午饭后的中军帐，阳光褪去了晌午的炽烈，变得柔和温润，透过帐帘的缝隙，在地面投下细碎的光斑。岳鹏靠在床头，身上盖着薄被，一碗手擀面已见了底，碗还放在手边的小几上，余温未散，鼻尖似乎还萦绕着淡淡的麦香。
他闭着眼，脑海里反复回放着王斩棘的话，回放着那碗面的滋味，还有沈砚光着脚救他、挽着袖子擀面的画面，心里像被什么东西堵着，沉甸甸的，又暖融融的，说不出的复杂。
帐帘被轻轻掀开，脚步声轻缓，没有半点惊扰之意。岳鹏睁开眼，就见沈砚走了进来，身上依旧是那件玄色常服，袖口整齐，额角似乎还带着一丝未散尽的薄汗，想来是刚处理完军务。
沈砚手里拿着个白色的小瓶，瓶身简洁光滑，是岳鹏从未见过的样式，不似陶土，也不似玉石，透着一股新奇。他走到床榻边，没有多余的寒暄，只是将小瓶轻轻放在小几上，语气平和得像在说一件再寻常不过的事：“这是能帮你补元气、好得更快的药，每日早晚各吃一粒，用温水送服就行。”
岳鹏的目光落在那个白色小瓶上，瞳孔微微收缩。他活了这么大，见过的药不是汤药就是丸剂，装在陶罐或纸包里，这般干净利落的瓶子，这般奇特的形态，他闻所未闻。可他更在意的，是沈砚的态度——没有邀功，没有提及昨夜的舍身相救，没有提方才的亲手擀面，甚至没有半句劝他归顺的话，只淡淡嘱咐他吃药，仿佛这些付出都是理所当然。
“世子……”岳鹏张了张嘴，声音有些干涩。
沈砚抬眼看他，眼神清澈坦荡，没有丝毫算计，只带着简单的关心：“身子是根本，先养好再说。军中诸事不忙，你不必挂心。”说完，他便要转身离开，没有多做停留，也没有多余的言语。
就是这份“理所当然”，彻底击垮了岳鹏心里最后的防线。
他看着沈砚转身的背影，那背影挺拔却不孤傲，带着一种润物无声的温和。忽然间，一股难以言喻的情绪涌上心头，有愧疚，有动容，有自惭形秽，还有一种被人捧在手心里珍视的酸涩，瞬间冲垮了他所有的伪装。
“沈砚！”
岳鹏猛地开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖，甚至忘了称呼“世子”。
沈砚停下脚步，转过身，脸上带着一丝疑惑：“怎么了？”
就在这一瞬间，岳鹏的眼眶倏地红了。他这一生，征战沙场，刀光剑影里闯过来，流血不流泪，从未在人前示弱过半分。可此刻，面对沈砚平静无波的目光，他却再也忍不住，眼泪像断了线的珠子，顺着脸颊滚落，砸在衣襟上，洇开一小片湿痕。
他攥紧了拳头，指节因为用力而泛白，胸口剧烈起伏着，声音哽咽，带着压抑许久的质问，也带着浓浓的自愧：“你告诉我！我岳鹏何德何能，让你这般待我？！”
“我尚未归顺，对你处处戒备，甚至直言要走，对你满是不敬！”他的声音越来越高，眼泪掉得更凶，“你是靖安王世子，手握十一万大军，身份尊贵，可你为了我，光着脚在寒夜里冲出来，亲自给我打针擦身，守我一夜，冻得自己脊柱僵硬！”
“十一万人的午饭你早已备好，却偏偏抽时间，在众目睽睽之下给我亲手做一碗手擀面！现在，又给我送来这从未见过的药，只盼着我好得快些！”他的肩膀微微颤抖，语气里满是不解和自我谴责，“我岳鹏不过是个草莽将领，何德何能，让你放下身段，这般真心相待？！”
“你图什么？！”他猛地抬头，泪眼婆娑地看着沈砚，眼神里满是痛苦的疑惑，“图我归顺？可你从未逼过我半句！图我能带兵打仗？可天下猛将并非只有我岳鹏一人！你告诉我，你到底为什么要这么对我？！”
这些话憋在他心里太久了，从昨夜听闻沈砚救他的细节，到方才吃下那碗手擀面，再到此刻沈砚送来新药，所有的情绪积压在一起，终于在这一刻彻底爆发。他想不通，也想不透，为何有人能不计回报、不顾身份，这般真诚地对待一个“外人”。
沈砚站在原地，看着泪流满面、情绪激动的岳鹏，没有立刻说话。他静静地看着，眼神里没有丝毫不耐烦，只有理解和温和。等岳鹏的情绪稍稍平复了一些，他才缓缓开口，声音依旧平和，却带着一种直击人心的力量：“没有为什么。”
