齐昭的手指刚碰到药柜第三格的空罐口，阿蛮的耳朵就猛地一抖。她整个人僵在原地，鼻翼急速抽动，喉咙里滚出一声极低的呜咽。
他立刻收手，蹲下来与她平视，声音压得极低：“东边？还是那个味？”
阿蛮点头，眼睛盯着门外那片林子，银灰色的毛在午后阳光下泛着冷光。她的爪子不自觉地抠着地面，像是要把什么气味从土里挖出来。
“有人吗？”齐昭又问。
她摇头，随即又点头，动作迟疑，像是在分辨风里的碎片。最后她抬起手，指向东林深处，声音轻得几乎听不见：“不是人……也不全是。铁锈烧过，草皮焦了，还有……心跳，很乱。”
齐昭没再问。他转身回屋，从床底摸出药囊，把昨日备好的安神草和清心露塞进去。这两味药原本是给阿蛮外伤调理用的，现在派上别的用场也不算浪费。
他顺手抓了块蜜饯塞进嘴里，甜味在舌尖化开，脑子也跟着清醒了些。出门时顺脚踢了块小石子，正好撞上晾药架的铜铃，叮当响了一声。
老姜头在后院翻晒药材，听见声音抬头看了眼，没说话，只冲他扬了扬手里的竹耙。齐昭点头示意，拉着阿蛮绕过药铺侧墙，贴着屋檐往东走。
两人一路无话。镇子东头人少，几户人家早就搬去了南街，剩下几间歪斜的土屋空着，墙皮剥落，门板半塌。再往前就是东林，树比别处密，枝叶交错，阳光照不透。
离林子还有十几步，阿蛮突然停下，耳朵完全贴住脑袋，尾巴绷得笔直。
齐昭也站定。他闭了闭眼，再睁开时，视野已变——草木依旧，可空中浮着一层薄红，像是雾，又像是血丝织成的网，缠在树干上，顺着风向林子深处飘。
他屏住呼吸，轻轻拉了阿蛮一把，往后退了半步。
“不是野兽。”他低声说，“是人被什么东西缠着，快撑不住了。”
阿蛮咬着嘴唇，手指微微发抖。她闻得到那股味，现在又看到齐昭的脸色变了，心里更慌。她不是没经历过山里的事，可那晚火焰狼至少还有形有影，眼前这片林子却像一张闭紧的嘴，吞了声音，也吞了光。
“咱不进去？”她小声问。
齐昭没答。他盯着那片血雾最浓的地方，心里飞快地过着几件事：昨夜老李头装病，云疏站在药柜旁指尖绕冷光，今天赤心藤莫名失踪，阿蛮闻到的味又和北坡那晚一模一样。
这些事本不该连在一起，可它们偏偏都绕着“异常”打转。一个装病的无赖，一个来历不明的女医师，一味不该少的药，还有一股不该出现在镇边的邪气。
他忽然想起火焰狼后腿上的旧伤。那时它被操控，疼得发狂，可眼睛里还有求生的光。现在林子里的动静，比那更沉，更闷，像是有人被活生生钉在某种东西上，连惨叫都被掐断了。
“你怕吗？”他忽然问阿蛮。
她愣了一下，点头又摇头：“怕……可你去哪我去哪。”
齐昭笑了笑，从药囊里掏出那块没吃完的蜜饯，塞进她手里：“怕了就咬一口。甜的能压住腥气。”
他说完，往前走了两步，伸手拨开第一丛荆棘。枝条划过手背，留下一道浅红的痕。他没管，继续往前，脚步很轻，像是怕惊动林子里的东西。
阿蛮跟上来，紧紧贴在他身后，鼻子不停抽动。越往里走，那股味越重。烧焦的草，铁锈，还有一点点像是药草被强行点燃的焦苦。
齐昭的明心眼一直开着。血雾越来越浓，像一层膜裹住了整片林子。忽然，他看见一道微弱的金光在雾中闪了一下——不是灯火，也不是星火，而是一点挣扎的人性微光，细得像针，却刺破了红雾。
他心头一紧。
就在这时，林子深处传来一声闷响，像是有人重重撞在树上。紧接着是铁链拖地的声音，刺啦——刺啦——缓慢，沉重，带着某种节奏。
齐昭立刻蹲下，挥手让阿蛮也趴低。两人藏在一棵歪脖树后，屏息听着。
那声音停了片刻，接着是一声压抑的嘶吼，短促，像是被人用手捂住了嘴。然后是铁链又被拉动的声响，伴随着沉重的脚步，像是有人被拖着走。
齐昭的指节捏得发白。他能想象出画面：一个人被锁着，身上可能还贴着符纸或钉着钉子，被某种术法强行抽取灵气，或是做着别的事。那股血雾，就是从这种痛苦里渗出来的。
“咱们……救他吗？”阿蛮的声音抖得厉害。
齐昭没立刻回答。他知道，自己没本事硬闯。他不会打架，不懂符阵，身上唯一的依仗是明心眼和几味药。可他也知道，如果现在转身走，那点金光很快就会熄。
他摸了摸药囊里的安神草。这药本是用来安抚神魂的，对被控的妖物有用，对人……或许也行。
“先看看。”他低声道，“不碰铁链，不碰人，只看清楚是谁，被什么锁着。”
阿蛮咬了口蜜饯，甜味让她镇定了一点。她点点头，贴着树干往前挪。
两人一前一后，沿着铁链拖行的痕迹慢慢推进。血雾越来越浓，连呼吸都变得滞涩。齐昭的喉咙开始发痒，像是吸入了灰烬。
离声音来源还有七八步时，他们找到一处稍高的土坡，藏在灌木后。从缝隙望进去，能看到林子深处的一小片空地。
空地中央立着一根黑铁桩，上面缠着粗重的铁链。链子另一端拴着个男人，半跪在地上，头低垂着，衣衫破烂，背上有一道焦黑的印记，像是被什么东西烙过。
他动了一下，铁链哗啦作响。就在他抬头的瞬间，齐昭的明心眼猛地一震——那男人脸上浮着一层血红符纹，正缓缓蠕动，而他的眼睛，竟泛着和火焰狼被控时一模一样的赤光。
更让齐昭心惊的是，男人怀里紧紧抱着一截枯藤——那藤的断口处，还沾着一点暗红的汁液。
是赤心藤。
齐昭的呼吸一滞。
这人不是受害者那么简单。他手里拿着从药铺偷走的药，还被钉上了符咒，像是某种仪式的祭品，或是试验的活体。
铁链又响了。男人挣扎着想站起来，可刚动一下，背上的烙印就冒出黑烟，他整个人猛地抽搐，喉咙里挤出一声不似人声的低吼。
齐昭的手已经摸到了安神草的叶子。他想扔，可又不敢。这情况比火焰狼复杂得多，贸然用药，可能反而激化符咒。
阿蛮突然抓住他的手腕，声音压得极低：“有人要来了。”
他立刻收手，屏息凝神。
远处，脚步声由远及近，很轻，却极稳。每一步落下，林中的血雾就跟着颤一下。
齐昭缓缓抽出半步，挡在阿蛮前面。他的手摸到了药囊最底层——那里还藏着一小瓶清心露，是他娘留下的最后一点东西，从来舍不得用。
脚步声停在空地外十步处。
一道影子斜斜地投在地上，修长，静止。
齐昭的指尖已经碰到了瓶塞。
他慢慢抬头，看向那片灌木的缝隙。