送走皇帝后，华妃年世兰眼中的泪水瞬间收干，只剩下冰冷的恨意和熊熊燃烧的复仇之火。她立刻召来了曹贵人。
曹琴默一到，华妃便屏退左右，几乎是迫不及待地将皇帝方才那番“推心置腹”的“真相”和盘托出，语气激动而充满恨意：“琴默！皇上刚才告诉本宫了！原来害死本宫孩儿的，根本不是意外！是太后！是皇后！还有端妃那个贱人！她们联手做的局！就是为了离间皇上和年家，好给老十四让路！”
她越说越气，指甲几乎掐进肉里：“还有那欢宜香！也是皇后那个毒妇买通内务府动了手脚，掺了麝香！连累得温宜都受了害！皇上说他也是刚查出来，他心里愧疚得很！”
曹琴默听着，心中却是猛地一沉。她垂着眼睑，飞速地思索着：皇上这番话……听起来天衣无缝，将所有罪责都推给了已失势的皇后和深居简出的太后，他自己倒是摘得干干净净。可是欢宜香是皇上亲赐，内务府动手脚能瞒过皇上这么多年？太后和皇后当年真有那么大的本事和胆子？皇上在这其中，就真的一点都不知情？
她下意识地觉得哪里不对，皇帝在这件事里绝不像他表现出来的那么无辜。但……虎毒不食子？皇上再忌惮年家，似乎也没理由亲手扼杀自己的骨血，而且当时皇位又没有板上钉钉，还搭上一个公主的健康？这个念头让她不敢再深想下去，那背后的可能性太过骇人。
她迅速压下疑虑，眼下最重要的是迎合华妃，利用她的怒火。无论真相如何，皇后和太后确实是敌人，而欢宜香害了温宜也是事实！这笔账，必须算！
于是，曹琴默抬起头，脸上适时地露出震惊、愤怒，最后化为与华妃同仇敌忾的神情：“竟是如此！太后和皇后娘娘竟狠毒至此！连未出世的孩子和公主都不放过！臣妾一想到温宜她……”她声音哽咽，眼圈泛红，这番情真意切的表演，瞬间赢得了华妃更深的信任和共鸣。
“本宫绝不会放过她们！”华妃咬牙切齿，“皇上说了，端妃随本宫处置！皇后和太后，他自有计较，但本宫等不了！琴默，你告诉本宫，该怎么报这个仇？！”
曹琴默心中定计，语气却依旧谨慎而忠诚：“娘娘，臣妾听闻皇后母族乌拉那拉氏在前朝势力早已大不如前，但百足之虫死而不僵。若能找到机会，让年大将军在前朝寻些他们的错处，或弹劾与其关联密切的官员，必能让皇后雪上加霜，皇上也会更加厌弃她。”
华妃眼中闪过狠厉：“好！本宫这就给哥哥写信！”
曹琴默继续道：“至于后宫，皇后经营多年，其根基除景仁宫旧人，便是内务府的包衣世家。娘娘您想，太后出身包衣，如今内务府许多要害职位仍是包衣出身之人把持，其中不知有多少贪墨渎职、阴私勾当！娘娘您如今协理六宫，清查内务府、整顿积弊，名正言顺！”
她看向华妃，意味深长：“只要揪出几个包衣世家的大头，严加惩处，既能断了皇后的财路和人手，又能立威，还能顺便敲打一下那些仗着太后出身而狐假虎威的奴才！若真能查出什么牵连甚广的大案，那岂不是一举多得？既报了仇，也为阿哥和温宜出了一口气！” 最后一句，她刻意加重了语气，直戳华妃和曹贵人自己的痛处。
华妃越听越觉得此计甚妙！协理六宫清查内务府，谁也挑不出错！还能狠狠打击皇后和太后的势力！
“好！就这么办！”华妃立刻来了精神，“本宫这就让黄规全把近几年的账本都送来！本宫倒要看看，这群蛀虫吞了宫里多少银子！周宁海，去告诉哥哥，让他在前朝给本宫使劲！琴默，你帮本宫一起看账本！”
曹琴默恭敬应下：“臣妾遵命。” 低下头，眼中闪过一丝冷光。皇后，太后，你们害我女儿体弱，就别怪我借刀杀人了！
宫规抄完了，甄嬛却感觉自己仿佛被囚禁在更深的绝望之中。从初入宫时唯一一位有封号“莞”的常在，跌落到如今这最末等的答应，这份云泥之别的屈辱，日夜啃噬着她的骄傲。份例被克扣得厉害，吃穿用度甚至连一些有头脸的宫女都不如，侧殿阴冷，陈设简陋，这一切都让她无法忍受。温实初偶尔冒险送来的些许接济，不过是杯水车薪。
她给沈眉庄写的信，如同石沉大海，杳无音讯。这份被唯一姐妹无形中割裂的痛楚，比位份跌落更让她心寒和迷茫。她不明白为何会如此，但现实的冰冷已不容她细想缘由。