“你是难得的猛将，更是心怀天下、不肯屈从暴政的忠义之人，这就够了。”他看着岳鹏，目光坦荡而真诚，“我沈砚求贤若渴，更敬重忠义之士。你我虽立场不同，却有着同样的初心——让天下百姓过上安稳日子。”
“我待你好，不是图你归顺，不是图你能打仗，只是因为，你值得。”
简单的一句话，像一道暖流，瞬间涌入岳鹏的心里。他怔怔地看着沈砚，眼泪还在往下掉，却再也说不出一句质问的话。
值得……
原来，他所有的付出，所有的真心，只是因为“值得”二字。
对比自己之前的固执和戒备，对比自己那可笑的“傲骨”，岳鹏只觉得自愧不如，羞愧得无地自容。他猛地低下头，双手捂住脸，肩膀剧烈地颤抖着，压抑的哭声从指缝间溢出，不再是方才的质问，而是全然的动容与愧疚。
沈砚没有上前打扰，只是静静地站在一旁，给了他发泄情绪的空间。帐内的阳光依旧柔和，白色小瓶在光斑里静静躺着，像一份沉甸甸的真心，无声地诉说着所有。
许久，岳鹏才渐渐止住哭声。他放下手，脸上还挂着泪痕，眼眶红肿，却眼神清明，带着前所未有的坚定。他深吸一口气，对着沈砚，缓缓地、郑重地，磕了一个头：“世子之恩，岳鹏没齿难忘！从今往后，岳鹏愿率麾下弟兄，归顺世子，追随世子左右，赴汤蹈火，在所不辞！”
声音掷地有声，回荡在中军帐内，带着破釜沉舟的决心，也带着全然的信服与忠诚。
“好！”
沈砚的声音陡然拔高，洪亮而铿锵，带着压抑许久的狂喜与发自肺腑的畅快，像一道惊雷，在中军帐内炸开，震得帐帘都轻轻晃动了一下。
他再也按捺不住心底的激动，快步上前，双手稳稳扶起还跪在地上的岳鹏。指尖触及岳鹏的臂膀，能感受到他身上尚未完全恢复的虚软，却更能感受到那份跪地立誓的坚定。沈砚的眼神亮得惊人，眼底翻涌着难以掩饰的喜悦，却又带着十足的郑重：“岳将军肯屈身相从，是我靖安军之幸，更是天下百姓之幸！”
岳鹏站起身，眼眶依旧泛红，脸上还留着未干的泪痕，却身姿挺拔，眼神坚定如铁。他对着沈砚拱手，声音掷地有声：“世子以诚待我，岳鹏必以死相报！”
而这一切，都透过半掩的帐帘，清晰地传到了营帐外。
帐外的空地上，众武将早已按捺不住，三三两两地聚在一旁，心里都揣着同样的期盼。周霆捋着花白的胡须，目光落在帐帘上，神色沉稳却难掩期待；周虎、周豹、周雄并肩而立，眼神里满是焦灼；周凌云、周凌峰两个年轻人更是踮着脚尖，恨不得能看穿帐壁。
岳鹏的七个兄弟站得最近，王斩棘攥着拳头，手心都沁出了汗；张怀瑾紧锁的眉头就没松开过，一直盯着帐帘的方向；刘镇川来回踱着步，嘴里小声念叨着“大哥肯定能想通”。李奎、张恒、周凯、赵玮、陈宽、陈安等人也都屏息凝神，竖着耳朵听着帐内的动静。
当岳鹏那句“从今往后，岳鹏愿率麾下弟兄，归顺世子，追随世子左右，赴汤蹈火，在所不辞”清晰地传出来时，帐外瞬间陷入了短暂的死寂。
所有人都僵在原地，脸上满是难以置信，随即，狂喜像潮水般席卷了每个人的脸庞！
“成了！大哥答应了！”王斩棘第一个反应过来，猛地跳起来，嗓门大得能传遍半个营地，脸上的激动藏都藏不住，眼眶瞬间红了。
张怀瑾长长地松了口气，紧锁的眉头终于舒展开来，脸上露出了欣慰的笑容，抬手拍了拍身边刘镇川的肩膀：“太好了，大哥终于想通了。”
刘镇川停下踱步，用力点头，嘴角咧得老大，声音都带着颤抖：“世子的真心，总算没白费！咱们八兄弟，终于能并肩作战了！”
周凌云兴奋地挥了挥拳头，对着周霆喊道：“爷爷！岳将军归顺了！咱们靖安军又添一员猛将！”
周凌峰也跟着欢呼：“太好了！以后打仗，又多了个厉害的将军！”
周霆捋着胡须，哈哈大笑起来，眼神里满是欣慰：“好！好！世子慧眼识珠，岳将军忠义可嘉，真是双喜临门！”
周虎对着父亲拱手笑道：“父亲说得是！有岳将军加入，我军如虎添翼，平定乱世指日可待！”
周豹也朗声道：“岳将军武艺高强，麾下弟兄个个精锐，这下咱们十一万人马，更是所向披靡了！”
李奎挠了挠头，咧嘴大笑，嗓门震得人耳朵发颤：“我就说嘛！世子这么好的人，岳将军肯定不会错过！以后咱们又多了个能打胜仗的弟兄！”
