“走水啦！有人放火！”
老王头嘶哑的喊声撕破了津门船厂的静谧夜色，紧随其后的铜锣声“哐哐”作响，像一柄淬了冰的尖刀，扎进每个值夜人的心里。料场方向，橘红色的火光已冲破夜幕，滚滚浓烟裹挟着火星冲天而起，将半边天空染成了诡异的赤红，连港口的海水都映出了跳动的光纹。
几乎是火光腾起的瞬间，船厂核心区域的“铁牛”工坊外围，骤然响起兵刃交击的铿锵声，夹杂着兵士的怒喝与黑衣人的闷哼，打破了工坊往日的沉静。
值夜的守卫早已绷紧了神经，警讯如电流般在营地间传递。驻扎在船厂西侧的津门水师一队兵士，在带队把总周奎的厉声呼喝下，迅速分成两股：二十名兵士抄起水火棍，跟着周奎直奔火光最烈的料场；其余三十人则握紧腰间佩刀，朝着存放核心技术的“铁牛”工坊疾驰而去，脚步声踏碎了夜的寂静。
料场这边，干燥的木屑与松脂助燃，火借风势，短短片刻就舔舐着点燃了三堆珍贵的柚木。这些柚木是专门从南洋运来的造船良材，此刻却在火中噼啪作响，冒着滚滚黑烟。老王头浑身是血，左臂被划开一道深可见骨的口子，鲜血浸透了粗布短褂，但他依旧紧握着手中的扁担，死死缠住两名黑衣刺客。这两个黑衣人刀法狠辣，招招直取要害，显然是冲着烧毁料场来的。
“杀！”周奎带人赶到，一声怒喝，兵士们立刻结成刀阵，将两名黑衣人团团围住。刀光闪烁间，一名黑衣人躲闪不及，被两把长刀同时刺穿肩胛，惨叫着倒地；另一名见势不妙，虚晃一刀想趁机突围，却被三根长枪交叉逼住咽喉，只能弃刀就擒，脸上还残留着未退的狠戾。
“别管俘虏了，快救火！”周奎抹了把脸上的烟灰，大声指挥后续赶来的工匠和杂役。早已备好的水龙被迅速架起，几名身强力壮的工匠合力按压木杆，水柱直冲火头；其他人则提着水桶、抱着沙土，拼命朝着火势最猛的料堆扑去。万幸发现及时，火势尚未蔓延至整个料场，半个时辰后，最后一缕火苗被沙土扑灭，只留下焦黑的木烬和刺鼻的烟味。
另一边的“铁牛”工坊，战斗却远比料场惨烈。
六名黑衣人个个身手矫健，动作迅捷如豹，出手更是狠辣无情。他们显然对工坊的巡逻路线了如指掌，避开了前两道岗哨，直扑存放设计图纸和核心部件的主工间。负责守卫工坊的，除了水师兵士，还有林奇从京营调来的五名好手——这些人都是久经沙场的老兵，刀法精湛，经验丰富。双方在工坊门口短兵相接，刀与刀碰撞的脆响、兵刃入肉的闷声、兵士的怒喝交织在一起，打得难解难分。
“他们的目标是工间里的东西，绝不能让他们进去！”守卫队长赵虎嘶吼着，手中长刀格开迎面劈来的利刃，巨大的冲击力震得他手臂发麻，虎口隐隐作痛。他知道，工坊里的图纸和试验部件，是水师革新的希望，一旦有失，后果不堪设想。
就在双方僵持不下时，工坊侧面一扇不起眼的小窗被悄无声息地撬开。窗沿上的尘土簌簌掉落，一个瘦小的黑影如同夜猫般缩着身子，灵巧地滑了进去，落地时几乎没发出半点声响。
工坊内，住在隔壁值房的赵士桢和徐尚庸早已被外面的打斗声惊醒。这些日子，两人为了赶制新的动力部件，吃住都在工坊附近，就是为了能随时跟进进度。听到兵刃相交的喊杀声，两人来不及细想，抓起外衣披在身上，刚摸到工间的木门，就听到外面传来“哐当”一声巨响——显然是有人被击飞撞在了门板上。
“不好，有人闯进来了！”赵士桢脸色一白，但常年钻研器械的冷静让他迅速扫视着工间内部。借着外面透进来的火光，他一眼就看到了桌案上堆放的图纸，以及角落里那个用红布盖着的小型气缸。
“是图纸和气缸！他们肯定是冲这个来的！”徐尚庸也反应过来，声音带着一丝颤抖。那个小型气缸，是他们和匠人们耗费了三个月心血，纯手工打磨出来的试验品，缸体精度远超之前的所有部件，是“铁牛”动力系统的关键核心。
话音刚落，工间角落里传来一阵细微的响动。两人循声望去，只见那个瘦小的黑影正弓着身子，快速朝着存放图纸和气缸的桌案移动，动作轻盈得像一阵风。
“拦住他！”赵士桢低喝一声，想也没想就抄起手边一根用来搅拌模型黏土的铁棍，朝着黑影冲了过去。这根铁棍虽不是兵器，却足有三尺长，分量不轻。徐尚庸稍一迟疑，也抓起桌案上一个沉甸甸的黄铜镇尺，紧随其后——他虽文弱，却也知道此刻绝不能退缩。