“不能再这样下去了……”甄嬛对着铜镜中那张脸，喃喃自语。镜中人容颜未损，甚至因一直悄悄使用温实初给的“神仙玉女粉”，肌肤比刚入宫时更显莹润透亮，眉眼间的书卷气也更浓了些。她对自己的才貌学识向来有自信，这是她如今唯一的、也是最后的资本。她必须争，必须抓住任何可能的机会，否则必将在这深宫角落无声无息地湮灭。
“槿汐，”她唤来崔槿汐，目光中是背水一战的决绝，“帮我，我必须见到皇上。”她不再掩饰自己的迫切。
崔槿汐心中叹息，却也只能尽力。万幸上次承乾宫风波，皇后为了弃车保帅，将所有罪责揽到了自己和剪秋身上，并未深究碎玉轩的奴才，因此她这个掌事宫女得以保全，未被牵连。这也让她还能通过往日的一些人脉，尤其是与苏培盛那点微薄的老乡情分，偶尔能探听到一点模糊的消息。
“小主，”崔槿汐压低声音，“苏公公那边口风紧，但奴婢隐约打听到，皇上近来政务繁忙，偶尔午后会去御花园澄瑞亭附近散心片刻，也只是片刻。”
片刻，就够了！甄嬛眼中燃起灼人的光。
那日下午，她精心梳妆，选用最素净却不失雅致的衣料，抱着一架音色尚准的旧琴，提前到了澄瑞亭附近一处幽静假山后。算准时间，她屏息凝神，弹奏起一曲《山之高》。琴声淙淙，如幽谷清泉，带着一种难以言喻的哀愁与期盼，在这寂静午后格外动人心弦。
果然，正漫步沉思的雍正被这熟悉的琴声猛然拽住了脚步。这曲子，这韵味……
他蹙眉望去，只见假山后一个素衣女子低头抚琴，侧影清窈，神情专注。
“何人在此弹琴？”他开口，声音里带着一丝被打扰的不悦，却又有一丝不易察觉的恍惚。
甄嬛仿佛受惊，琴声戛然而止。她慌忙起身，转到假山前，跪拜下去，声音带着恰到好处的惶恐：“臣妾答应甄氏，惊扰圣驾，臣妾罪该万死！”
“抬起头来。”雍正的声音听不出情绪。
甄嬛缓缓抬头，露出那张脸。
雍正的目光瞬间凝住了！
眼前的女子，比殿选那日见到时更像了！那份清丽，那份眉宇间挥之不去的书卷气，尤其是那双眼睛，竟与他记忆中纯元皇后年轻时的模样有了七八分重合！而且，似乎比之前更加神似？是因为褪去了初入宫的青涩，多了几分沉静的缘故吗？
一瞬间，对纯元皇后的无尽追忆和怜惜，以及刚刚查明的、纯元是被皇后害死的残酷真相，如同潮水般涌上雍正的心头！他看着跪在眼前的甄嬛，仿佛看到了另一个受尽委屈、被命运捉弄的“柔则”。
他想起她是因为皇后安排宫殿的失误而被牵连降位，心中那点因被打扰而产生的不悦瞬间消散，取而代之的是一种复杂的、带着补偿意味的怜惜。
“是你。”他的语气缓和了些许，“起来吧。”
“谢皇上。”甄嬛缓缓起身，依旧垂着眼，心中却因皇帝语气的变化而升起一丝希望。
“琴弹得不错。”雍正看着她，“怎会在此处？”
甄嬛低着头，声音清晰柔韧，带着卑微却不失风骨：“回皇上，臣妾禁足期满，深感己过，特来此清净之处勤加练习，反省自身，不敢懈怠。今日惊扰圣驾，实非所愿，请皇上恕罪。”她绝口不提委屈，只强调反省和努力。
这份姿态，恰好击中了雍正此刻的心理。一个容貌神似白月光、因皇后之过而受罚、却依旧不怨不艾、努力向上的替身。
“随朕去养心殿，”雍正忽然开口，语气不容置疑，“再弹几曲给朕听听。”
甄嬛心中狂喜如潮水般涌来，几乎要将她淹没！她强行压下激动，恭顺应道：“臣妾遵旨。”
这一晚，甄答应侍寝的消息，如同投入平静湖面的石子，再次在后宫引起了不大不小的涟漪。
安陵容在承乾宫得知后，只是慵懒地笑了笑：“呵，沉不住气了？也好，本宫正觉得无聊呢。”她抚摸着日益显怀的肚子，浑不在意。
华妃正全力对付皇后和包衣世家，闻言只嗤笑：“一个答应罢了，也值得本宫费神？”
唯有甄嬛自己知道，她终于抓住了一根救命稻草。尽管她依旧不明白，皇上看她的眼神中，那浓得化不开的追忆和怜惜，究竟从何而来。她只是庆幸，自己赌对了。这条路，她必须走下去。