张恒、周凯、赵玮、陈宽、陈安等人也都喜笑颜开，互相道贺，脸上满是振奋。营帐外的气氛瞬间沸腾起来，欢呼声、议论声此起彼伏，连远处巡逻的士兵都被这边的动静吸引，纷纷侧目，脸上满是好奇与激动。
“诸位将军，里面请！”
帐帘被亲卫掀开，沈砚扶着岳鹏走了出来。阳光洒在两人身上，沈砚脸上带着爽朗的笑容，岳鹏身姿挺拔，眼神坚定，两人并肩而立，透着一股君臣相得的默契。
众武将见状，连忙上前，齐声拱手：“恭喜世子！恭喜岳将军！”
沈砚抬手虚扶，脸上的笑容依旧灿烂：“同喜同喜！从今往后，咱们便是一家人了！岳将军刚大病初愈，还需静养，今日暂且不议军务，明日再齐聚帐中，共商大计！”
“遵命！”众武将齐声应和，声音洪亮，震彻云霄。
岳鹏看着眼前一张张满是真诚与喜悦的脸庞，看着周霆祖孙的欣慰，看着自己七个兄弟的激动，再看看身边沈砚那坦荡的笑容，心中最后一丝顾虑也烟消云散。他对着众人拱手，语气真诚：“日后，还望诸位将军多多指教。”
“岳将军客气了！”周霆率先开口，“你我皆是为了天下百姓，往后便是并肩作战的弟兄，无需多礼！”
“是啊岳将军！”李奎走上前，拍了拍他的肩膀，“以后咱们一起跟着世子，打胜仗、平乱世，让老百姓都过上好日子！”
众人你一言我一语，气氛热烈而融洽。阳光洒在每个人的脸上，温暖而明亮，十一万人的大军，因这一场真心相待的归顺，彻底凝聚成了一股不可撼动的力量。岳鹏看着眼前的一切，心中无比笃定：自己这一步，走对了。而沈砚望着身边的众将，望着远处浩浩荡荡的军营，心中也燃起了熊熊的斗志——平定乱世，还天下太平，这一天，越来越近了。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，中军帐内已灯火通明。十一万大军的核心武将齐聚一堂，案几整齐排列，帐中央悬挂着一幅巨大的舆图，山川河流、城池关隘标注得一清二楚，透着一股剑拔弩张的肃杀之气。
沈砚身着玄色帅袍，端坐于主位，神色沉稳，目光扫过帐内众将，最终落在站于前列的岳鹏身上。
岳鹏今日换上了崭新的玄色军服，身姿挺拔如松，大病初愈的苍白已褪去大半，脸色红润，眼神锐利如昔，只是眉宇间多了几分归属感，再无往日的疏离与戒备。他身旁，七个兄弟并肩而立，身着同款军服，神情肃穆，与他气息相连，透着一股同生共死的默契。
周霆祖孙、李奎、张恒、周凯、赵玮、陈宽、陈安等人分列两侧，目光灼灼地看向沈砚，等候主帅发号施令。
“诸位将军，今日齐聚于此，是为共商进军大计。”沈砚开口，声音洪亮，穿透帐内的寂静，“如今我军已达十一万人马，兵强马壮，粮草充足，正是挥师东进、夺取主动权的最佳时机。”
他抬手点向舆图上的一处城池：“首战，我们目标直指樊城。此城乃是通往中原的咽喉要道，城防不算坚固，守将贪生怕死，麾下士兵战斗力薄弱。拿下樊城，既能打通粮道，又能震慑周边诸侯，为后续进军奠定根基。”
众将目光齐聚樊城的位置，低声议论起来，神色间满是赞同。
“世子英明！”周霆率先拱手，“樊城地理位置关键，且易攻难守，先取此城，可避实击虚，事半功倍。老夫愿率本部人马，从正面强攻，吸引敌军主力。”
沈砚点头，随即看向岳鹏，语气带着信任：“岳将军，你麾下忠义军将士骁勇善战，你本人更是能征善战、冲锋陷阵的猛将。我任命你为前锋大将，率两万忠义军及一万靖安军精锐，从樊城侧翼突袭，直插敌军腹地，捣毁其指挥中枢。”
岳鹏眼中精光一闪，上前一步，单膝跪地，拱手领命：“末将遵命！定不辱使命，三日之内，必拿下樊城侧翼，为大军开路！”声音掷地有声，带着破釜沉舟的决心。
“好！”沈砚抬手示意他起身，“你的七位兄弟，皆为猛将，任命为前锋副将，辅佐你一同作战。王斩棘勇猛过人，负责破阵；张怀瑾沉稳细心，负责侦查；刘镇川善用奇兵，负责截断敌军退路；李擎苍、陈守义、杨破虏、周护粮各领一部，协同作战，务必做到速战速决，减少伤亡。”
“末将等遵命！”七兄弟齐声应和，声音整齐划一，气势如虹。
沈砚继续分封：“周虎、周豹、周雄，你们率本部人马，随周老将军正面佯攻，务必牵制住敌军主力，待岳将军得手后，即刻发起总攻，不可给敌军喘息之机。”