那黑影显然没料到工间内还有人，更没想到这两人敢主动冲上来。他刚伸出手，抓起最上面一叠图纸，赵士桢的铁棍已经带着风声扫向他的小腿。黑衣人反应极快，侧身一跃避开攻击，反手抽出腰间短刀，寒光一闪，直劈赵士桢面门，动作干净利落，显然是杀人惯犯。
赵士桢毕竟只是个十六岁的少年，从未练过武艺，全凭一股保护成果的狠劲支撑。眼见刀光袭来，他吓得瞳孔骤缩，下意识往后一缩，手中的铁棍“哐当”一声掉在地上。千钧一发之际，徐尚庸猛地将手中的黄铜镇尺砸了过去，镇尺带着破空声直奔黑衣人面门。黑衣人无奈，只能挥刀格挡，“当”的一声脆响，镇尺被磕飞，撞在墙壁上弹落，但这短暂的阻拦，却为外面的守卫争取了时间。
“住手！”一声怒喝从门口传来，京营好手李猛终于冲破黑衣人的阻拦，一脚踹开工间大门，手中长刀直刺黑衣人后心。刀锋带着凛冽的寒气，逼得黑衣人不得不回身应对。
黑衣人听得背后风声，知道今日已无法得手，眼神一狠，果断将手中的图纸扔在地上，一个翻滚避开李猛的刀锋，随即转身冲向那扇小窗。他动作极为敏捷，几下就翻出窗外，借着夜色和工坊外的杂物掩护，眨眼间就消失得无影无踪。
李猛没有贸然去追——他担心这是调虎离山计，万一再有刺客趁机闯入，后果不堪设想。他急忙转身看向赵士桢和徐尚庸，语气急促：“赵公子，徐公子，你们没事吧？”
赵士桢扶着桌案，大口喘着粗气，心脏还在砰砰狂跳，他摇了摇头，立刻扑到桌前，小心翼翼地捡起散落的图纸，又掀开红布查看那个小型气缸。徐尚庸则脸色苍白，弯腰捡起掉落的镇尺，手指还在微微发抖，却也快步凑了过来。
“图纸……图纸都在！气缸也完好无损！”赵士桢捧着图纸，声音里满是劫后余生的庆幸，眼眶都有些发红——这些图纸，凝聚了太多人的心血。
此时，工坊外的战斗也已接近尾声。剩下的四名黑衣人见潜入工间的同伴逃走，又被水师兵士和京营护卫压缩了活动范围，知道再打下去只会全军覆没。他们交换了一个眼神，趁着夜色丢下两具同伴的尸体，且战且退，最终借着港口复杂的地形四散遁走。周奎担心还有其他埋伏，下令兵士们牢牢守住工坊和料场，严禁任何人擅自离开岗位，只派了两名兵士去追踪探查。
天色微明时，船厂的骚动终于彻底平息。料场的焦烟渐渐散去，露出一片狼藉的地面，虽损失了一小堆柚木，但并未影响整体储备；工坊内外被清理干净，地上残留着暗红的血迹，此次夜袭，共击毙黑衣人四人，俘获两人（料场和工坊各一人），水师兵士和京营护卫有七人受伤，其中两人伤势较重，但万幸的是，赵士桢、徐尚庸两位学员安然无恙，核心图纸与部件也完好无损。
清晨的第一缕阳光尚未穿透云层，一封标注着“加急”的密报已被快马送出津门，朝着南京疾驰而去。
南京城内，林奇刚从皇宫出来，身上还带着与万历皇帝密谈后的凝重。他刚坐上马车，亲随张迁就捧着一封火漆封口的密报快步赶来，语气急促：“大人，津门船厂急报！”
林奇接过密报，迅速拆开。当看到信中描述的夜袭经过，尤其是读到赵士桢和徐尚庸两个少年，在面对凶神恶煞的刺客时，竟能鼓起勇气阻拦，拼死保护图纸和部件时，他握着信纸的手指微微收紧，沉默了片刻。
“备马！”林奇猛地掀开车帘，语气平静，却难掩其中的寒意，“即刻动身回津门。”
张迁从未见过林奇如此神情，不敢多问，立刻转身去安排马匹和随从。林奇站在原地，望着远处皇宫的飞檐，眼神锐利如鹰——这次袭击，目标明确，手段狠辣，同时针对造船原料和技术核心，显然是有备而来。这已不再是朝堂上的唇枪舌剑，也不是暗地里的刺探打压，而是赤裸裸的破坏。
对方，已经狗急跳墙了。
与此同时，东南沿海一处隐蔽的深宅大院里，一份关于津门夜袭失败的密报正摆在红木桌案上。主人穿着一身藏青色锦袍，手指轻轻敲击着桌案，看完密报后，他拿起信纸，凑到烛火上点燃。橘红色的火苗舔舐着信纸，将上面的字迹烧成灰烬，最后被他轻轻抖落在香炉中。
“林奇……‘铁牛’……”他低声自语，声音里带着一丝凝重，眼中却闪过决绝的光芒，“看来，寻常手段，是拦不住你们了。”
海疆的博弈，早已从朝堂的奏折蔓延到实地的刀光剑影，变得愈发凶险。而经此一夜的血与火，水师学堂里的雏鹰，已然在生死考验中，发出了属于他们的第一声清唳。
（本章完）