生意里的本钱。账目已经算清楚，分割完毕，这事……总算过去了。”
王熙凤听了，心里也说不出是什么滋味，只道：“过去了就好，过去了就好。姨妈也能松口气了。”
薛蝌点点头，话锋一转，神色变得郑重起来：“凤姐姐，英哥儿，我这次来，主要还是为了宝姐姐的事。”
他压低声音，“安南那边形势不妙，黎皇的病已经病入膏肓，恐怕撑不了一年半载了。宝姐姐的小皇子年纪太小，她孤儿寡母，势单力薄，急需快速积累资源和拉拢势力。英哥儿之前提的用珠光锦换海船的事，宝姐姐非常心动，但她追加了一个要求。”
英哥儿坐直了身体：“蝌叔叔请说。”
“宝姐姐希望，能在三月底之前，先拿到五百匹珠光锦。”薛蝌语速加快，“她要立刻用这批锦缎去换取安南国内权贵和武将的支持，稳定局势。交货地点就在松江码头，她会派可靠的大船直接去拉货。只要这批货到位，换海船的事她打包票，六月底前，一定将船交付给我们，船上会按约定配备基础的自卫火炮。”
这是一个机会，也是一个严峻的挑战。五百匹珠光锦不是小数目，而且要得这么急。王熙凤看向英哥儿，眼神里带着询问。
英哥儿脑中飞快盘算。松江工坊和金陵工坊加紧赶工，三月底前凑出五百匹，虽然紧张，但并非不可能。关键是，这笔投资值得！他深吸一口气，对王熙凤用力点了点头。
王熙凤见儿子如此果断，也不再犹豫，对薛蝌道：“好！就这么定了！三月底前，五百匹珠光锦，一定在松江码头备好！告诉宝丫头，万事小心，我们在京城等她好消息！”
薛蝌脸上终于露出了如释重负的笑容：“太好了！我这就去给宝姐姐回信！”
送走薛蝌，王熙凤想着薛家那一团乱麻，又想起还在南宁帮衬薛宝钗的香菱，心里有了计较。大年初二，她亲自去了一趟薛家看望薛姨妈。
薛姨妈精神依旧不济，拉着王熙凤的手唉声叹气，提到薛蟠的子嗣问题，更是愁眉不展：“……宝蝉那孩子，看着是老实了，可我心里总是不踏实。凤哥儿，你说，要不要把香菱从南宁叫回来？她好歹是老人儿了……”
王熙凤握着薛姨妈的手，柔声劝道：“姨妈，不是我说，香菱那身子，早年亏损得厉害，就算叫回来，也未必就好生养。依我看，倒不如正正经经给蟠大哥再寻一门亲事，娶个家世清白，能掌事的正头奶奶进来，也好撑起这个家。”
薛姨妈被说动了心思，迟疑道：“这……能行吗？”
“怎么不行？”王熙凤趁热打铁，“还有一桩，香菱的父亲找到了，是个有功名的读书人，她本就是被拐子拐来的，身世可怜。如今她在南宁，帮着蝌兄弟管着薛家来往的商队，也算是帮衬着宝丫头。宝丫头如今在那边步履维艰，正是用人之际。若此时咱们放了香菱的身契，让她脱了奴籍，自立个女户，她必定感激不尽，更能一心一意帮衬宝钗。您想，宝钗若能熬过这一关，将来便是一国的太后，有宝丫头的照拂，薛家还怕没有起来的日子吗？”
薛姨妈听着，眼睛渐渐亮了。是啊，若能借此牢牢绑住宝钗这棵未来的大树，薛家还愁没有东山再起之日？
她犹豫片刻，终于点了点头：“你说得在理！就……就按你说的办吧！放了香菱的身契，让她……让她自个儿立户去！”
王熙凤心中一喜，立刻道：“姨妈深明大义！这事宜早不宜迟，我这就安排得力的人，带着身契和您的信物，快马加鞭去南宁办理此事，也好让香菱早日安心，全力辅佐宝钗。”
说来也巧，第二日，英哥儿的干娘，南宁的黄夫人带着儿女来贾府拜年。闲谈中得知王熙凤要派人去南宁，黄夫人便笑道：“这可真是巧了，我们一家也计划着过了正月就动身回南宁去，正好可以同行一段路，彼此有个照应。”
英哥儿听到南宁，立刻想起了娃娃堂里那些小伙伴们，他们的父母如今应该还留在南宁负责神种种植和蚕丝生产。
他忍不住问王熙凤：“娘，去年你们离开南宁时，留下的那四十户买了死契的人家，他们会来京城吗？”
王熙凤想了想，道：“当初留下他们，是为了稳住南宁的根基。如今神种的交割基本完毕，珠光锦的蚕丝生产也上了正轨。他们愿意留下的，可以继续帮着照看珠光锦需要的桑林和蚕丝；若想跟着咱们来京城的，自然也可以。我已让管事问过他们的意思，想必这次会有一部分人跟着船队回来。”
英哥儿听了，心里有些雀跃。这意味着，他很快就能在京城见到一些昔日在娃娃堂的小伙伴了。
他想起在南宁时的那些单纯快乐的时光，想起大家围着他争着学习剑术的样子，嘴角不自觉地弯了起来……