“遵命！”周虎三人拱手领命。
“周凌云、周凌峰，你们年轻气巡逻警戒，防止敌军援军偷袭，保障我军后路安全。”
“是，世子！”两个年轻人眼中满是兴奋，高声应道。
“李奎、张恒，你们二人负责粮草押运，确保粮草按时送达前线，不得有半点差池——兵马未动粮草先行，此事至关重要，交给你们，我放心。”
李奎拍着胸脯，嗓门洪亮：“世子放心！有我和张恒在，保证粮草一粒不少，准时送到！”张恒也跟着点头，神色郑重。
“周凯、赵玮，负责左翼防线；陈宽、陈安，负责右翼防线，务必守住两翼，不让敌军有可乘之机。”
“遵命！”周凯等人一一领命。
所有职务分封完毕，众将各司其职，权责分明，帐内士气高昂。
岳鹏看着沈砚有条不紊地部署着每一步，心中愈发敬佩。沈砚不仅知人善任，将每个人的优势发挥到极致，更将战局的每一个细节都考虑周全，从主攻到佯攻，从粮草到警戒，环环相扣，滴水不漏，这份运筹帷幄的才能，让他彻底信服。
“世子，末将有一言。”岳鹏上前一步，目光落在舆图上，“樊城守将虽贪生怕死，但城西侧有一处隘口，易守难攻，敌军大概率会在此布防，作为退路。末将请求，派一支小队，提前潜伏于此，待我军正面发起总攻时，截断敌军退路，可将敌军一网打尽，避免其逃窜后重整旗鼓。”
沈砚眼中闪过一丝赞许，点了点头：“岳将军考虑周全，此计甚妙！就依你所言，此事便交由你安排。”
“末将谢世子信任！”岳鹏拱手，心中暖意涌动。沈砚不仅给了他兵权，更尊重他的军事见解，这份信任，比任何赏赐都更让他动容。
周霆也笑着附和：“岳将军果然名不虚传，对战场形势把握精准，有你辅佐世子，何愁大业不成！”
众将纷纷点头，看向岳鹏的目光满是认可与接纳。昨日他还是尚未归顺的敌将，今日已是并肩作战的战友，沈砚的真心与岳鹏的忠义，让所有人都放下了隔阂，凝聚一心。
沈砚站起身，目光扫过众将，语气激昂：“诸位将军，今日一别，便是沙场相见。我希望你们牢记，我们打仗，不是为了争夺地盘，不是为了权势富贵，而是为了推翻暴政，为了让天下百姓不再流离失所，不再饱受战乱之苦！”
“我在此立誓，若有一日，天下太平，我必卸甲归田，与诸位将军共享太平盛世！”
“愿追随世子，平定乱世，还天下太平！”众将齐齐单膝跪地，齐声高呼，声音震耳欲聋，冲破中军帐，回荡在整个军营上空。
岳鹏跪在人群中，看着主位上那个年轻却胸怀天下的身影，心中无比笃定：这便是他此生要追随的明主，这便是他要为之奋斗的事业。
阳光渐渐升起，透过帐帘洒进中军帐，照亮了每个人坚毅的脸庞。众将起身领命，纷纷退出帐外，准备整兵出发。岳鹏与七个兄弟走在最后，他回头望了一眼主位上的沈砚，眼中满是忠诚与坚定，随即转身，大步走出帐外。
帐外，十一万大军已整装待发，旌旗猎猎，战马嘶鸣，气势如虹。岳鹏翻身上马，与七个兄弟并驾齐驱，身后是两万五千名忠义军将士，他们眼神坚定，跟着主帅，朝着樊城的方向，浩浩荡荡地进发。
沈砚站在帐外，望着远去的大军背影，嘴角勾起一抹自信的笑容。他知道，这一战，必胜无疑。而属于靖安军的传奇，属于天下太平的希望，正从这一刻，正式拉开序幕。
樊城之下，喊杀声震彻云霄，尘土飞扬遮天蔽日。攻城战已进入白热化阶段，忠义军将士如猛虎下山，踩着云梯奋勇攀爬，手中兵刃寒光闪烁，与城上敌军的刀剑碰撞出刺耳的声响，火星四溅。
岳鹏一马当先，手中长枪如龙出海，接连挑落三名守城士兵，枪尖染血，却依旧凌厉。王斩棘挥舞着开山斧，劈开城墙上的木栅栏，大吼一声：“弟兄们，跟我上！”身后将士紧随其后，踩着缺口往上冲；张怀瑾手持长剑，目光锐利，专挑敌军薄弱处突破，动作干脆利落；刘镇川带着一队人马，绕至城侧，试图从排水口潜入，截断敌军后路。
李擎苍、陈守义、杨破虏、周护粮四人各领一部，或架梯、或射箭、或投石，配合得严丝合缝。忠义军将士皆是身经百战的精锐，此刻归心似箭，更是悍不畏死，城墙上的敌军虽负隅顽抗，却渐渐抵挡不住这般猛烈的攻势，惨叫声、求饶声此起彼伏。
可就在此时，城楼上突然竖起一面援军大旗，数千敌军从城西隘口赶来，朝着攻城的忠义军侧翼发起猛攻。敌军人数骤增，攻城的将士瞬间陷入腹背受敌的困境，云梯被推倒，数名士兵坠落城下，战局陡然胶着。
岳鹏眉头一皱，刚要下令调整阵型，身后突然传来一阵震耳欲聋的马蹄声，如同惊雷滚滚，由远及近。
“那是……”王斩棘下意识回头，瞳孔猛地收缩。
岳鹏与其余六位兄弟也纷纷转头，目光瞬间被远处的身影吸引——
只见一名将领骑着一匹神骏非凡的赤焰火龙驹，马身如裹烈焰，鬃毛赤红，四蹄踏动间仿佛有火星飞溅，奔袭而来时气势如虹，碾压得地面尘土翻飞。
而马背上的人，更是让所有人都看呆了眼。
那是沈砚！
往日里身着常服、温和沉稳的世子，此刻竟全副武装，宛如战神降世。他头戴凤翅紫金冠，冠上明珠熠熠生辉，两侧凤翅微微展开，透着一股威严霸气；身披玄麟黑铁甲，甲片由玄铁锻造，上面雕刻着细密的麟纹，在阳光下泛着冷冽的暗光，坚不可摧；双臂套着狻猊吼天腕，腕甲上雕刻着狻猊张口怒吼的模样，狰狞而勇猛，护住整条臂膀；背后披着一袭黑色披风，上面绣着应龙腾云的图案，应龙鳞爪分明，仿佛要冲破云层，披风在疾驰中猎猎作响，翻飞如墨色云霞；脚下蹬着麒麟踏云靴，靴底雕刻麒麟纹路，踏在马镫上稳如泰山，每一次踩踏都似有千钧之力。
最引人注目的，是他手中握着的那柄凤翅镏金镋。镋杆通体黝黑，由精铁铸就，镋头呈凤翅状，镏金纹路流光溢彩，锋利的刃口泛着慑人的寒光，挥舞间带着破空之声，气势骇人。
这还是岳鹏八兄弟第一次见到这样的沈砚。
往日里，他是运筹帷幄的主帅，是亲手做面的温和世子，可此刻，他身披甲胄，手握重兵，骑乘神驹，浑身上下散发着睥睨天下的凛冽气场，仿佛天生的战场王者，让人不敢直视。
“世子！”
不知是谁先喊了一声，攻城的将士们瞬间沸腾起来，士气陡然大振。
沈砚目光如炬，扫过胶着的战局，对着身边的亲卫高声下令：“左翼周凯、赵玮，右翼陈宽、陈安，随我冲击敌军援军！岳将军，你率部继续攻城，我来替你扫清侧翼！”
“遵命！”岳鹏回过神来，心中激荡不已，高声应和。他看着沈砚的身影，只觉得一股热血涌上心头——这样的主帅，值得他们拼尽全力追随！
沈砚不再多言，双腿一夹马腹，赤焰火龙驹会意，发出一声震天嘶鸣，猛地加速，朝着敌军援军冲去。他手中凤翅镏金镋高高举起，借着战马的冲势，狠狠劈落！
“噗嗤——”
一声脆响，一名敌军将领连人带马被劈成两半，鲜血喷溅而出，染红了地面。周围的敌军见状，吓得魂飞魄散，纷纷后退。
沈砚如入无人之境，凤翅镏金镋在他手中运转自如，时而劈、时而挑、时而扫，每一招都威力无穷。狻猊吼天腕护住他的双臂，让他在格挡反击时毫无顾忌；玄麟黑铁甲坚不可摧，敌军的刀剑砍在上面，只留下一道道白痕，根本无法伤他分毫；应龙披风翻飞，仿佛给他增添了无穷的力量，让他在乱军之中穿梭自如。
周凯、赵玮、陈宽、陈安四人率部紧随其后，借着沈砚打开的缺口，奋勇冲杀。敌军援军本就军心不稳，被沈砚这雷霆一击打得溃不成军，哭爹喊娘，纷纷逃窜。
岳鹏看着沈砚在乱军之中所向披靡的身影，眼中满是震撼与敬佩。他转头对七位兄弟道：“世子尚且身先士卒，我等何惜此身！弟兄们，随我攻破城门！”
“杀！”
八兄弟齐声怒吼，再次带头冲向城墙。忠义军将士见主帅如此勇猛，士气更是达到了顶峰，个个如狼似虎，攻势愈发猛烈。
城墙上的敌军见援军溃败，军心彻底涣散，再也无心抵抗。岳鹏一枪挑落守城主将，大喊一声：“城主已死，降者不杀！”
守城士兵闻言，纷纷扔下兵刃，跪地求饶。
“轰——”
城门被忠义军将士合力撞开，十一万大军如潮水般涌入樊城，彻底掌控了这座咽喉要道。
沈砚勒住马缰，赤焰火龙驹前蹄扬起，发出一声嘶鸣。他立于城门之下，凤翅紫金冠在阳光下熠熠生辉，玄麟黑铁甲上溅满了鲜血，却更显威严。应龙披风缓缓落下，遮住了他的后背，手中凤翅镏金镋拄在地上，发出“咚”的一声闷响，震慑全场。
岳鹏八兄弟快步走到他面前，单膝跪地，齐声道：“末将等，参见世子！”
沈砚低头看着他们，脸上露出一抹征战后的笑容，褪去了战场上的凛冽，多了几分熟悉的温和：“诸位将军辛苦，快快请起。樊城已破，我们成功了！”
阳光洒在沈砚的甲胄上，折射出耀眼的光芒。岳鹏站起身，看着眼前这位既能运筹帷幄、又能身先士卒的主帅，心中最后一丝疑虑也烟消云散。他知道，跟着这样的人，他们一定能平定乱世，还天下一个太平。
樊城的城楼上，靖安军的大旗高高升起，迎风招展，预示着一个新的开始。
樊城的街道上，尘土尚未完全落定，却已被整齐的脚步声填满。十一万靖安军将士列队入城，玄色军服在阳光下连成一片黑色的海洋，旌旗猎猎，甲胄铿锵，步伐整齐划一，没有半分杂乱。
士兵们军纪严明，虽刚经历过攻城战，身上还带着硝烟与血迹，却始终保持着队列整齐，不扰百姓、不掠一物。沿街的百姓起初还躲在门后窗侧，面露惊惧，可看到将士们秋毫无犯的模样，渐渐放下了戒备，有人大胆地推开房门，捧着清水、干粮送到路边，脸上满是感激与敬畏——他们饱受战乱之苦，早已厌倦了烧杀抢掠的军队，这般纪律严明、善待百姓的队伍，还是头一次见到。
“这就是靖安军？真是神兵啊！”
“多亏了他们打下樊城，咱们以后不用再受苛捐杂税之苦了！”
“那位领头的世子，听说又能打仗又体恤下属，真是明主啊！”
低声的议论声此起彼伏，渐渐汇成暖流，百姓们的胆子越来越大，纷纷走上街头，夹道欢迎，欢呼声、道谢声与将士们的脚步声交织在一起，成了樊城最动人的乐章。
岳鹏与七个兄弟并驾齐驱，跟在沈砚身后，看着眼前的景象，心中感慨万千。他们征战多年，见过太多军队入城后烧杀抢掠、民不聊生的惨状，可靖安军却截然不同，这份军纪，这份民心，正是他们一直向往的。而这一切，都源于身前那位身披应龙披风的年轻世子。
沈砚骑在赤焰火龙驹上，凤翅紫金冠依旧耀眼，只是抬手摘下了面罩，露出那张虽带疲惫却依旧英挺的脸庞。他对着沿街的百姓颔首示意，目光温和，没有半分胜利者的倨傲，只有对百姓的体恤与安抚。
不多时，大军抵达樊城将军府。这座昔日敌军守将的府邸，如今已成为靖安军的临时指挥部。沈砚翻身下马，将凤翅镏金镋交给亲卫，抬手卸下狻猊吼天腕，露出手腕上淡淡的勒痕——甲胄虽坚，却也磨人，可他脸上没有半分不适，径直迈步走入府中。
众武将紧随其后，涌入将军府的大堂。大堂内陈设简洁，正中摆着一张长条案几，两侧是排列整齐的座椅。沈砚走到主位坐下，玄麟黑铁甲碰撞出轻微的声响，他目光扫过众将，虽面带倦色，眼神却依旧锐利：“诸位将军，辛苦了。”
“世子辛苦！”众将齐声拱手，声音洪亮。
岳鹏站在前列，看着沈砚。此刻的他，虽卸下了部分甲胄，却依旧气场十足，玄麟黑铁甲上的血迹与尘土，不仅没有减损他的威严，反而更添了几分沙场战神的凌厉。想起攻城时他身先士卒、所向披靡的模样，想起他平日里温和体恤的态度，岳鹏心中愈发坚定：此生追随沈砚，绝无半分错处。
“周老将军，”沈砚率先开口，“烦请你率人清点城内物资、安抚降兵，降兵之中愿意留下的，编入军中补充兵力；不愿留下的，发放路费遣散回乡，不可苛待。”
“遵命！”周霆拱手领命，转身便要离去。
“等等，”沈砚补充道，“降兵中若有技艺在身者，如铁匠、木匠，可单独登记，调往后勤营，物尽其用。”
“老夫明白！”周霆眼中闪过一丝赞许，应声离去。
沈砚又看向李奎、张恒：“粮草清点得如何？城内粮仓是否充足？”
李奎上前一步，高声道：“世子！城内粮仓尚存不少粮食，加上咱们带来的粮草，足够十一万人马支撑一月有余！属下已让人妥善看管，即刻开始按营分发。”
“好。”沈砚点头，“另外，派人打开粮仓，给城内百姓发放救济粮，每户一石，先解燃眉之急。再组织人手修缮城墙、清理战场，让百姓尽快恢复正常生活。”
“是！”李奎与张恒齐声应和。
“岳将军，”沈砚的目光转向岳鹏，“你的忠义军将士刚经历整编，又立了首功，你带他们去西跨院休整，伤员即刻安排军医诊治，阵亡将士的抚恤金加倍发放，家人名单登记在册，日后由军中赡养。”
岳鹏心中一暖，沈砚不仅记着战事，更记着将士的安危与身后事，这份体恤，让他动容不已。他拱手道：“末将谢世子关怀！只是忠义军将士虽刚归降，却愿为国效力，休整半日即可投入防务，无需特殊优待。”
“将士是根本，必须养精蓄锐。”沈砚摆了摆手，语气坚定，“就按我说的做，半日休整，明日再安排防务。你的七位兄弟，也一同前去，安抚好麾下弟兄。”
“末将遵命！”岳鹏不再推辞，带着七个兄弟拱手告退。走出大堂时，他回头望了一眼主位上的沈砚，只见他正低头与周凯、赵玮商议两翼防线的部署，神情专注，仿佛不知疲倦。
大堂内，部署仍在继续。沈砚有条不紊地安排着各项事务，从城防布控到物资调配，从百姓安抚到伤员救治，每一个细节都考虑得周全妥帖。周凌云、周凌峰年轻气盛，主动请缨去巡逻，沈砚叮嘱他们不可轻敌，务必留意城西隘口的动静；陈宽、陈安汇报右翼防线已布置完毕，沈砚又提醒他们多派斥候，防止敌军残部反扑。
不知不觉间，夕阳西下，余晖透过大堂的窗棂洒进来，给玄色的甲胄镀上了一层暖光。各项事务终于部署完毕，众将纷纷告退，去落实各自的任务，大堂内只剩下沈砚与周霆祖孙。
周霆看着沈砚疲惫地揉了揉眉心，忍不住道：“世子，你已连续操劳两夜一日，该歇息片刻了。”
沈砚抬起头，笑了笑：“无妨，大战初胜，根基未稳，不敢有半分懈怠。”他看向窗外，目光悠远，“樊城只是第一步，往后的路还长，咱们必须步步为营，才能不负将士们的血汗，不负百姓们的期盼。”
周虎、周豹等人也劝道：“世子，身体为重，你若累垮了，大军怎么办？”
沈砚摆了摆手，站起身：“我知道了。你们也快去歇息，明日还要辛苦。”
他迈步走出大堂，赤焰火龙驹就拴在府外的廊柱旁，见他出来，发出一声低低的嘶鸣，亲昵地蹭了蹭他的手臂。沈砚抬手抚摸着马颈，看着远处渐渐亮起灯火的樊城，嘴角勾起一抹浅笑。
樊城已破，民心已聚，十一万大军众志成城。接下来，便是挥师东进，一步步推翻暴政，还天下一个太平。而他知道，身边有岳鹏这样的猛将，有周霆这样的老臣，有千千万万忠诚的将士，这条路，即便再艰难，也一定能走到尽头。
夜色渐浓，将军府的灯火与城内百姓家的灯火连成一片，温暖而明亮，照亮了乱世中的希望。
夜色渐浓，将军府的庭院里架起了一口巨大的紫铜火锅，炭火正旺，锅底咕嘟咕嘟翻滚着，浓郁的香气混合着肉香、菜香，顺着晚风弥漫开来，驱散了白日的硝烟与疲惫。
庭院里摆着几张宽大的木桌，众武将围坐一堂，卸下了沉重的甲胄，换上了轻便的常服，脸上都带着征战后的松弛。沈砚坐在主位，面前的铜锅分为两格，一格是醇厚浓郁的骨汤，奶白的汤汁翻滚着，浮着几片姜片；另一格是鲜红透亮的麻辣汤底，辣椒、花椒浮在表面，香气霸道又过瘾。
桌上摆满了琳琅满目的食材，码得整整齐齐：薄如蝉翼的牛肉片、肥瘦相间的羊肉卷，在灯光下泛着诱人的光泽；切成段的鲜笋、脆嫩的生菜、肥厚的木耳、滑嫩的豆腐，还有裹着淀粉的虾滑、饱满的鱼丸，荤素搭配，色彩鲜亮。旁边的小碟里，麻酱、香油、蒜泥、葱花、香菜、辣椒油等调料一应俱全，任由众人搭配。
“世子，这玩意儿叫‘火锅’？”岳鹏盯着咕嘟冒泡的铜锅，眼神里满是好奇。他和七个兄弟坐在一桌，看着眼前从未见过的吃食，都有些拘谨，伸手不是、缩手也不是。
沈砚笑着点头，拿起公筷夹了一片牛肉，在麻辣汤底里涮了几下，牛肉瞬间变色，卷成一卷。他放进自己碗里，蘸了点麻酱，塞进嘴里，满足地眯了眯眼：“这火锅，就是要边涮边吃，热热闹闹才有意思。天冷，吃点热乎的，既能暖身子，也能解乏。”
李奎性子最急，早就按捺不住了，拿起筷子夹了一大片羊肉，“唰”地一下扔进麻辣锅，嘴里还念叨着：“这玩意儿看着就过瘾！”羊肉刚变色，他就迫不及待地捞出来，没蘸调料就塞进嘴里，辣得他龇牙咧嘴，却又直呼“痛快”，逗得众人哈哈大笑。
周霆捋着胡须，慢条斯理地往骨汤里下了几片鲜笋，笑着对岳鹏道：“岳将军，尝尝这骨汤，鲜得很，你大病初愈，先喝点清汤暖暖胃。”
岳鹏点点头，学着沈砚的样子，拿起公筷夹了一小块豆腐，小心翼翼地放进骨汤里。豆腐在汤里翻滚着，吸饱了汤汁，他捞出来吹了吹，轻轻咬了一口，滚烫的汤汁在嘴里爆开，豆香混合着骨香，鲜得他眼睛一亮，下意识地说了句：“好吃！”
旁边的王斩棘看得眼热，夹了一筷子牛肉就往麻辣锅里扔，还不忘给岳鹏递了个小碟：“大哥，试试这个辣椒油，香得很！”
张怀瑾比较细心，帮岳鹏调了一碗温和的麻酱蘸料，里面加了点葱花和香菜：“大哥，刚痊愈，别吃太辣，先蘸这个试试。”
岳鹏接过小碟，看着碗里白花花的麻酱，好奇地蘸了一口涮好的牛肉。麻酱的醇厚、牛肉的鲜嫩、汤底的鲜香交织在一起，口感丰富得不可思议，比他吃过的任何菜肴都要过瘾。他忍不住又夹了一筷子，这次动作快了不少，脸上的拘谨渐渐消失，取而代之的是满满的惊艳。
“这火锅也太妙了！”刘镇川一边涮着虾滑，一边感叹，“热热闹闹的，吃得浑身舒坦！”
沈砚看着众人吃得不亦乐乎，尤其是岳鹏八兄弟从一开始的小心翼翼，到后来的大快朵颐，脸上露出了欣慰的笑容。他拿起酒碗，对着众人举了举：“今日樊城大捷，多亏了诸位将军和弟兄们的奋力拼杀！这碗酒，我敬大家！愿我们同心协力，早日平定乱世，共享太平！”
“干！”众武将纷纷端起酒碗，碰在一起，酒液溅出，笑声朗朗。碗底相撞的脆响，火锅咕嘟的声响，武将们的谈笑声，交织在一起，热闹非凡。
周凌云、周凌峰两个年轻人最是活跃，一边涮着菜，一边给岳鹏讲怎么搭配调料，怎么判断食材熟没熟；周虎、周豹则和李奎比拼谁吃的羊肉多，吃得满脸通红；张恒、周凯等人聊着战场上的趣事，偶尔夹一筷子菜，气氛融洽得像是一家人。
岳鹏喝了一口酒，暖意顺着喉咙滑下去，浑身的疲惫都消散了大半。他看着眼前热气腾腾的火锅，看着身边谈笑风生的众武将，看着主位上温和从容的沈砚，心中涌起一股从未有过的归属感。这不是寄人篱下的客套，不是勾心斗角的算计，而是纯粹的兄弟情谊，是并肩作战的信任，是乱世中难得的温暖。
而此时的军营里，更是一片热火朝天的景象。十一万将士们按营区列队，每个人手中都捧着一个沈砚带来的“特制速热食盒”——盒身厚实，分为上下两层，下层装着发热包，上层是配好的食材和汤底。
“大家看好了！先把这包粉末倒进下层，再加水没过粉末，盖上盖子等片刻！”负责分发的士兵大声讲解着用法，靖安军的将士们轻车熟路，忠义军的将士们则带着好奇，跟着步骤操作。
不多时，营地里便响起了此起彼伏的“滋滋”声，发热包遇水后迅速升温，白色的蒸汽从食盒缝隙里冒出来，浓郁的香气瞬间弥漫了整个军营。有麻辣鲜香的牛肉味，有浓郁醇厚的骨汤味，还有清爽可口的菌汤味，三种口味按需分配，满足不同将士的喜好。
忠义军的将士们看着食盒里渐渐沸腾的汤底，看着里面的牛肉、蔬菜、粉条慢慢煮熟，眼睛都亮了。他们从未见过这样神奇的吃食，不用生火，不用煮锅，只需加水就能吃到热乎的饭菜，而且味道还这般地道。
“这也太神奇了！比咱们以前啃干粮强多了！”一名忠义军士兵拿起筷子，夹了一块牛肉放进嘴里，麻辣的味道瞬间刺激了味蕾，他忍不住大呼“过瘾”。
旁边的靖安军士兵笑着道：“这是世子特意给咱们准备的！每次打仗回来，都有好吃的！跟着世子，有肉吃，有仗打，还有好日子过！”
“可不是嘛！”另一名士兵接口道，“世子待咱们是真心好，从不克扣粮草，打了胜仗还有犒赏，这样的主子，咱们跟着值！”
忠义军的将士们听着，心里暖洋洋的。他们捧着热乎乎的自热火锅，吃得满头大汗，看着身边靖安军将士们真诚的笑容，感受着军营里严明却不苛刻的纪律，之前的隔阂与不安渐渐消散。十一万人的军营，没有因为派系不同而产生矛盾，反而因为这一顿热乎的火锅，心贴得更近了。
夜色渐深，将军府的火锅宴还在继续，军营里的欢声笑语也未曾停歇。月光洒在樊城的每一个角落，照亮了将军府里热气腾腾的铜锅，照亮了军营里万千个冒着蒸汽的食盒，照亮了将士们脸上满足的笑容，也照亮了乱世中那束名为“希望”的光。这一顿火锅，不仅犒劳了将士们的辛劳，更凝聚了十一万人的心，让这支大军成为了真正不可撼动的力量。